— Иди к папочке, космический тентаклевый монстр… — прошептал я.

Астарта вздрогнула. Её замешательство я ощутил так отчётливо, как собственные чувства. Она, наконец, поняла, что поддаваться — это не в моей характере. Что что-то не так. Но было поздно.

Я потянул ещё сильнее. Потянул, сосредотачиваясь на образе тянущихся к её шее рук. Понятно, что у меня не было ментальных рук, а у неё не было шеи, это неважно. Важно лишь, что моя воля начала давить её, скручивать, отбирать силу.

И у меня получалось.

«Като! Я сдаюсь! Была неправа! Остановись! Пожалуйста!» — взмолилась демонесса.

«Уже пришла в себя? Как мало тебе, оказывается, надо,» — злорадно отозвался, не прекращая давить.

«Да! Ты победил! Сдаюсь! Больше не буду! Ты сильнее! Признаю! Пожалуйста!»

Шёпот исчез, как и боль. Она вообще практически прекратила любое сопротивление, только старалась не дать мне её задавить окончательно. Но дважды этот трюк не пройдёт.

«Никакого второго шанса, тварь! По-хорошему ты не поняла, теперь будет по-плохому!»

Ещё несколько секунд сопротивления.

И всё.

Лёгкая боль в голове, тяжёлое дыхание, быстрое сердцебиение. И всё. Ни ощущения присутствия, к которому я уже успел привыкнуть. Ни лёгкого давления, которого я тоже уже не замечал, потому что привык. Только бурлящий, но спокойный и послушный источник силы внутри.

Я сосредоточился, вытягивая уже знакомые ощущения, которые обычно шли от демоницы.

Но вместо игривости, азарта, вечного смеха только подавленность и покорность.

«Я здесь, хозяин,» — отозвалась демонесса.

Я криво улыбнулась.

— Сама виновата.

Ответа не последовало. Никакого. Даже эмоционального отклика не было.

Взбодрившись, я пошёл вперёд, крепче взявшись за винтовку. Астарта меня, конечно, подставила по полной программе. А если бы на нас напали? Но не напали. А значит, нападать будем мы.

Ещё десяток минут я шёл через, так сказать, волшебную чащу, пока последние стволы не разошлись, выпустив меня на поляну.

Почти всё так, как описано в дневнике Алексии. Поляна, где вечно разгар дня и яркое солнце на безоблачном небе. Сине-зелёный мох под ногами. И большое дерево в центре. Правда, сейчас дерево выглядит почти мёртвым, сгнившим. Выглядит знакомо. Как та ветка, что дала мне Соня. Будто я подал свою разрушительную силу на весь этот огромный баобаб. И ещё на поляне следы боя. Выжженные прорехи, остатки каких-то корней и ветвей, клочки мёртвой земли. Я начал медленно подходить к дереву, пока не заметил женщину, лежавшую на краю неглубокой воронки. Осторожно подошёл.

Она была ещё жива.

Мокрые от крови пшеничные с проседью волосы неровно ободраны каким-то заклинанием. На лице ссадины, царапины, синяки. На теле брызги крови и большая странная тёмная рана справа под грудью. Будто пятно черноты. Удивительно, что она ещё жива, потому что её одна нога, лежит отдельно от тела, метрах в трёх. А у тела нет таза. И на левой руке нет пальцев, а правая силится собрать какой-то знак. Женщина слепыми глазами смотрит в небо.

— Алексия Вероника?

На лице её на миг появляется удивление, но лишь на миг.

— Нашёл дневник? — с трудом выдыхает она.

— Да, — киваю.

— Опоздал. И я… Не смогла. Мстящая…

Женщина замолчала. Тело её замерло и расслабилось, как иногда бывает с мёртвыми. Свои последние слова она так и не сказала. Это в кино умирающие персонажи успевают и мотивацию главного злодея рассказать, и тактику победы описать вкратце, а то и с подробностями, а потом ещё в любви признаются посмертно. А жизнь, она, к сожалению, сука реалистичная, и смерть здесь, обычно, приходит внезапно.

Быстро осмотрев её тело ничего не нашёл. Потому поднялся и огляделся. Где-то здесь ещё сидела тварь, из-за которой снесло башню Астарте.

«Эй, демонюга. Где там этот дух?»

«Рядом с деревом, хозяин,» — отозвалась Астарта.

Ещё раз окинув взглядом сгнивший заживо баобаб, я очень осторожно пошёл к нему. Дух наверняка меня ощущает, причём видит во мне врага. Поэтому никакой спешки.

Но волновался я зря. Существо, некое животное с головой оленя, телом… льва? Лапами вообще непонятно кого… В общем, духа я нашёл. И несмотря на то что он был химерой, собранной из тел разных животных, уродцем я бы его не назвал, наоборот. Существо выглядело органично и красиво. И оно умирало. Полагаю, этот дух вместе с Алексией пытались остановить Мстящую, но не преуспели.

— Эй. А ты мне что-нибудь скажешь?

Но дух лишь косился на меня и молчал. А я, наконец, почувствовал предвкушение и нетерпение Астарты. Недолго демоница держалась. Но зачем мне его убивать? Как раз этот дух-то мне ничего и не сделал. Приносили ему жертвы пару сотен лет назад, и что?

— Если я тебя не добью, ты выживешь?

Астарта возмущённо зашевелилась где-то там у себя. Дух молча смотрел на меня и ждал.

«Астарта, если я просто выстрелю ему в голову, это его добьёт?»

По ощущениям демонесса аж задрожала, если такое слово применимо к аморфной сущности.

«Да, хозяин. Остальное сделаю я.»

Я поднял винтовку и спустил курок.

Я не успел.

Понял это по столбу дыма, поднимающемуся из-за холмов в том направлении, где стоял замок. А теперь большой вопрос: пришла Мстящая сама или послала вперёд своих миньонов? Надеюсь, что второе.

То, что мне открылось, когда заехал на холм и смог своими глазами посмотреть на замок, легко вписалось бы в остросюжетный боевик, доверху напичканный спецэффектами и компьютерной графикой. Замок горел в трёх или четырёх местах. И хорошо ещё, что был он настоящим каменным замком, и горел неохотно и медленно. С донжона пара одарённых, явно не самых могучих, бросала заклинания в пытавшихся штурмовать ров… Отсюда не вижу, может зомби, а может, и крестьяне под контролем. Склоняюсь ко второму. А ещё один одарённый, предположу, что Герат, работал ПВО, сбивая каких-то чёрных духов, пытавшихся подобраться к замку.

Всё это было очень зрелищно красочно, и даже в какой-то степени атмосферно, даже издалека. Но для меня всё это было печально, потому что предстояло ехать туда и всё разруливать. И как-то я не ощущаю себя главным героем, который по законам жанра всегда выживает. Я себя чувствую тем хорошим парнем из фильма ужасов, который пожертвует своей жизнью, но спасёт самую чистую и правильную девушку в картине. У меня даже есть из кого выбирать. И самому жить, как назло, хочется. Мандраж перед боем.

Пришпорил коня и поехал вперёд. Самая простая цель, как ни странно: странные чёрные твари, маленькие и вёрткие, но не слишком живучие. Сосредоточился, отслеживая все цели, и начал готовить заклинание.

А вокруг замка все же люди. Всё подряд, мужчины, женщины, даже дети. Есть и старосты, даже несколько телег стоят. Но по тактике действий те же зомби — вооружены чем попало, прут на ров и пытаются добраться до поднятого наполовину моста, чтобы добраться до ворот. Но это люди, живые, лишь находящиеся под контролем. А у меня, как назло, практически нет ничего не летального. А вот солдат и Сэма не видно, и это радует.

Кружащие в воздухе чёрные твари, напоминающие чёрные кляксы с крыльями, замечают меня и бросают попытки добраться до Герата с сыном и женой, переключая своё внимание. Так даже проще.

Поднимаю руку, вспыхивающую магическим пламенем. И через мгновение в сторону тварей улетают целые каскады огненных плевков. Не пытающихся попадать точно в каждую тварь, а взрывающихся в воздухе. На несколько секунд небо заполняет пламя, а когда гаснет — ни одной твари уже не остаётся. Из меня ПВО получилось лучше. Хотя скорее эти создания были совсем уж слабенькими и безобидными.

Часть селян тут же развернулась в мою сторону. До них оставалось метров пятьдесят, и я остановился, не зная, что делать. Всего людей навскидку здесь было около трёх сотен, со всех ближайших деревень собрались. Главное, чтобы вообще со всей округи не потянулись.