Конечно, не стоит сбрасывать со счетов воспитание Каэр Морхена с мощной психологической накачкой, с "несуществующим" кодексом ведьмака и прочим. Но главное, это сильное чувство, возникающее само по себе у большинства опытных ведьмаков — большак зовет. Это действительно так. Этот зов горячит кровь. Он манит надеждами и мечтами. Он всегда течет в крови, каждую секунду их жизни, и никогда не пропадает, хотя и может притихнуть на время. Так они воспитаны, такова их суть и предназначение — выходить на большак в этом ужасном, полном крови и жестокости мире, чтобы убивать чудовищ…

Зима 1145 года. Темерия.

Зима 1145 года выдалась снежной, ветреной и злой. Снаружи кружила холодная вьюга, но здесь, у камина, в котором жарится на вертеле аппетитный хряк, было вполне ничего. Зимний плащ покоится на спинке удобного кресла, а на столике по левую руку, стоят вина, коньяк и даже какие-то настойки. Выбирай, чего душа пожелает.

Но душа Алана, ведьмака и охотника на чудовищ, не желала выпивки. Нет, он желал узнать, для выполнения какого задания за ним скакали полсотни верст, и проводили в замок барона Темерии, неподалеку от Марибора. Так что он просто сидел, и наслаждался теплом открытого огня, и ждал хозяина дома, задаваясь вопросом, почему хряка жарят не в кухонном камине а здесь, в гостиной. Хотя пахнет вкусно, тут не поспоришь. Аппетитно даже.

Слуги все суетились, бегая туда сюда, а ведьмак так и не притронулся к налитому бокалу с дорогим туссенским вином. Наконец прибежали двое дородных поваров, и утащили готового хряка. Не прошло и десятка минут после этого, как вошел слуга, и проговорил:

— Его милость ждет вас, сударь ведьмак. Вы приглашены к столу, потому будьте великодушны и оставьте ваше оружие с вашими вещами мне.

— "А в ладошки тебе не насрать?" — Хотелось предложить Алану, вместо того, чтобы оставлять свои мечи здесь. С другой стороны, с десятком рыцарей он мог бы справиться и без меча. А там и оружие появится, так что опасаться нечего, разве что яда, но комплексное противоядие у него всегда с собой. А в остальном, вполне можно и поесть, раз предлагают. Молодой человек встал, и не стал брать мечи, оставляя их прислоненными к креслу, где он сидел. Если что, то он заберет их с трупа этого вот слуги.

В последнее время все чаще ходят разговоры о том, что мутанты, суть нелюдь, и им нет места под солнцем рядом с людьми. Теперь уж и не знаешь, кому доверять. К тому же, у ведьмаков есть законодательно закрепленное во всех государствах право, не снимать оружие даже в присутствии королей и прочих особ королевских фамилий, не говоря уж о всяких там "милостях" и "светлостях".

Однако, в данный момент, опасности точно не было, тут во всем замке меньше полусотни человек, а мужчин из них меньше половины, судя по запахам. Снаружи, в казарме, три десятка стражников, и на стенах пятеро. Еще один в смотровой башне. В общем, относительно безопасно.

Следуя за слугой, ведьмак вошел в столовую, и моментально охватил все помещение своим вниманием, не оставляя пустого места. Только двое детей, сидящих за дальним концом, обладали достаточным восприятием, чтобы почувствовать это, тогда как взрослые ничего такого не ощутили.

— Здравствуй ведьмак, — обратился к нему сидящий во главе стола, медведеподобный мужчина. Усатый, дней пять не бритый, и раненный в левое плечо. Предплечье тоже замотано тряпками, так что ран может быть несколько.

— Здравствовать и тебе, Ваша Милость.

— Садись, отобедай с нами.

Алан спокойно сел, и принялся за еду. За столом было оглушительно тихо, только доспехи двух стражников в углу зала время от времени скрипели, заставляя вздрагивать двух женщин за столом. Атмосферка ни разу не праздничная.

Зато еда — выше всяких похвал. Мясо, овощи, тот же жаренный на вертеле хряк, все очень вкусно, сытно и много. Ведьмак поел от души, и теперь медленно жевал мясо, насыщаясь наперед. Подобное умение не всем ведьмакам вообще известно, не говоря об отработанном навыке, но Алан умел и практиковал его много лет.

— Что у тебя случилось, барон? — Наконец прервал тяжелую тишину ведьмак.

— Бестия у нас случилась. Две деревеньки выкосила, а когда я со стражей нагнал тварь, она порвала половину моих ребят и я едва руку не потерял. Крестьяне бегут с моих земель, никому пищей быть не хочется. В общем, дело плохо. А тут я узнал, что ведьмак неподалеку проезжал, вот и повелел нагнать и привести. Все же, это дело скорее для таких как вы, нежели для обычных людей. Заплачу тебе полсотни золотых за голову твари.

— О цене пока рано говорить, барон. Сначала опиши мне тварь.

— Похожа на огромного волка, только на задних ногах ходит. Телегу перевернула одной лапой. Вроде как волколак, но я таких огромных никогда не видывал, — покачал головой барон Горзор.

— Вокруг него были волки, которыми он управлял?

— Целая стая, но это обычные волки, никакой магии.

— Понятно. Мутировавший Вожак. — Ведьмак покивал своим мыслям, не на мгновение не веря барону. Если бы его покусал проклятый, он бы сейчас здесь не сидел, а доедал свою жену и детей.

— Кто тебя укусил? — Спросил, наконец, Алан.

— Волки подрали.

— "Надо же, не соврал", — мелькнула мысль у ведьмака. — "Повезло ему. Итак, если это все же Вожак, то ничего особо опасного. Волки… не страшны, они ментально активны, и их отпугнуть проще простого, хватит и направленной волны жути. И все же, за полсотни я к этому уродцу не полезу, да и за сотню тоже, честно сказать".

Алан встал из-за стола, и подошел к окну, обдумывая все, что знает о Вожаках. Проблематичные зверюги, слов нет, но главное, что Вожак, это как минимум второе, а то и третье поколение проклятых. То есть, проклятье с него не снять, он с ним родился, а тот, кто был первым, тот кто проклятье получил, уже, вероятнее всего, умер. Что за проклятье не узнать, и не расколдовать Вожака. Никак. Придется прикончить, без вариантов.

— Сто пятьдесят золотых. Марок. Минимум. Лучше двести. Местную травницу на пару суток, а лучше алхимика, если есть. И… целителя подготовьте, на всякий случай.

— Жадность, ведьмак, это плохо. Ты просишь целое состояние. Годовой доход моего баронства!

— Жадность, барон, это плохо. Думаю, где-то четверть от годового дохода. Ты хочешь много получить, и не только смерть Вожака, но и репутацию поднять, чтобы крестьяне сами к тебе шли, а платить за это не желаешь. За год ты вернешь затраты, заработав столько же сверху, и знаешь это. К тому же, я не возьму деньги вперед, только по факту.

— Не стоит считать чужие деньги, ведьмак.

— Не стоит поучать меня, барон, — ответил ему Алан. — Итак, ты согласен? Или ищи другого дурака, кто пойдет на Вожака за гроши.

— А, черт с тобой, жадная твоя душонка, — махнул рукой раненный. — Тебе подберут апартаменты.

Ведьмак хмыкнул, и вышел из столовой.

— Пап, а он действительно убьет бестию? — Спросила барона Клавдия.

— Не знаю, дочь. Тварь чудовищно сильна, но… и он не человек, в конце концов. Может и сладит с ней как-нибудь. А может и нет…

— Дорогой, нет смысла загадывать, — погладила его по руке приятная женщина, сидящая по левую руку от него, но барон скинул ее руку со своей, и как-то даже зло зыркнул в ответ.

— Не нужно меня успокаивать, женщина! Ты вообще слышала, какую цену заломил этот нелюдь?

— Слышала. Но он сможет ее потребовать только после того, как победит бестию. Вот когда победит, тогда и думать станем, как расплатиться… — Или НЕ расплатиться, слышалось в повисшей в гостиной тиши.

Поднимающийся по винтовой лестнице Алан прекрасно все расслышал, и скривился про себя. Хоть бы голоса понизили, что ли, или не знают, что слух у ведьмаков тоже того… нечеловеческий?

— "Надо было прикопать тех стражников, что меня догнали, и ехать себе дальше… С другой стороны, если я получу сто пятьдесят марок… я вполне смогу поступить в Оксенфурт, и пару лет учиться совершенно спокойно. Алхимия может стать изрядным подспорьем на моем Пути. Да, я выполню этот заказ, а потом стребую с Барона все, до последней кроны. Такой шанс нельзя упускать."