Таск наморщил лоб. Он чувствовал себя так, как будто все глубже и глубже погружается в какую-то мутную воду.

— Нет. Нельзя сказать, чтобы дела шли в гору, — мрачно проговорил он. — Черт! Хотя постойте! Они решили, что мы их не устраиваем, однако проникли на борт «Ятагана»… Дьявол! Скорее всего, вы правы, и я уже втянут в это дело. — Таск разозлился. — Я в нем уже по самые уши! И все-таки я уверен, что без вас тут не обошлось. Вы и в ответе за все.

Саган молчал. Легкая улыбка промелькнула на его губах, но в глазах не отразилась.

Таск резко повернулся на каблуках и направился к двери. Он уже успел приоткрыть ее, когда услышал голос Сагана:

— Не ходите домой, иначе они схватят вас, вашу жену и сына. Они не могут позволить себе роскошь оставлять свидетелей. Но если отсюда выйдете вы и Лазарус Банкво, то мы попадем на борт «Ятагана» и покинем эту планету, успев опередить их. Сразу после старта вы сможете передать вашей жене, чтобы она скрылась в безопасное место.

Секунду постояв, Таск решительно вышел из комнаты и громко захлопнул за собой дверь. Сжимая в руке компьютерный диск, он стремительно миновал холл, сбежал вниз по лестнице и с разбегу влетел в главный вестибюль.

Роззле сидел за стойкой администратора:

— Извините, Таск. Если что-нибудь…

— Линк добрался до дома? — спросил Таск.

— Да, я послал служанку проводить его. Таск, я…

Таск подошел к выходу, метнул горящий взгляд в направлении женщины, сидевшей перед продуктовым магазином. Она по-прежнему обмахивалась веером и посматривала по сторонам, как будто кого-то ожидая.

Таск вернулся к стойке администратора:

— Роззле, сделайте мне одолжение. Передайте Банкво, что я ушел подготовить наш «Ятаган» к старту. Он может встретиться со мной, когда ему будет угодно.

Роззле поморщился и покачал головой:

— Этот жирный боров!… Не беспокойтесь, Таск, я непременно передам ему это. Знаете, Таск, мне действительно очень жаль…

— Забудем об этом, — сказал Таск. — Вы ни в чем не виноваты.

Он вышел из мотеля, пересек стоянку для транспорта, забрался в свой джип, завел мотор и резко тронулся с места, взглянув в зеркало заднего вида.

Женщина исчезла.

— Открывай, Икс-Джей! — крикнул Таск, хлопнув рукой по крышке люка «Ятагана». — Поскорей, а то я изжарюсь на солнце!

Люк зажужжал, медленно открываясь. Таск буквально ссыпался вниз по приставной лестнице. Внутри «Ятагана» было темно и удушающе жарко.

— Таск, это ты? — послышался раздраженный голос звучавший так, словно его обладателя только что разбудили.

— Включи вентиляцию, — сказал Таск, вытирая лоб подолом своей рубашки. — У тебя же здесь настоящее пекло.

— Стоит ли даром расходовать топливо?…

— Заткнись и делай, что я сказал, — зарычал Таск, не расположенный вступать с компьютером в пререкания. — У нас теперь… новый владелец, и ты…

— Что?! — взвизгнул Икс-Джей.

— Что слышал! — сказал Таск, с беспокойством озираясь вокруг. Он знал, что не сумеет увидеть, где находятся подслушивающие устройства, и все-таки пытался это сделать. — Линк проиграл свою долю на космоплан. Новый владелец вот-вот появится… ради небольшого путешествия. Так что приготовься к старту. И еще, — Таск старался говорить беззаботным тоном, — включи рутинную систему и проверь, нет ли жучков.

— Новый владелец!… Линк проиграл!… Жучки… — Электрические цепи были перегружены. Компьютер шипел и бессвязно потрескивал. — В моем космоплане нет никаких жучков. Пусть сумеет найти здесь хотя бы одного таракана…

Таск плюхнулся в кресло пилота. Нагнувшись над компьютером, он присвистнул.

— Ты, наверное, идиот, которому отшибло память с произвольным доступом. Подслушивающие устройства! Задействуй рутинную программу.

— Рутинную программу?…

Таск дал компьютеру тумака.

— Ох! — огоньки Икс-Джея злобно замигали. — Эта рутинная программа, будь она неладна! Так бы сразу и сказал.

У Таска разболелась голова, и, сидя в кресле пилота, он опустил ее на руки.

— Можешь избавить меня от них? — спросил Икс-Джей покорным тоном.

— Нет, — фыркнул Таск. — Я хочу сохранить их навсегда.

— Вот оно что! Мы сегодня не в настроении? — спросил компьютер уже высокомерным тоном.

Наступило молчание, за которым последовал отчет Икс-Джея.

— Все в порядке. Кто это сумел понатыкать их здесь?

Таск разглядывал свое отражение в стальной панели:

— Мне кажется, я…

— Что — ты? Спятил? Да, я мог бы сказать тебе…

— Нет. Мне кажется, я скоро стану белым. — Таск прислонился носом к стальной панели и провел руками по лицу.

— Ты мог бы выражаться яснее? — спросил раздраженный Икс-Джей. — Что случилось с космопланом? Кто этот новый владелец? Надеюсь, человек с головой?

— Я слышал, что такое бывает, — сказал Таск, разглядывая свои руки. — От внезапного испуга волосы у людей за одну ночь становятся белыми.

— Волосы становятся белыми! Волосы! Такое бывает с волосами, а не с кожей, слышишь, болван! Что случилось с космопланом, я тебя спрашиваю? — чуть не взвыл Икс-Джей.

— Линк проиграл свою долю… — начал Таск.

— Ему? — перебил испуганный Икс-Джей.

— Кому?

— Новому владельцу. Быть не может. Не могу поверить!

— Не сотрясай воздух, — устало сказал Таск.

На экране возникло изображение Лазаруса Банкво, движущегося в своем кресле по бетонированной площадке. Таск вскочил на ноги:

— Открой грузовой отсек. Мы примем его на борт через люк грузового отсека.

— Может, успеем установить лебедку? — саркастически заметил Икс-Джей.

Таск засуетился, поглядывая на компьютер.

— Тебе, наверное, интересно будет узнать, что он завладел той половиной «Ятагана», в которую входишь ты.

— Вот и хорошо, — парировал Икс-Джей. — Это интеллигентный, вполне порядочный джентльмен, способный сразу же оценить мои возможности и таланты…

Таск пошел открывать грузовой отсек.

— На вид ваш космоплан очень хорош, сэр, очень хорош, — сказал Лазарус Банкво, с удовольствием потирая руки. Удобно устроившись внутри «Ятагана», он разъезжал на своем кресле по пассажирскому отсеку. — Я вижу, вы тут кое-что усовершенствовали…

— Мы позаботились насчет жучков, — сказал Таск. — Вы можете чувствовать себя здесь… вполне… в безопасности.

Не ожидая ответа, он снова направился в кабину экипажа и начал проверку систем космоплана. Наверху, он слышал, как будто воздух выходил из воздушного шара.

— Мы будем готовы к старту примерно через тридцать минут. Прошу прощения за задержку, но я выключил все системы, чтобы экономить топливо…

— Моя идея, сэр, — сладким голосом пропел компьютер. — Вы сами увидите, что мы полетим на превосходном космоплане, сэр, э-э… простите, нас, кажется, забыли представить друг другу. Кто этот джентльмен, Таск?

Икс-Джей послал мягкий электрический удар в пальцы Таска.

— Ну, ты! — огрызнулся Таск, отдергивая руки от панели. И уже мягким голосом добавил: — Я сейчас очень занят, Икс-Джей. Почему тебе самому не подняться наверх и не представиться новому владельцу?

— Я как раз и собирался это сделать, — Икс-Джей заглянул в свой блок дистанционного управления.

Цепляясь маленькими ручонками, он поднялся из кабины экипажа в главный отсек «Ятагана».

Таск встал, чтобы взглянуть, что будет дальше.

— Как дела, сэр? Я Икс-Джей и тот, кто действительно…

Оптика Икс-Джея вспыхнула. Он вскрикнул от испуга, а вслед за тем блок дистанционного управления с каким-то странным звуком, похожим на электронное бульканье, погас и упал, глухо стукнувшись об пол.

Погас свет, кондиционирование воздуха и система жизнеобеспечения отключились. Таск нащупал фонарик и, светя им впереди себя, взобрался вверх по приставной лестнице и зажег свет.

Лорд Саган стоял в главном отсеке, а блок дистанционного управления Икс-Джея лежал у его ног, покачиваясь из стороны в сторону, и постепенно останавливаясь.