Чтобы пресечь беспорядки и подавить мятеж в дело вступали приграничные легионы, за два-три месяца наводили порядок, щедро орошая каменистую почву Кирбетских предгорий кровью горцев, и вновь наступало затишье.

Так было и семь лет назад. Четыре имперских легиона под командованием ОмКёрста, всего несколько месяцев назад назначенным легатом, загнали разношёрстную армию горцев в Артенское ущелье. А дальше просто дело техники – тяжёлыми бронированными шагоходами методично расстрелять противника. Благо выход из ущелья был только один, и единственной задачей легионеров было не позволить горцам вырваться.

Время атаки определили на позднюю ночь. Оснащённым тепловизорами и системой «свой-чужой» боевым машинам было всё равно когда производить зачистку, а сам легат небезосновательно опасался, что если ждать утра часть бунтовщиков может скрыться труднопроходимыми горными тропами.

Начало боя, или точнее сказать бойни, началось строго, как по учебнику. Шагоходы вошли в ущелье и открыли плотный огонь. Горцы прятались за камнями, огрызались выстрелами из лазерных винтовок, пытались вырваться из западни, но всё было тщетно. Против бронированных монстров имперской армии могли помочь только орудия большого калибра. И тут они заговорили…

Заранее установленные на удобных, скрытных позициях пушки класса «Пять бордовых полос» единым залпом осветили красным заревом непроглядную темень ущелья, в упор расстреливая неповоротливые туши шагоходов. С близкого расстояния не спасала даже крепкая броня и до того практически неуязвимые боевые машины превратились в лёгкую мишень для орудий противника. В считанные минуты всё было кончено и загнанные в тупик горцы пошли на прорыв.

На выходе из ущелья заградительным отрядом стоял легион генерала ОмФагора. Благодаря выгодной позиции имперцам легко можно было сдержать, куда большую численность противника, даже без поддержки тяжёлой техники. ОмКёрст ни секунды не сомневался, что так и будет, но всё же решил подстраховаться и отправить на усилении мотоботы. Однако отдать приказ не успел.

В тыл оставшимся легионам ударило большое войско бунтовщиков и легату пришлось срочно организовывать оборону. По всему выходило, что горцы устроили имперцам хитроумную ловушку, пожертвовав частью своих бойцов для создания видимости отступления в Артенское ущелье с одной лишь целью, уничтожить главную ударную силу противника – шагоходы. Но даже при таком раскладе четыре легиона профессиональных военных оставались грозной силой.

Возможно, примерно так и подумал генерал ОмФагор, когда пять сотен вырвавшихся из ущелья повстанцев наткнулись на его легионеров и, не выдержав яростной скоротечной схватки, откатились назад. В горячке боя генерал отдал самоубийственный приказ преследовать и добить врага.

Легион вошёл в ущелье и попал в туже засаду, в которую до этого угодили шагоходы. Вырваться смогли лишь единицы во главе с их командиром. Легиона больше не существовало.

Лишившись прикрытия ОмКёрсту пришлось дробить свои и без того незначительные силы защищая тылы. Положение складывалось катастрофическое. Бунтовщиков оказалось куда больше, чем предполагала разведка. Но на стороне легата был один существенный плюс – профессионализм военных. Благодаря грамотным действиям, мужеству и героизму легионеров удалось выстоять и отбить атаку плохо организованных и слабо вооружённых горцев. О преследование врага речи, конечно, уже не шло, этим занялись позднее, когда в усиление обескровленного корпуса прибыли новые полки.

В отношении ОмФагора легат был суров. Генерала разжаловали до капитана и передали Страждущим для выяснения обстоятельств происшедшего и наличия в его действиях элементов предательства. Жёстко, но могло быть и хуже, особенно если учесть, что из застенков Ордена он вышел всего через несколько дней, особым указом самого Императора восстановлен в звании и был отправлен охранять южные рубежи Империи. А спустя каких-то три года ОмФагора назначили командиром одного из столичных легионов. Кроме как наличием у него высокопоставленных друзей при самом дворе это объяснить было нельзя.

– Не очень удачный выбор, – сухо прокомментировал командующий назначение ОмФагора легатом. – Если ничего лучшего сенат не подыскал, значит, опытные боевые генералы пока не поддержали Республику. У нас есть шанс перетянуть их на свою сторону и восстановить монархию.

Полковник осторожно промолчал. В последнее время до него доходили слухи, что командующий Семнадцатого легиона начал серьёзно интересоваться военной историей и в компании отставных генералов детально разбирать главные сражения Империи. ОмКёрст не мог этого не знать, но по-прежнему продолжал скептически относиться к военным талантам ОмФагора. Возможно, виной тому была закоренелая ненависть легата к генералу, однако это было слабым оправданием. Недооценка противника могла сильно навредить.

– Агенты сообщили, что нашим удалось демонтировать и увезти одну из установок для открытия порталов, – продолжил доклад ОмКурд. – Через несколько дней учёные откроют врата, и можно будет уходить.

– Отлично. Ещё одна хорошая новость, – ОмКёрст внутренне ликовал. Пока всё складывалось просто замечательно. Если так пойдёт и дальше молодая Республика сдохнет едва родившись. – Сообщи командирам легионов, чтобы в любой момент были готовы к переходу.

– Что делать с пленными? – спросил полковник. – Я так понимаю перемирие с местными теперь можно не заключать?

Правильный вопрос. Старый товарищ всегда умел такие задавать. И обычно легат всегда знал, что на них ответить. Но только не в этот раз. Тут сперва надо подумать.

Как всегда в моменты напряжённой работы мозга на широком лбу ОмКёрста образовались длинные горизонтальные морщины. Легат встал, несколько раз медленно прошёлся по палатке, задумчиво посмотрел на своего адъютанта, словно ища подсказку для этой задачи. И наконец, определился с решением:

– Всё остаётся в силе. Будем заключать перемирие.

ОмКурд был слегка удивлён. Лично он не видел в этом смысла.

– Ты уверен? Зачем нам это надо? – полковник ни в коем случае не спорил со своим командиром. Просто хотел понять.

ОмКёрст это знал и охотно объяснил:

– Контакты с этим миром уже не прекратятся. И я хочу, чтобы они были мирными, а не в виде вооружённого конфликта, – странно это было слышать из уст профессионального военного связавшего свою жизнь с полем боя. Но Седьмой Друг Императора прекрасно осознавал, какие громадные ресурсы сжирает война. Империю и без того разрывают на части постоянные бунты далёких провинций, а уж сейчас, когда страна вот-вот испытает на себе все ужасы гражданской войны, новый конфликт совсем не нужен. – Скажу больше, мы уйдём лишь в самый последний момент.

– Не понял, – нахмурился ОмКурд. Зачем чего-то ждать, когда в первую очередь нужно помочь сыну Императора победить сенат, пока он не вошёл в полную силу, и вернуться во дворец.

– Подумай сам, – тоном опытного наставника обратился к товарищу легат. – Для чего принцепс послал сюда легионы?

– Чтобы нас уничтожить, – неуверенно озвучил, казалось бы, очевидный ответ адъютант. То, как командующий задал вопрос, чувствовался некий подвох.

– Правильно. И как только мы уйдём обратно домой, он последует за нами.

Это тоже было очевидно. ОмКурд пока не понимал, что до него пытается донести командир.

– Мы по любому столкнёмся с легионами Республики. Не здесь, так на родине, – дал ещё одну подсказку ОмКёрст.

Предположим.

– Там мы будем готовы дать бой, – констатировал непреложную истину адъютант.

Легату надоело мерить шагами палатку, и он вновь присел за стол.

– Всё правильно. Но если мы уничтожим легионы здесь, дома нам будет легче.

– Это нереально, – полковник знал соотношение сил и прекрасно понимал, что разбить врага у них не получится. О чём он и сообщил легату.

– У нас нет, – согласился командующий. – Надо стравить местную армию с республиканцами. Даже если аборигены не разобьют легионы ОмФагора, то сильно их потреплют. Это нам будет только на руку.