Эриман договорил и медленно осел на пол возле стола, потянув меня за собой. Прислонился спиной к деревянной поверхности и откинул назад голову. Сквозь прикрытые ресницы блестели слёзы: редкие, но такие… важные для меня.

Я придвинулась до неприличия близко и осторожно коснулась его ресниц, собирая слёзы. Крепко сжала его ладонь в своей, пытаясь передать силу, которой я его лишила. Чувствовала, что вот-вот заплачу вместе с ним и всё крепче сжимала пальцы, проминая кожу. Его запах изменился: в горький аромат пепла вмешалась пронзительная, колючая свежесть северных ветров. Родных ветров, что несут заморозки и метели.

Я вспомнила дом. Холодные вечера, падающие листья, цветущие яблони, сосульки на крышах… Интересно, видел ли Эриман настоящий волчий сезон? Со снегом и безумной пургой… Тот, что приходит в Мелику после того, как листья опадут и сгниют. Тот, что заметает крыши домов, почти сравнивая из с землёй и превращает дороги в непролазные завалы. Сезон, когда азитов не хватает, чтобы обогреть жилище и приходится спать под двумя пуховыми одеялами?!

— Давай, поможем друг другу? — прошептала я, обхватив его щёки ладонями.

— Арлинда, — прохрипел Эри и приподнял голову. — Мне кажется я люблю тебя… Необъяснимо, невыносимо, невероятно…

«Я тоже! Я тоже люблю тебя!» — закричала душа, прорвавшись дрожью на губы. Вскипела, забурлила, застучала кровью в висках, распустилась подснежниками из-под жёсткого наста. Задрожала на кончиках пальцев и кожу мурашками покрыла. «Я тоже!» — хотелось крикнуть ей в унисон, но что-то держало. Одно дело, когда он спал у меня под боком. Совсем другое — когда сидел рядом и ловил каждое моё слово.

Вместо ответа я приблизилась и прижалась губами к его рту. Целовала страстно и глубоко, как не подобает юной девушке. Так, что плечи сводило, и тепло в животе разливалось.

— Малыш, — отстранившись, Эри притянул меня к плечу. — Мне нужно вернуться. Не хочу, но должен. Хотя ты меня прилично надкусила, ноги до сих пор ватные. Твоя особенность прекрасна! Но и опасна. Я понял: лучше тебя не злить, — засмеялся он мне в волосы.

Я кивнула. Осторожно коснулась поцелуем раны на его лбу и обвела взглядом бардак в кабинете.

— Долго ж тут придётся убираться.

— Пусть. Наши уборщицы убирают, не пачкая рук, так что не беспокойся. Скажу, что экспериментировал с новым заклинанием, — Эри поцеловал меня в висок и прикоснулся к губам. — Собирай вещи, я тебя заберу сегодня. Сразу после экзамена зайду. Будешь ждать?

— Куда заберёшь? — я оробела.

— Запру в клетку и буду проводить опыты, — выдал Эриман серьёзно, но сдерживая улыбку. — Малыш, — он выдохнул на мою ладонь и прикоснулся легким поцелуем. — Я не отпущу тебя сейчас домой. Побудь ещё в Орейворе, прошу. Хочу показать тебе свой дом, если не будешь кусаться, конечно. И пить меня, как сок на завтрак, — он косо улыбнулся, а в глазах заиграли слабые огоньки.

— Вот и всё, Викс, — я посмотрела на товарища. Опухшее лицо Илмауна плыло в дрожащем мареве слёз. — Мне не повезло. Наверное, теперь только на каникулах увидимся.

Мы сидели на кровати Викса в его комнате. По облущенному паркету и пустой койке напротив танцевали лучи алейна. Соседа Виксу так и не подселили, а жаль. Кто теперь будет за ним смотреть?

— Если Нимеридис не найду, я не приеду домой. Буду искать, ноги в кровь сотру, но не остановлюсь. Переплыву океан, спрошу хоть на другом конце Кеплера, загляну в каждый дом, — Викс опустил глаза и потёр пальцами воспалённые веки. — Если она уехала из-за меня, я должен знать. Арли, я глупец, да? Нельзя было так рано о любви говорить! — он махнул рукой, разрезав прохладный воздух комнаты.

— Ты сделал всё правильно, — я опустила глаза, вытирая слёзы. Вот уж никак не думала, что разрыдаюсь, как капризный ребёнок, прощаясь с Виксом Илмауном! — Может, всё совсем не так, как ты думаешь? Одно могу сказать точно: ты ни в чём не виноват.

— Но она же обиделась и ушла! — не унимался Викс. — Я чувствую себя так паршиво, что хочется рвать на себе кожу, как рубашку. Ну, если не хотела быть со мной, что стоило сказать это в глаза? Зачем бежать? Не понимаю.

— Ты ведь ничего не знаешь о её народе, — я пожала плечом. — Может, у них признаваться в любви — признак дурного тона?

— Ерунда! Зачем целовала тогда? — он прищурился и пропустил сквозь пальцы короткие смоляные волосы. — Зачем позволила полюбить? Не верю я в этот бред! Чтобы найти её, придётся к дяде переехать. Там транспорт и связи. Он обещал помочь, но с условием, что я учиться всё равно буду… Так противно это всё, Арлюха. Как же это противно…

Парень опустил плечи и долго сидел молча, а потом вдруг спросил:

— А как твой ухажёр? Мне показалось он серьёзно настроен.

— Проводит меня сейчас на корабль, — соврала я, — а дальше всё будет, как будет. Я подумываю у мамы в Орейвор отпроситься. Пристроюсь пока лаборантом на какую-нибудь кафедру, а на следующий год попробую снова поступить.

— И Ла’брисс снова наложит на тебя вето? — Викс еще сильнее прищурился и скривил губы. Он знает! А как же: такая новость быстро разнеслась по всей академии, и ректор там был. — Зачем ты позволяешь собой манипулировать? Ты же так хотела учиться, Арлюх…

— Не иронизируй, — проговорила я горестно. — Мне действительно пока не время с вами тягаться. Он опасался, что я стану худшей и упаду духом.

— Задурил тебе голову. Ты же знаешь, что поступила бы даже без дара. За тебя горой стояли все профессора кафедр и сам ректор! Говорят, спор с Окардом слышен был на первом этаже. Потом он разъярился и ушёл с экзамена, а вернулся с побитым лицом, — Викс всмотрелся в мои глаза и придвинулся. — Что-то ты не договариваешь, Арли.

Я смотрела в глаза товарища — добрые и честные — и жаждала признаться ему во всём! Рассказать, что Эриман не хотел меня подставлять, а просто защищал от беды. Но знала: это прямой путь к погибели. Что, если Викс ректору проболтается? Или сам что отчудит?

— Остались ли в мире тёмные, Викс? — сказала я вместо ответа и серьёзно посмотрела на друга.

Он мотнул головой.

— Переводишь тему? Я же волнуюсь за тебя, — он положил руку мне на плечо. — Решено! Я поеду тоже провожать. Не хочу тебя наедине оставлять с коварным и расчетливым Ла’бриссом. Дядя доволен его работой, но говорил, что Эриман довольно странный. Часто уединяется, на контакт не идет, общается только с эбриссом Адонисом. За много лет его и с женщиной-то не видели ни разу. Арли, в ловушке ты. Убегай от него подальше!

— Не нужно, Викс, — прошептала я. — Вдруг Нимеридис объявится? Мало ли…

— Более чем за сутки от неё ни весточки. Корабль отплыл ещё вчера. Она уже на полпути домой. Хочется верить, что она просто сорвалась по важной причине. Может, ей письмо пришло? — вдруг приободрился Викс. — Надо будет коменданта ещё потрусить получала ли твоя соседка посылки в тот день. А проводить я тебя всё равно пойду! Во сколько отплытие?

— Не переживай за меня, Викс, — осторожно коснулась его плеча, поправляя воротник рубашки. — Я знаю, что делаю. Это сложно объяснить, и ты не сразу понял бы. Пока стоит просто поверить мне на слово.

— Но, — парень замялся, — ты же не домой сейчас? Я прав? Это глупо… И безрассудно! Если с тобой что-то случится, как я твоей матери в глаза смотреть буду?

— Ты будешь удивлён, — я улыбнулась, — но в Мелике вероятность того, что со мной может что-то произойти, куда выше.

Он потёр губы и покачал головой:

— Не знаю. Не доверяю я этому Окарду. Хоть он и дал слово, но после исчезновения Ними у меня сердце не на месте. Вдруг и ты так пропадёшь? Давай хоть переписываться будем? Раз в неделю обязательно отправляй письмо воздушной почтой, а если что-то срочное — через экспресс-маг. Дороже, но зато гарантированно дойдёт.

— Конечно, — я кивнула. — А ты — обязательно отвечай на мои письма. И дай мне знать, если найдёшь Нимеридис.