Остолбенела на миг. Но лишь на миг. Глупости какие. Эри я верила, как себе самой. И знала, что вреда мне он не причинит.

— Я доверяю тебе, — шепнула я едва слышно, но сердце всё равно зашлось.

— Зря-я-а-а, — захихикал он.

В его глазах играли огоньки. Хмель вскружил голову, что ли?

— Я пьян, Лин, и контроль потерян. Лучше оставь меня в коридоре, — он засмеялся, но пошел за мной. Рухнул на кровать Нимеридис и потянул меня к себе. Легкий запах пепла смешался с терпким дурманом вина и духом сырых коридоров. Эриман схватил меня за шею крупной ладонью и ласково коснулся губ языком.

Сначала сделалось страшно. От стремительности. От того, что Эриман не стал сдерживать себя, да и меня не слышал. И не послушал бы, если бы попыталась хоть слово вставить.

Меня трясло от паники, будто от мороза, но я целовала его губы в ответ. Пила с них безумный вкус хмеля и пепла, проникала языком в его рот и не желала останавливаться. Здравый смысл оставил меня, и теперь лишь затравленно поглядывал из-под завесы освободившихся тайных желаний. И я прекрасно понимала, что следовало бы оттолкнуть Эримана, но продолжала его целовать. Осознавала, что всё может зайти намного дальше, чем раньше, но гладила его волосы и щёки. Опасалась бросаться с ним в водоворот безумия, но… Но!

— Ла'брисс, — прошептала я, оторвавшись на миг от его губ. — Прекратите это, пожалуйста.

— Не. Мо-гу… — прошептал он. — Я сошёл с ума, малыш, — он прислонил горячий лоб к моим губам. — Просто выставь меня. Попроси уйти. И я сделаю это. Но быть рядом и не прикасаться — слишком тяжело… Я кажется голову, — он прервался, чтобы вдохнуть, — потерял. Падшие духи попутали нас, Арли! Невероятное чувство разрослось в груди, как лесной пожар.

Подняв голову, Эри погладил мои щёки, спустился ладонью на плечи и вгляделся в глаза. В его радужках бесновались алые искры.

— Прогони меня, — сказал он и встряхнул меня немного.

— Уходи, — прошептала я, спускаясь прикосновениями по его шее. Голос дрожал и срывался. Одно лишь знала: всё равно не уйдёт. Ловушка захлопнулась, едва дверь стукнулась о косяк, и ключ провернулся в замке. — Остановись. Нет, не так. Останься. Останься!

Эриман блаженно заулыбался и прикрыл веки.

— Зачем же ты…

Его рука скользнула по контуру моей скулы, очертила пальцами губы, а затем резко отдернулась и сжалась в кулак.

— Это будет ошибкой, малыш… — Эри приподнялся, прижимая меня к себе, всмотрелся в занавешенное мраком окно и тяжело надорвано выдохнул: — Нимеридис не будет против, если я полежу на её кровати? Хоть хмель и вскружил мне голову, я понимаю, что нам нужно отдохнуть. Тебе нужно, — хрипло произнес Эриман и зажмурил глаза.

— И тебе нужно, — прошептала я. — Хмель должен тебя оставить. Завтра тебе, должно быть, экзамены принимать.

— Нет. У меня экзамен послезавтра. У тебя, — сквозь зубы пропустил Эриман и прижал мою голову к своей груди. — Я не хочу об этом думать.

Его сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот проломит рёбра. А моё — ещё сильнее. Виски пульсировали, разрываясь от потоков крови: ток-ток, ток-ток…

Я осторожно водила пальцем по его бархатным губам. Смотрела с умилением и трепетом, как дрожат его ресницы. Хотела сказать, что буду ждать, сколько потребуется: и шесть лет, и десять, и целую вечность — да не получилось. Нужно ли это ему так же, как мне? Может, выйдет за дверь, погорюет, да забудет? Как одну из своих женщин… Как ту драконессу, что вешалась на него на площади?!

Грудь пронзили тысячи лезвий. Я не знаю, сколько лет моему мужчине, но не нужно быть гением, чтобы догадаться: в его возрасте практически у всех есть семья. И дети. Подчас — взрослые.

Что, если Эриман — и не мой мужчина вовсе?!

— Ты женат? — вопрос был подобен залпу в тишине.

— Ага, — хмыкнул Эриман. — Две жены и десять детей.

Он смотрел на меня несколько мгновений серьёзно, а потом рассмеялся.

— Я похож на женатого? — немного подвинул меня и лёг рядом, с трудом поместившись на узкой кровати.

Я лежала на его руке и слушала дыхание. Тяжёлое и отрывистое. И его, и моё. Разве можно уснуть, когда он рядом? Такой горячий и… желанный? Спрятала лицо в его рубашке, пропахшей кострами и жареным мясом. Хоть бы не увидел, как он меня волнует. Что выбрать: учебу или призрачные отношения? Будущее или настоящее, которое свалилось на голову, как знамение, как проливной дождь среди чистого неба. Отрезвило и заставило изменить самой себе, и теперь я не знала, что делать. Что. Мне. Делать?

— Спи, малыш… Поспи, — тихо пробормотал Эриман с закрытыми глазами.

Знал бы он, как красив, когда спит! Когда чувства и эмоции оставляют его, делая лицо безмятежным и спокойным. Когда разглаживаются едва заметные морщинки в уголках глаз, а брови теряют дерзкий изгиб. Когда его качают на руках Вездесущие…

Я долго смотрела в его лицо: безмятежное и молодое, и мне казалось, что нет между нами пропасти шириною в долгие годы. Нет разницы в статусе и толщине кошелька. Нет запретов и глупых законов, что вновь и вновь разводят нас по разным берегам. Я считывала плавную линию губ, очертания выделяющихся скул, контуры подбородка, вбирала их в свою память и слушала его дыхание до тех пор, пока пальцы не начали темнеть и пускать фиолетовый дым.

— Я люблю тебя, — прошептала я, мягко коснувшись ладонью его лба. Пальцы уже ничего не чувствовали. — Бесконечно. Люблю.

И прежде, чем моя тёмная ипостась успела захватить новые участки тела, я вырвала себя из его объятий. Осторожно накрыла Эримана пледом и побрела в свою постель.

Мы сбились с ног в поисках Нимеридис, но так и не нашли её. Ни в общежитии, ни в ближайших окрестностях. Адонис весь день напролёт планировал над ближайшим округом Орейвора, но не заметил ничего подозрительного.

Леан и Викс подняли на поиски Нимеридис всю Академию. Студенты прочесывали улочки, заходили в дома, исследовали заброшенные местечки. Но стоит ли говорить, что поиски успехом не увенчались?

К вечеру Леан и его бритоголовая подруга сообщили, что кто-то из уборщиц корабельного порта видел, как очень похожая девушка в одиночестве садилась на корабль. В их рапорте даже чемодан на колесах фигурировал. Половина Академии выдохнула с облегчением.

Только не я. И не Викс.

К практическому экзамену я готовилась добросовестно и обстоятельно, несмотря на то, что времени после всех этих приключений почти не осталось. Подготовка, как и поиск Ними, была чуть менее чем бесполезна. Занималась я под чутким руководством Эримана, что добровольно взялся ставить мне поток. Я с удивлением узнала, что тёмную энергию тоже можно использовать во благо, маскируя запретные умения под светлые. Только нужно затрачивать на это больше сил. Эриман делал так постоянно и, как казалось, без особых забот и усилий. Мне же пришлось туго. Ну, если честной быть, гонять бумажку по столу потоком ветра я с горем пополам научилась. Только какой от этого прок, если поступаю на лекаря?

Утешало одно: мои шансы были высоки. Очень высоки. По итогам промежуточной аттестации, после испытания по истории я числилась третьей. Сразу после Викса.

На экзамен я пришла с улыбкой, в белой блузке с воланами и строгом коричневом сарафане.

Эриман появился почти последним. В светлом костюме и темной рубашке. На шее был повязан серый галстук, что так оттенял его глаза. Волосы он загладил назад, точно как в тот день, когда мы столкнулись в уборной. Профессор был мрачен и скуп на слова. С остальными членами комиссии поздоровался кивком. И мне вдруг почудилось, что он сделал вид, будто меня не знает. Или просто не заметил.

Не мог — смотрел же в глаза. Но отвернулся.

А чего я хотела? Знала ведь, что так будет. Знала, и все равно пошла. И, если я поступлю, так будет теперь долго, невероятно долго. Сердце сжималось от этих мыслей. Щеки пылали, и воздуха в груди не хватало.

Председатель комиссии объявил начало экзамена, пожелав всем удачи. В зал медленно проплыл ректор, постукивая длинным хвостом по паркету. Стало страшно и горько одновременно. Сейчас всё решится. И я не знала, чего я теперь хотела на самом деле…