Капли застучали по крышам, зашумели издали по воде, будто маленькие жучки бегут по жестянке. Как бой в барабан, трезвон в бубен — осторожный, с накатом, но заставляющий сердце замирать. Вынуждая двигаться под этот ритуальный танец. Неистово и безрассудно.

Шум навалился на нас вместе со сплошным потоком воды. Я приняла на лицо холодные капли с благодарностью. Они уберегли меня от ошибки, от шага, о котором утром я могла бы жалеть.

Мы бежали ещё какое-то время, а затем резко нырнули под свод разлогого дуба.

— Немного не добежали, — выдохнул Тэйлан и поставил меня спиной к дереву. — Не шевелись.

Надо мной раскрылся сизый купол. Капли дождя, что проникали сквозь листву, ударялись о него и отскакивали. Мужчина упирался руками в ствол где-то над моей головой, за серым перекрытием, и, прикрыв глаза, принимал остаток водной стихии на себя. Кудрявые волосы обвисли и прилипли к щекам.

Молния озарила небо, и я увидела его глаза. В зрачках затрепетали алые огоньки, будто светляки в ночном лесу.

— Вы — стихийник? — догадалась я неожиданно. — На воде специализируетесь, наверное?

Веки Тэя снова дрогнули, показав серебрящуюся радужку. Он молчал. Должно быть, не хотел лишних расспросов. Но мой разум опять меня оставил, потому что губы проговорили, не подчиняясь указаниям мозга:

— Преподаёте?..

— Я — местный консультант по стихийной магии, Арлинда, — тяжело выговорил Тэй и склонил голову. Ворох капель с его волос упал на купол и рассыпался бисером, переливаясь в ночи серебром.

Захотелось обнять его: замёрзшего и намокшего. Собрать бриллианты капель с его волос, прижать его к себе и никогда не отпускать. Я всё ещё не знала, отчего меня тянет к нему. Не знала, имею ли право на это. В одном была уверена: это правильно. Правильно всё то, что между нами: разрядами молний, нарастающим напряжением, притяжением магнита.

— И давно вы тут? — произнесла я.

— Сколько себя помню, — ответил Тэй приглушённо.

Вода обнимала его вместо меня. Рубашка прилипла к телу и оконтурила рельефные мышцы. Даже в полутьме он казался великолепным, а ещё громадным. Дождь лил и лил, будто пытаясь проломить невидимую защиту между нами, а Тэйлан удерживал её и принимал на себя всю мощь стихии.

Наши взгляды встретились, и я не смогла сделать вдох. Стало жарко под куполом, и меня пронзило острое желание рвануть в ледяной поток, чтобы остудить свои эмоции.

Стремительно сделала шаг вперёд, и дрожащая иллюзорная завеса затрещала, пуская линии разломов. Колючий ветер отвесил оплеуху и вздыбил волосы. Я выставила руки в холодный дождь и сомкнула пальцы на рубашке Тэя, потянув его на себя. Вырвавшись из-под защиты, обхватила его, прижимаясь к мокрому шёлку. Дождь молотил по голове, змеился в волосах, рассыпался по плечам, но мне было всё равно. Значение имел лишь он: мой незнакомый и близкий со странным именем. Тэй.

Намокшая ткань холодила щёки, а я вбирала и вбирала в себя его запах. Спокойствие, расслабленный смех, разнотравье, костры, затушенные ливнем, и пепел, пепел, пепел… Дом, который я неожиданно обрела, едва потеряв.

Тэйлан напрягся и некоторое время оторопело смотрел мне в глаза, а затем сомкнул руки и прижал к себе крепче.

— Арлинда-а-а, — простонал он, опуская голову к моему плечу. — Ты невероятная.

Отважившись, я запустила руку в его вымокшие волосы. Капли дождя посыпались на плечо, но я не чувствовала холода. И страха больше не ощущала. Значение имел лишь его запах. И голос, что окутывал меня мягким коконом.

— Почему так? — прошептала я, сбиваясь. — Скажите, отчего. Отчего я так счастлива рядом с вами, что не по себе становится?

— Видимо, ты воспринимаешь меня, как отца, которого у тебя не было, — грустно проговорил Тэй, поглаживая тёплой ладонью мою спину. — Вот почему ты не можешь перейти на «ты», вот почему боишься меня и бежишь от поцелуя. Нужно прекратить это общение, Лин. Иначе обоим будет больно, — последние слова сорвались на хрип. — Дождь закончится, отведу тебя в общежитие. Не стоит нам идти над пропастью: слишком опасный путь.

— Я любое ваше решение приму, — прошептала я в дождь, благодаря темноту за то, что скрыла жар, скребущий щёки. Но какая-то часть моего существа внутри кричала, что не приму. Ни за что и никогда. — Если легче вам станет. Скажете — забуду вас, — вдохнула его запах глубже, позволяя заполнить мои лёгкие, и добавила робко: — Сделаю вид, что забуду. И вы никогда не узнаете, как думаю о вас. О том, как вчерашний день перевернул для меня всё, раз и навсегда. Не узнаете, клянусь Богами Вездесущими. Я хорошо умею прятать слабости — это удел всех пустых.

— Скажи, заче-е-ем ты так складно говоришь? Заче-е-ем ты вчера опоздала? Глупая… малышка. Если забудешь нашу встречу, мне легче не станет. Вот же напасть! И угораздило нас столкнуться! — Тэйлан засмеялся, и тёплое дыхание запрыгало по плечам. — Я же тебя на десяток лет старше. Проклятие Богов, не иначе. Ты ведь совсем меня не знаешь и не ведаешь, что сейчас обещаешь и как меня волнуешь. Это неправильно! Я должен тебя отпустить. Должен. Но, — затих, будто собираясь с духом. — Не могу.

Выдохнул тяжело. Дрожь покатилась по его телу и сплелась с моим трепетом.

Тэй шептал:

— Веки закрою и вижу твои тёмные, как омут, глаза, твои волосы, что узнаю в многотысячной толпе по оттенку и кудрям, твой запах… Сладкий, медовый. Вересковый. Лин, не пустая ты. В тебе волшебства больше, чем в умудрённых опытом женщинах, а почему я никак не могу понять. Что ты скрываешь, Арлинда? Скажи мне, малыш… признайся. Почему я будто в сеть попал?

Шум ливня стал монотонным. Порыв ветра в последний раз захватил мои волосы, бережно переложив их Тэю на плечо, и улетел вместе с дождём в сторону моря.

— Я не знаю вас, — шепнула я ему в ухо, когда дождь затих, и в проплешинах туч показались звёзды.

— Но моя душа знает. И я верю ей. И вам тоже верю. И знаю: не случайно всё так вышло. Ваша воля решать, что делать. Моя воля — помнить вас, куда бы вы ни сделали шаг. Навстречу или…

Он зарычал и, отстранившись, стиснул мои плечи. Вгляделся в глаза. Капельки воды катились по высокому лбу, густым ресницам и скатывались мимо носа к губам.

— Еще раз скажешь «вы» не буду спрашивать — поцелую, — грозно проговорил Тэй и склонился ближе. Почти коснулся моих губ, но замер.

— Вы такой… — проговорила машинально и тут же осеклась.

Тёплая улыбка коснулась его лица, пальцы запутались в моих волосах, а горячее дыхание превратилось в пытку. Он смотрел на меня, будто поглощал. Вбирал в себя. Будто втягивал аромат бутона розы, пил мои взгляды. Алые искры горели в его глазах и заманивали, заманивали… Тэй долго балансировал на крошечном расстоянии от моего лица.

— А еще говоришь, пустая… Не. Ве. Рю, — прошептал он и коснулся моих губ кончиками пальцев. Тащил, вырывал из меня стон, заставляя подаваться вперёд и безмолвно требовать, чтобы не останавливался. Но как же? Мы же… только вчера… Так не бывает!

Из последних сил попыталась отстраниться, чтобы противостоять самой себе, но Тэйлан лишь тихо хихикнул и сильнее прижал ладонь к спине. Скользнул выше, собрав влагу и холод, на их место пришёл трепет, будто бархатная шаль легла на спину. Что ему стоит сломать меня? Заставить и подчинить? Но он ждал. В глазах горел хрустальный огонь, который поглощал меня и уничтожал. Жар, сковав тело, связал томным узлом поясницу и живот. А Тэй ждал. Дышал порывисто, приоткрыв губы, и не сводил с меня глаз: будто ему достаточно было смотреть.

— Ли-и-ин, ты манишь меня в огонь. Сгорим же вместе, малыш…

— Я сгорела уже, — прошептала ему в губы и приблизилась, почти коснувшись. — В тот момент, когда переступила порог своей комнаты и с вами пошла. Думаете, подобает так себя вести девушке? Сама удивляюсь себе, но не могу иначе.

Я осторожно протянула руку и собрала капельки дождя с его щеки. Пальцы задрожали, когда попробовала его кожу на ощупь. Он обжигал. Выворачивал сердце наизнанку. Томил и травил своей близостью. Может быть, это был просто пожар эмоций на фоне нервного потрясения. Может — эйфория после долгожданного освобождения от матушкиных ежовых рукавиц. Или кто-то из студентов позабавился на спор, связав нас чарами… Но я точно знала одно: я не хочу прерывать это сладостное мучение. Я хочу испепелить себя. И его. Сейчас.