— Я покажу! — вызвался Джонатан, прижавшись к матери. — Мама, ты мне всё должна рассказать!

— Конечно, Джонни…

— Так только ты меня называла. Я помню.

Адонис что-то прошептал Амрес на ухо и трепетно погладил её плечо. Та перехватила его пальцы, сжала их и притянула к губам. Несмотря на напряжение, сгущающееся вокруг, захотелось улыбнуться. Вот это новости! А Амрес не лыком шита: ему же и тридцати нет!

Джонатан потянул Амрес за собой, к углу особняка, за которым раскинулся сад. Голые веточки плодовых деревьев казались прозрачными в голубом озере астраса. Последние листья взвивались в воздух с каждым дуновением ветра, проставляя чёрные заплаты на холсте неба.

— Нам пора, — позвал меня Эриман.

— А мама? — выдохнула я. — С вами?

— Я решил не обрекать её на это испытание, — Эриман широко улыбнулся. — Но она согласна.

Я прижалась к его груди:

— На что согласна?

— На свадьбу, — Эри обиженно надул губы и, когда я засмеялась, показал мне язык. Поцеловал бегло и потащил меня за остальными. Мы двигались бесшумно, раскидывая ногами гальку и мелкие камушки.

Добрались до приземистых казарм, что днём нагоняли на меня страх и ужас, и каково же было наше разочарование, когда в клетках не оказалось ни одного мага. Темницы даже никто не охранял.

Я носилась по глухим коридорам, пытаясь обнаружить хоть кого-то. И казалось, стены кричат голосами магов, что впитались в них за долгие годы, схоронившись в трещинах. Даже свою камеру нашла: пустую и одинокую, с разворошённой постелью и опрокинутым ведром. «Всё будет хорошо!» — выкрикнула надпись, выцарапанная камушком на стене, и на миг мне стало легче. Но лишь на миг.

— Он нас перехитрил, — выпалила я, в смятении врезавшись в Эримана. — Теперь мне понятно, отчего вёл себя так, будто ничего не происходит. Он забрал магов на источник и сейчас, возможно, запускает вторую Лавину.

— Эбрис-с-са, — из-за плеча Эримана выплыл ректор. — Но мы можем предупредить это неразумное мероприятие и закрыть ис-с-сточник.

— А Ними? Леан? — я опустила глаза. — Они с ним! Мы ничего не сможем вчетвером.

— Тише, Лин, мы справимся! — встряхнул меня Эриман. — Так ведь Ла'брисс Илмаун? Адонис, свисти своим драконам, пусть облетят усадьбу. Далеко папочка не мог спрятать столько магов.

Адонис побежал к выходу, вместе с парой незнакомых мне мужчин, таких же русоволосых и утончённо-красивых, как и он сам.

— И что вы предлагаете? — я покосилась на Ла'брисса Илмауна. Голос гулко отлетал от влажных стен. — Отвоевать их на месте? Мы не справились без одного лишь Эри… Тэя в прошлый раз, а теперь у нас нет двоих!

— Мы должны, Линетта, — строго сказал Эриман, — иначе будущего не будет. Ни у тебя, ни у меня, ни у Джонатана. Возьми себя в руки! Сдаться мы ещё успеем…

— Я просто мыслю рационально, — воскликнула я. — Поверьте, мне тоже хочется строить иллюзии, но я не могу! Нашей энергии не хватит. Нужны шестеро, чтобы направить её верным образом.

Паника затапливала и туманила глаза. Мне казалось, что стоит нам шагнуть на улицу, нас поймают, и всё закончится плачевно. Не будет счастья, свадьбы, учёбы. Ничего не будет. Я вцепилась в рукав Эримана и покачнулась.

— Арли, я больше всего боюсь, что этот день будет последним, — тихо сказал он, склонившись. Проводил взглядом ректора, кивнув ему. Затем продолжил: — Мы не можем все бросить и отступить. Не. Мо-жем. Что будет с остальными? Подумай! Малыш, — он коснулся губами моих губ, — я сделаю всё, чтобы у нас получилось. Рассыплюсь пеплом, разобьюсь вдребезги, брошусь в огонь или воду. Сделаю невозможное. Ты будешь жить дальше, чего бы это мне ни стоило.

Я замотала головой. Что он говорит? Я не позволю ему пасть снова. Мне больно даже от прошлых воспоминаний, и мне не нужны новые.

Эриман приподнял пальцами подбородок, заставляя смотреть в глаза.

— Обещай: что бы ни случилось, ты будешь счастлива, — в его глазах плавилась магма, а сердце под ладонью билось в такт с моим. — Лин, ты должна пообещать мне, — он опустил голову и коснулся лбом моего лба, — что не сдашься.

— Я не смогу, Эри, — выдохнула я. Горячий воздух зашевелил его кудри. — Никогда, ни в одной из жизней я не буду счастлива без тебя. Ты же знаешь… Не смогу я без тебя никогда.

— Обещай мне! Жить обещай! Радоваться алейну, восходу, закату. Общаться с людьми. Влюбляться, рожать детей. Даже если меня не будет! — разозлился он. — Или я тебя здесь закрою, а сам пойду, и будь что будет, — он сдавил мои плечи. — Мне нужно это. Обещай… Прошу, — последнее сказал шепотом.

— Только если ты мне пообещаешь то же самое!

Зарычал:

— Я… Так не честно, Арли, — он усмехнулся. — Да! Обещаю! Обещаю, что сохраню нам жизни, чтобы не мучиться до старости в одиночестве, потому что без тебя меня нет. Ты только держись около меня, хорошо? — он дождался моего кивка и потянул меня за руку в тёмный проход. Азиты на стенах не загорались, лишь впереди растекался, будто озеро, синеватый свет астраса.

Ждать пришлось недолго. Но эти несколько минут для меня превратились в вечность.

Небо разрезали три пары белых крыльев. Потом воздух прорезало утробное драконье рычание, и, наконец, я услышала голос Адониса:

— Они в паре километров отсюда. Готовят ритуал. Не уверен, что нас не заметили, но терять нам нечего.

— Мирелла где?

— Я здесь, — Мирелла появилась откуда-то сзади. — И я считаю, что если мы не отнимем у них Нимеридис и Пеана, ждать хорошего исхода не стоит.

— Дон, план есть? — спросил Эриман, насторожившись. — Они явно верят в победу, даже охрану здесь не оставили.

— А если это ловушка? — темнокожая женщина ступила ближе. Её туго заплетённые волосы оттенялись светом ночного светила.

— Ловушка? — я нервно хохотнула. — Утащить сотню магов куда-то, чтобы вызвать нас на рожон?!

— Не-е-ет, вызывать нас бессмысленно, а вот дополнить сотню магов ещё парой тёмных — это легко. Дон?! Есть мысли? — Эриман держал мою руку, напряжение чувствовалось через кожу и звучало в каждом его слове. Я видела как по его шее змеями ползут горящие жилы, а глаза наливаются алой водой.

— Есть мысль убежать отсюда прочь, — отозвался Адонис. — Плохая мысль. А потому предлагаю не тянуть время и отправляться на место.

— Остальные уже выдвинулись?

Адонис кивнул и быстро трансформировался. Казалось, просто щёлкнул пальцем — и вмиг тёплый воздух защекотал щёки, а белые крылья перекрыли часть темного неба.

— Лин, осторожно, чтобы я не задел тебя, — Эри поцеловал меня в нос и отбежал в сторону. — Я научился, почти, перевоплощаться по желанию и даже не подпаливать одежду, — он взглянул в небо, будто моля Вездесущих о помощи. Затем в синей дымке за его спиной появились крылья. Любимого согнуло, а на лице отразилась гримаса боли. Затрещали кости. Эримана подкинуло несколько раз вверх. Я не представляла, что перевоплощение так тяжело ему дается. Прикрыла рот рукой от изумления, сдерживая крик.

Рык дракона разрезал тишину. Он опустил голову и тяжело выдохнул, пуская пар из огромных ноздрей. Лапы процарапали гравий. Затем Эриман склонился передо мной, приглашая сесть. Адонис и Мирелла уже улетели, и мешкать было нельзя.

Дрожа от страха, я взобралась любимому на спину. Жесткая чешуя царапала голую кожу на ногах: переодеться я так и не догадалась. Как во сне заметила длинный шрам на крыле Эримана, что оставили в то страшное утро. И поняла: скорее уж сама умру, чем позволю ему крылья сложить.

Он мягко оторвался от земли и на миг застыл в воздухе, будто проверяя хорошо ли я держусь. И я держалась. Вцеплялась пальцами в его хохолок и прижималась к массивной шее. Обнимала ногами его тело и краснела от этого интимного прикосновения. Мы летим на смерть, а я думаю о другом. О его ладонях, поцелуях и… Волна жара затопила низ живота, когда Эри взмыл вверх и, рассекая воздух, понёс меня над верхушками деревьев. Плащ расправился и, будто третье крыло, хлопал у меня за спиной. Перехватило дыхание, а на руках от волнения распустились фиолетовые цветы. Жилы и полоски набирали толщину и ползли к плечам. Я даже не замечала холода: так было волнительно парить среди облаков.