В северных королевствах у лучших из лучших лишь одна форма, но местные жрецы этим не ограничены. Сильнейшие имеют пять-шесть форм, на все случаи жизни, но их мечта приблизиться к богам, и научиться превращаться в дракона. Пока не получается, и потому эта мечта так притягательна.

Алан остался жить при местном храме, а жрец был не против поучить странного иностранца. Вполне доброжелательный мужчина, лет сорока на вид, был стар. Действительно стар, потому как ему было более трех сотен лет. Один из первых людей на континенте, прибывший из родного мира сюда. Он оказался не очень талантлив в развитии духовной силы, но понравился драконам своим миролюбивым характером, а потому стал одним из первых жрецов культа. В общем-то, он оправдал надежды хозяев восточной части континента.

Летающие крокодилы обучили его многому, но далеко не все из этого он может повторить. И все же, за эти столетия жрец со странным именем — Н'Кумбо, добился невероятных высот, и стал действительно известным учителем и представителем драконов среди людей. Его слово весит много, и уважают его сильно. В общем, он совершенно спокойно взялся учить чужака, будто так и надо. А когда Алан спросил его:

— Н'Кумбо, почему ты взялся учить меня, когда другие отказали?

Жрец ответил:

— Драконы знают, кто ты. Сказали, ты рыцарь, которого научили не охотиться драконов. Местные драконы помнят родство с теми собратьями, что живут на твоей земле.

Ведьмак только головой покачал. Он действительно не раз и не два слышал от наставников, что не должен убивать разумных тварей. Драконы входили в список, но откуда это известно местным летающим крокодилам, совершенно не понятно.

Кроме обучения, Алан часто и подолгу пропадал в джунглях. С удовольствием занимался картографированием, да собственно, это и была его работа, помогать людям, проводя и выводя их из Великого Леса. Кто-то искал там металлы, кто-то особые растения, маги особенно часто искали места силы, которыми Алан также не брезговал, развивая свою мутацию. В общем-то, были случаи, когда его не было дольше года, но Н'Кумбо не корил его за долгие перерывы в обучении. Для него вообще время мало что значило.

Алан много зарабатывал, но почти не тратил. Время от времени дарил подарки местной вдове, с которой уговорился, чтобы без особых чувств, но по первой просьбе. Женщина приятная, хоть и темновата кожей, к тому же она знала, что от ведьмака точно не забеременеет и ее все устроило — своих трое, куда еще-то… А подарки… На эти подарки она вполне неплохо жила в перерывах между встречами. Лет через десять, постаревшую вдову заменила ее дочь, так что для их семьи ничего особо не изменилось.

Годы шли, а Алан никак не мог обратиться. Духовная сила постепенно росла, и он даже освоил кое-какие фокусы, и стал подбираться к телепатии, но обратиться не получалось. Ведьмак выбрал второй формой местного гепарда.

— Не твой это зверь. Внутри не подходит, — качал головой жрец. Алан его не понимал. Из того, что жрец рассказал, выходило, что превратиться можно в кого угодно, а теперь заявляет, что не подходит? Бред какой-то. В общем, Алан уперся, но нивкакую. Лет семь прошло в упорной борьбе, а потом, во время очередной медитации, к нему вошел Н'Кумбо, и протянул миску с кровью:

— С этим попробуй, — и ушел.

Алан принял чашу, испил крови, и вернулся к медитации. В какой-то момент показалось, что мир буквально крутнулся, напомнив легенду, что оборотни должны кувыркнуться через пень гнилой, чтобы оборотиться. Через мгновение все устаканилось, и оказалось, что зрение стало чуть хуже. Помотав головой, Алан понял, что видит так же, как привык, включая карту запахов. Посмотрел на руки… то есть на лапы, и перевел взгляд на кровать.

Попробовал выйти на четырех лапах из домика, и посшибал в нем все, что только мог и не мог. Снес к чертям косяк вместе с дверью, и с некоторым трудом снял его со своей шеи. Вдруг в поле зрения появился жрец, и рассмеялся, видимо глядя на то, как ведьмак пытается приспособиться, и научиться ходить на четырех лапах. И все бы ничего, Алана даже его ржач не задел. Вот только жрец показался ему каким-то низеньким.

Посмотревшись на себя в отражении ручья он был вынужден признать, что теперь — волк. Здоровенный, метров трех в холке, черный как ночь, волчара. С желтыми ведьмачьими глазами.

— Проблематично, — проговорил он, правда, прозвучало это как странный жалостливый вой-визг. — Сука.

— Научишься еще. В звериной форме можно говорить, и не только телепатией. Сезонов через сорок, может пятьдесят, тебя даже смогут понимать другие. Пойдем, вернем тебя в человеческий вид.

Вернули, но почему-то голого. Одежка и доспехи появились не на нем, как были изначально, а рядом, в воздухе.

— Научишься, это несложно. — Отмахнулся жрец, и не соврал. Действительно — несложно.

Второй формой он взял горного орла, и не прогадал. Первые успехи появились лет через шесть, а еще через шесть он стал обладателем двух форм, если не считать человеческую.

За эти годы его мутация поднялась до сорока пяти процентов, а все магические заклинания, выписанные некогда в библиотеке Грифонов, стали продолжением его самого. Знаки стали мощней, не уступая заклинаниям магов, а воинские умения были отточены так, что даже тигры в джунглях не рисковали связываться с ним так-на так. Впрочем, даже стая тигров ничего бы ему не сделала. Он был быстрее, сильнее, и обращался с мечом, как бог войны.

Мастерство вышло на пик уровня, и что там дальше, Алан пока не понимал вовсе, но знал, что что-то точно есть. Иначе и быть не может.

Телепатия тоже проснулась, но не требовала ни капли магии, что странно, как-то даже непривычно, но по-своему здорово. Оказывается, он не с той стороны пытался к ней подойти, и если бы сразу понял, что к чему, то уже лет двадцать как мог ею наслаждаться. Что ж, и так бывает, ибо никто не застрахован от учителя, которому вдруг приспичило провести на ученике пару тройку… десятков безобидных экспериментов.

В общем, он собрался, и сев на корабль своей торговой компании, поплыл обратно в Северные королевства. Это место уже дало ему больше, чем он мог даже рассчитывать. И дело не только в силе, но в четком понимании того, кто он такой.

— Да, прошло тридцать лет. Я уезжал отсюда совершенно разбитым, а мой меч был неподъемным. Я не желал сражаться за людей, которые будто звери, рвали друг друга, резали, пытали, вешали и насиловали. Видеть их не хотел. Но кто я, как не ведьмак, поставленный этих самых людей защищать? Вот именно. Это все, что у меня есть. Такой вот нескладный, но уж какой получился. А если кому-то не нравится… — Алан хмуро посмотрел на берег, где возвышается великий город людей, Новиград. — Что ж, они будут терпеть.

Конец первой книги.