Время до ужина Мадлон провела, тренируясь вязать узлы на обрезке веревки, а когда пошла в столовую, увидела Ника. Тот помахал ей, как ни в чем не бывало, и за столом уселся рядом — должно быть, решил, что пора ее простить.

В палатку они вернулись вместе.

— Ты ложись, — сказал Ник, устраиваясь на своем свернутом спальнике, — а мне еще отчет начальству надо отправить.

— Про Веру?

— Не только. Она же здесь не одна. Про всех напишу, Френсису будет интересно. Он со своим братом здесь недалеко, тоже руководит испытаниями, только не андроидов, а горнопроходческих машин. Их собираются отправить на Нарат. Сейчас я их тебе покажу… Кстати, а ты на других планетах бывала?

Мадлон покачала головой.

— Нет, к сожалению. Я бы хотела.

— Я тоже. А Стривер говорил, что собирается на Нарат волонтером.

— Разве туда берут волонтеров? — усомнилась Мадлон.

— Видимо, начали брать. Вроде, можно поехать работать в какую-нибудь научную экспедицию. Сейчас на плато Муравейник большую работу развернули. Стривер хочет записаться в археологический отряд, к какому-то Виктору Новаку.

— Ты тоже поедешь?

— Где уж мне, — махнул рукой Ник. — Хотел бы, конечно, но своей работы хватает. Вообще-то мне предлагали место в Наратском робототехническом институте, но я отказался.

— Почему? Ты только что говорил, что хотел бы увидеть другие планеты.

— Да это такая канитель…

Мадлон засмеялась.

— Тогда тебе лучше путешествовать виртуально!

— Ладно, смотри уже наших роботов, — буркнул Ник. — Вот это горнопроходческие машины. Они многофункциональные, можно использовать и для работы в шахте, и в карьерах, и для разбора завалов…

На экране появился предмет, более всего похожий на серый цилиндр метра два в длину и около метра в высоту. Цилиндр раскрылся с двух сторон четырьми лепестками, как чудовищное инопланетное растение. «Лепестки» быстро деформировались, изменялись, и вот на экране оказалось длинное суставчатое туловище с четырьми лапами и манипуляторами, по два с каждого конца. Запись остановилась, Ник выключил КПК и сказал:

— Прикольная многоножка, да?

— Да, — задумчиво проговорила Мадлон. — Слушай, а почему вы занялись новым поколением андроидов? Разве предыдущее не справлялось с работой? Да и вообще… Так ли уж нужны андроиды?

Ник пожал плечами.

— Конечно, при большом желании можно обойтись и роботами на колесиках, но практика показала, что лучше пусть все эти механические официанты, носильщики, рекламщики, сиделки и прочие помощники будут похожи на людей. А насчет того, что первое поколение справлялось с большей частью того, что им поручали, ты права. Создание новой серии с И-мозгом — это целиком инициатива моего дяди и братьев Губертов. Они удовлетворяют свои амбиции, делая роботов все более совершенными, а верхушка корпорации ждет и смотрит, что получится. Если новые андроиды хорошо себя зарекомендуют, начнется массовое производство. Дядя говорит, что будущее за андроидами с И-мозгом. Они лучше обучаются, обладают воображением, способны на творчество. Многим как раз это и не нравится — дескать, они превосходят нас. А дядя говорит, что прогресс не остановить, что если мы создали таких существ, то нельзя запретить их, отключить, спрятать, а нужно использовать все их возможности, все, что они могут нам дать. Надо позволять им двигаться вперед и самим идти вместе с ними. Ну, или за ними — тут уж кто во что горазд. Если нас не устраивает их превосходство, мы можем совершенствовать себя. Его, знаешь, Френсис Губерт здорово поддерживает, Френсис ведь сторонник киборгизации. Его мечта — мирное и плодотворное сотрудничество людей и искусственных людей, правда, дядя говорит, что это скорее будет сотрудничество киборгов и искусственных людей, потому что когда все вокруг обзаведутся имплантами в мозгах и улучшенным телом, никому не захочется остаться позади. А догнать таких усовершенствованных людей, не говоря уже про андроидов, обычному человеку будет сложновато. Но к киборгизации у нас пока относятся очень осторожно. Только по медицинским показаниям, сама знаешь.

— Ты все время ссылаешься на своего дядю и этого Френсиса Губерта. А сам ты что думаешь?

— Не знаю… — озадаченно протянул Ник. — А зачем мне самому об этом думать? Мое дело маленькое, я просто помощник у дяди. Я и на работу попал по его протекции. Сам-то я все равно ни на что не способен, я посредственность — так все говорят.

— Кто именно?

— Да все… Мать… И другие… Так что мне плевать. Если завтра скажут заняться горнопроходчиками, я займусь. Я неамбициозный. Хотя… — он посмотрел поверх плеча Мадлон и улыбнулся каким-то своим мыслям, — все-таки это так здорово, когда приводишь в мир новое существо, превосходящее тебя самого! Я очень рад, что мне довелось поучаствовать в создании Ларри. Я всегда хотел, чтобы у меня был брат, и вот он появился. Жаль только, что по окончанию всех испытаний Ларри, скорее всего, отправят работать в какую-нибудь космическую экспедицию, и я буду видеться с ним раз в год.

Мадлон не стала больше ни о чем расспрашивать. Ник уткнулся в свой компьютер, а она отвернулась к стене и заснула.

Посреди ночи Мадлон проснулась от того, что чья-то рука шарила по ее спальнику. Она рывком села, одновременно включив фонарь. Ник отшатнулся, мигая, щурясь и прикрывая глаза ладонью, хрипло шепнул:

— Ты чего? Выключи. Иди ко мне, — он придвинулся к ней и снова мягко приобнял за плечи.

— Что ты имеешь в виду? — холодно спросила она, и Ник сразу отдернул руку и оробел.

— Ничего… Я просто… Думал, что хоть немного тебе нравлюсь.

— И что дальше?

— Н-ничего… Да я пошутил… И убери фонарь, он меня слепит!

— Мне не нравятся такие шутки, — сказала она, продолжая старательно светить ему в глаза.

— Я уж понял, — огрызнулся Ник, отворачиваясь от света. — Смотришь так, будто сейчас мне в горло вцепишься. Странная ты какая-то, — он сердито упал на свое место, закутался в спальник и крикнул: — Погаси уже свою коптилку! Не видишь — я спать хочу!

Мадлон выключила фонарь и легла. Заложив руки за голову, она некоторое время размышляла. Что это, Метени все же решил за ней приударить? Эд, помнится, вел себя примерно так же. «А я бы этого хотела? — спросила она себя. — Скорее, нет, чем да. Зачем, когда у меня есть «Экзотические приключения»?..»

Следующим вечером после тренировок курсантов распределили по отделениям для восхождений. Мадлон вместе с Ником попала в отряд к угрюмому верзиле по имени Ал. Наверное, это было сокращенное от Алекса. Он хмуро посмотрел на них и принялся рассказывать о предстоящем маршруте. Планировалось четыре ночевки, промежуточные лагеря должны были установить ушедшие вперед синтетики. Предполагали вернуться другой дорогой, чтобы маршрут получился кольцевым.

Забираясь в палатку после ужина, Ник со вздохом сказал:

— Не повезло нам. Я про этого Ала слышал, он и его парни новичков не жалуют. Так что готовься, они завтра на тебя весь день орать будут.

— Меня это не пугает.

Утро настало ясное и неестественно теплое. Во время завтрака Мадлон обратила внимание на то, что Лиза Кадлес несколько раз переговаривалась с кем-то о погоде, выходя из палатки с компьютером. На воздушном дисплее перед ней мелькали графики и космоснимки. Мадлон уже начала думать, что выход на вершину отменят, но Кадлес вернулась и объявила, что все в силе. Отделение Ала переходит в первый промежуточный лагерь.

Ник собрался раньше, куда-то убежал и вернулся, когда Мадлон застегивала пряжки рюкзака.

— Смотри, что у меня есть! — он сунул ей под нос две цепочки с какими-то крохотными подвесками. — Хочешь, подарю одну?

Мадлон поднесла к глазам подвеску. Это оказался миниатюрный, с ноготь величиной альпинистский карабин.

— Я давно хотел себе достать, но их что-то долго не делали, а сейчас тут один парень продает, я две купил. Смотри, эти карабинчики открываются и закрываются, как настоящие!