— Конечно, сэр. Удивлен, что вам про них ничего не известно. Я получил кое-какую электронную — почту от них. Они ищут звездных пилотов.

— Так-так, — пробурчал Дикстер и слегка нахмурился, отчего его лоб покрыли морщины.

— Я полагаю, вы в последнее время не уделяли особого внимания нуждающимся в помощи, сэр, — сказал Таск.

Погруженный в свои мысли, Дикстер, казалось, не слышал последних слов Таска. Как только их смысл дошел до сознания Дикстера, он как-то сник и погрустнел, но заставил себя снова улыбнуться:

— Нет-нет, не уделял. Ты думаешь, они именно там отыскали твое имя?

Таск выглядел испуганным:

— Я только предполагаю, я никогда особенно не задумывался над этим. Ко мне поступает масса всякой почты.

— Главным образом угрожающей отключить нам воду, — прокомментировал Икс-Джей.

Таск метнул в сторону компьютера испепеляющий взгляд.

— Каковы их интересы? — спросил Дикстер. — Кто они и откуда? Ты скорее всего не записал их послания?

— Говоря по правде, сэр, я это сделал. Видите ли, это выглядело чем-то похожим на хорошую сделку. Дела у меня, надо признаться, складываются далеко не блестяще, особенно в связи с новой беременностью Нолы, ну и… в общем, — Таск, казалось, смущен, — я решил, что стоило бы поразмыслить над этим.

Он принялся сортировать свою видеокартотеку, не прерывая разговора с Дикстером.

— Судя по их уровню, сэр, они живут на технологически слабо развитой планете, где внезапно открылось чрезвычайное богатство — какой-то ценный тип ресурсов, — и теперь они опасаются, что более многочисленные и сильные соседи попытаются вторгнуться к ним. «Легион Призраков» — так они сами себя называют — ищут наемных пилотов, которые помогли бы им защитить эту планету от неприятельского вторжения.

— Но Королевский флот обеспечит им поддержку, если их жалобы будут обоснованны.

Таск покачал головой.

— Прошу прощения, сэр, но вы знаете, как это обстоит на самом деле. Королевский флот не может вмешаться до тех пор, пока планета не подвергнется нападению. Вмешательство флота, таким образом, обычно бывает запоздалым. Кроме того, вы не можете оставаться там навсегда. Ведь вам приходится наблюдать за всей галактикой. Значит, они снова останутся без защиты, как только вы оттуда уйдете. Каждая планета имеет право думать о своей безопасности, сэр.

— Да, конечно, — сказал Джон Дикстер, весь поглощенный своими мыслями. — Как называется эта планета?

— Не помню, сэр. Какое-то необычное, странное название. Я могу прислать вам соответствующие записи.

— Хорошо. Буду рад ознакомиться с ними. — Дикстер нахмурился. — Ты и Линк…

— У вас какие-то затруднения, связанные с этим, сэр?

— Не знаю. Все это кажется очень странным. Каждый из вас получает свою почту отдельно? И не на те имена, под которыми вы совершаете челночные рейсы?

— Да, это верно. Моя почта поступает сюда через Икс-Джея. Моя домашняя система… неисправна.

Компьютер неожиданно зашумел.

— А к Линку почта идет через его собственный космоплан… — Таск тихо присвистнул. — Знаете, сэр, что-то тут настораживает. Раньше я над этим не задумывался. Они прислали свое сообщение через космоплан Линка, а он уже два года как не летает на нем. Не имеет возможности. Один кредитор-мошенник добился ареста имущества Линка. Однако Линк оснастил свой компьютер системой заключения пари. Допустим, вы поставили на какую-то лошадь, а эта система определяет ваши шансы. Она работает приблизительно двадцать процентов времени. Но чего еще ждать от Линка? В любом случае он сделал глупость, когда связался с этим «Легионом Призраков».

— Да, все это весьма странно, — невесело произнес Дикстер. — Откуда они узнали ваши имена и номера? Я никогда и никому не называл их. Ты должен выяснить это, Таск.

— Да уж… Покойный и незабвенный Дерек Саган отдал бы космоплан, только бы заполучить в свои руки эти файлы. Может, речь идет о них…

— Нет, — сказал Дикстер, — все его старые файлы с данными о наемниках были ликвидированы после его смерти. Ни один…

— Простите, сэр, — вмешался в разговор Икс-Джей, — но тут возможно вполне логичное и простое объяснение. Оба — и Таск и Линк — имеют лицензии пилотов на этой планете. Вполне можно поэтому допустить, что «Легион Призраков» просто направил свое приглашение по почтовому списку.

Таск с сомнением покачал головой:

— Мы оба зарегистрированы как бизнесмены. Это приглашение могло быть адресовано нашей фирме, но оно пришло непосредственно ко мне и так же непосредственно-к Линку. Все это чрезвычайно любопытно, сэр. Постараюсь кое-что уточнить.

— Хорошо, — кивнул Дикстер. — Надеюсь на тебя, Таск. Будь осторожен. Ты ищешь работу — и больше ничего. Ты поддерживаешь дружбу с кем-нибудь из старого отряда?

— С Джераном Рифером. Думаю, они мне помогут. Вы хотите узнать, не получали ли и они такого же приглашения, сэр?

— Да. И еще, Таск, дважды подумай, прежде чем подпишешь с ними договор.

— Вряд ли вы объясните мне, почему…

— Видит Бог, я и сам бы хотел это знать, — сказал Дикстер.

Таск помолчал, ожидая, что еще скажет Дикстер, но адмирал не говорил ничего.

— Хорошо, сэр, я, может быть, смогу вам помочь и выйду на связь, как только удастся что-нибудь узнать.

— Спасибо. Я сообщу личный номер, по которому меня всегда можно разыскать. Связь шифрованная, так что не беспокойся насчет подслушивания. Правительство заплатит тебе за все и возместит твои расходы. Передай Ноле и сыну привет от меня.

— Спасибо, сэр.

— И прошу тебя, Таск, будь предельно осмотрителен.

— Разумеется, сэр, — сказал бывший наемник.

Изображение Дикстера исчезло. Таск в раздумье уставился на экран:

— Что там за чертовщина, как ты думаешь?

— Понятия не имею. Однако не похоже, чтобы у нас от этого прибавилось денег, — как-то понуро отозвался компьютер. — Как подумаешь, чего это будет стоить нам, так лучше держаться подальше.

— Хватит брюзжать. Дикстер сказал, что возместит наши убытки.

— Это верно. Он так сказал. — Огоньки компьютера засветились. — Если мы справимся с этим делом как следует, то сумеем заполучить из королевской казны кучу денег.

— И тогда я тоже окажусь в тюрьме.

— По крайней мере, это остановит бесконечный цикл производства младенцев. — Икс-Джей замолк, прежде чем Таск успел возмутиться. — Там, снаружи, Нола. Она уже пять минут не может докричаться до тебя.

Теперь и Таск услышал Нолу. Встав с кресла пилота, он поднялся по приставной лестнице в жилой отсек и направился ко второй лестнице, ведущей к люку.

— И забери с собой ваше отродье! — крикнул Икс-Джей.

Таск в ответ пробормотал что-то, чего компьютеру лучше было не слышать. Взяв маленького Джона подмышку, Таск резво взобрался вверх по лестнице.

— До свидания, дедуся, — помахал мальчонка рукой, прощаясь с Икс-Джеем.

— Нашел «дедусю»! — рассердился компьютер. — По-моему, пора дать этому сорванцу хорошую трепку. — Оставшись один, Икс-Джей произвел предварительную инвентаризацию и подвел итоги: — Прощай, печенье… и здравствуй, лужа на диване.