Он быстро застегнул пуговицы на рубашке, приподняв бровь, когда не обнаружил самых нижних. Тонкая улыбка ещё раз скользнула по его губам.

А меня медленно начал накрывать стыд. Впрочем, истерик я закатывать не собиралась. Даже самой себе. Только поджала губы, поправила платье и ответила:

— Ну, как же, дорогой, — на этом обращении я сделала намеренное ударение. Дайрен вздрогнул. — Без благодарности никуда. Спасибо тебе огромное! Теперь мой первый раз с мужчиной будет просто незабываемый. С кем бы он ни был.

Последнюю фразу я специально выделила интонацией. Рыцарь мрака замер, не сводя с меня глаз.

Я специально не смотрела на него, но чувствовала, как голубые радужки едва ли не сверкают.

— Скажи, милый, мы свободны? — снова беззаботно поинтересовалась я. — Так хочется поскорее оказаться дома!

С каждым сказанным словом Дайрен словно все меньше и меньше верил своим ушам. Я уже собиралась повернуться и насладиться изумлением на его лице, как он ответил, усмехнувшись:

— Мой цветочек прямо полон сил после оргазма. Повторить не хочешь перед отъездом?

Я покраснела, наматывая локон волос на палец и отводя взгляд.

— Эм… давай попозже, милый, я… немного устала.

Дайрен фыркнул, прикрывая рот кулаком. Во взгляде горели насмешливые искры. Потом обнял меня за плечи, сперва замерев на миг. Словно опасаясь снова прикасаться ко мне. Но в конце концов прижал к себе и вывел из темного зала, где за каждой шторкой творилось что-то совершенно бесстыдное.

Уже у кареты он отпустил меня, пропуская внутрь, и с каким-то странно довольным видом сел напротив.

Всю дорогу мы изредка смотрели друг на друга, но в этих взглядах больше не было напряжения. Только какое-то затаенное веселье, словно мы пытались безмолвно рассмешить друг друга.

Но и в самом особняке продолжало творится это странное неправильное волшебство. Дайрен помог мне снять плащ и неожиданно проговорил:

— Хочешь выпить? Вечер был не самым простым…

Я хлопала глазами, не понимая, что он задумал. Ведь теперь уже можно не играть. Мы здесь лишь вдвоем, не считая слуг. Не нужно быть со мной вежливым. Не нужно терпеть мое присутствие.

Но улыбка сама появилась на изумленном лице, и я кивнула. Правда была в том, что мне не хотелось уходить к себе. Не хотелось оставаться одной.

— Но только если за компанию, — добавила я. — Вино не расслабляет нас. На фей алкоголь не действует.

В это время мы прошли в одну из гостинных, и небрежным движением руки Дайрен зажег огонь в камине, где уже лежало достаточное количество поленьев. Затрещало сухое дерево, в помещении быстро становилось тепло и уютно.

— Знаешь, я слишком часто слышал нечто подобное, — ответил Дайрен, и уголки его губ приподнялись. — Конечно, не от фей, но все же.

Рыцарь мрака подошел к массивному дрессуару, достал оттуда пару бокалов и бутылку темного, почти черного вина. Непрозрачная жидкость окрашивала хрустальные стенки в густо-фиолетовый цвет.

— Поверь, этот напиток расслабит даже каменную статую. А при надлежащем усердии заставит танцевать стриптиз на столе.

— Боюсь спрашивать, но тогда зачем мне его пить? — приподняв бровь, спросила я. — Ты хочешь увидеть меня голой на столе?

Хотела пошутить, но вышло что-то совсем другое. Как только последние слова сорвались с губ, фраза резко приобрела иной смысл. Дайрен повернул ко мне голову и мрачно улыбнулся.

Дрожь прокатилась по спине.

— Я просто предложил выпить, цветочек. Но будет интересно послушать, какие еще фантазии будоражат твою маленькую головку.

— Что? Нет! Это не мои фантазии! — воскликнула я, опять краснея.

О, Флора, как ему удается переворачивать все с ног на голову?

Дайрен улыбнулся шире.

— Попробуй, — протянул мне бокал и добавил: — и успокойся, спаивать фею в собственном доме не входит в мои планы.

Резко развернулся и, отойдя от меня на пару шагов, опустился в глубокое кресло. Теперь нас разделяло внушительное расстояние. И это хорошо. Мне нужны эти несколько метров свободного пространства. Потому что каждый раз, как он подходит ближе, даже воздух начинает искрить.

Я незаметно вздохнула. В голову вдруг пришли не самые веселые мысли.

— Почему ты так не любишь фей?

Вопрос сорвался с губ сам собой. Быстрее, чем я успела его остановить.

Дайрен поднял на меня немного удивленный взгляд.

— Не люблю?

А потом вдруг отвернулся и, пожав плечами, посмотрел на огонь.

— Я никого не люблю, Арилейна. Рыцари мрака не умеют любить.

Затем он повернулся и закончил:

— Но фей нас учили презирать, как более слабую и ничтожную расу. Так я воспитывался.

— Ясно, — выдохнула в ответ.

Хотелось, чтобы это не звучало так жалко. Но вряд ли у меня получилось.

Дайрен не сводил с меня глаз и в этот момент на его лице проскользнуло что-то странное. На какое-то мгновение мне показалось, что мужчина скривился, словно от боли. Но тут же снова стал спокоен.

— Ты слышала, что я сказал? — вдруг спросил он, внимательно глядя на меня. Голубые глаза приобрели холодный блеск. — Слышала, кто я, Ари?

— Слышала…

— Тогда ты должна понимать, что это логично, — с железным спокойствием продолжал он. — Чувств мы лишены магией, но нас учили еще и презирать. Это стержень, позволявший с ледяным сердцем ловить вас и отдавать на смерть. Нас учили ненавидеть, чтобы мы не сломались.

— А разве недостаточно того, что у вас нет чувств? Жалости? — спросила я, стараясь не акцентировать внимание на том, что Дайрен должен меня ненавидеть.

Но, кажется, с этим вопросом оказалось что-то не так. Взгляд рыцаря мрака зло сверкнул.

— Ты путаешь нас с чудовищами, — фыркнул он, но тут же успокоился. — Хотя… вероятно, некоторые это заслужили.

— И все равно я не понимаю, — пришлось признаться, несмотря на страх испортить ему настроение и послать во тьму весь этот странный вечер.

Дайрен вздохнул, снова задумчиво посмотрев на огонь. Оранжевое пламя отражалось в его глазах, блестело на черных волосах. Вот такой: спокойный, домашний, с бокалом вина в руке он казался ненастоящим. Собственным двойником из другого мира. Мира, в котором он никогда не презирал фей. Мира, где все мои сородичи не вымерли как вид.

— Ты должна понять разницу, — начал объяснять он, болтая вино в бокале и рассматривая, как темно-фиолетовая жидкость окрашивает стенки.

Глядя, как он это делает, я наконец, решила попробовать напиток. Сделала глоток, ощутив приятную сладость и довольно жгучую "сердцевину". Но мне нечего было бояться. Если сегодня кто-то и будет танцевать на столе, то это точно не я.

Но посмеяться мыслям я не успела, Дайрен продолжил рассказ.

— Рыцари не испытывают жалости ни к кому. Но если бы мне приказали убить человека или целую деревню, вряд ли я легко согласился бы. Конечно, приказ есть приказ. И при необходимости я выполню его, также не испытывая жалости ни к одной из жертв. Но это не значит, что я буду доволен сделанным. Мне будет неприятно. Отвратительно. Мерзко осознавать, что я убиваю свой народ. Понимаешь? В рыцарях мрака нет жалости, но нет и пустой жестокости. Нет желания убивать. Поэтому, если Элеандоре вздумалось бы пойти войной против людей, это вызвало бы волну серьезного сопротивления даже среди нас. Ее личной стражи.

Он сделал короткую паузу.

— Но фей мы приучены ненавидеть с самого детства.

Теперь мне стало ясно, что он имел в виду. Ни жалости, ни мук совести. Целая гвардия, созданная лишь для уничтожения таких, как я…

Опустила голову и, подтянув колени к груди, обхватила себя руками. Внезапно стало ужасно грустно.

Но Дайрен и тут сумел меня удивить.

— На самом деле ты чем-то похожа на фурий, — проговорил он задумчиво.

— Что? — удивиться ещё сильнее было бы невозможно.

Мужчина усмехнулся.

— Почти незаметно. Но есть во внешности что-то неуловимое. Разрез глаз. Тонкая талия, каких не бывает у людей, — его голос понизился и стал более проникновенным. — Немного замедленные, плавные движения, которыми можно любоваться… Но от фурий веет тьмой. А от тебя нет.