Я нашёл в хаотичной толпе одно из множества высящихся на чёрных древках знамён. На, словно пропитанным смолой, куске материи был искусно нарисован объёмный белый кальмар, направленный «лицом» вниз, где у самого края располагалась мелкая, но длинная ярко-белая надпись, судя по всему, представляющая собою одно слово.

–

Левиафан. – уверенно проговорил я, обращаясь сразу ко всем.

–

Думаете, это его ребята? – Ящер достал откуда-то второй бинокль и устремил глаза на пришельцев.

–

Похоже на то. – я оторвал глаза от оптики и вернул её Поэту. – Откройте ворота!

Выйдем к ним и узнаем.

Осторожно, чтобы никого не задеть, я развернулся и двинулся вниз по лестнице, осознавая про себя, что несказанно рад прибытию этой армии. Будто я сам прошёл с ней не одну войну. Но это невозможно! Нет-нет-нет, что-то во мне явно происходило, все эти мысли и чувства чужды мне, их в принципе не должно быть. Я не могу узнавать то, чего никогда не видел… Левиафан что-то со мной сделал, и это что-то начинало давать свои плоды.

Я остановился около огромных ворот, где меня тут же окружили вооружённые бойцы, готовящиеся выйти вместе со мной. Створки с низким рокотом поехали вперёд, открывая перед Нами заполонённую чёрными пришельцами пустыню. Дождавшись, пока ворота остановятся, я выдержал ещё несколько секунд, внимательно наблюдая за реакцией на происходящее чужаков. Они всё так же продолжали, стоя на месте, дёргать конечностями, бить длинными лезвиями в песок, вертеть головой и визжать. Очевидно, намерения нападать на Нас у них не было.

Решив, что угрозы нет, я медленно зашагал вперёд, а сразу за мной и группа агентов, держащих оружие наготове. Из чёрной подвижной толпы Нам навстречу тут же вышли три пришельца. Накрест сложив широкие лезвия за спиной, они шевелили одними только ногами, держа туловище абсолютно неподвижным.

На ходу они перестали дёргаться и рычать, в мгновение превратившись из диких

маньяков в грациозных хищников.

Дойдя примерно до середины отрезка между чёрной армией и стеной крепости, Мы остановились, однако чужаки Нашему примеру не последовали и подошли к Нам почти в упор. С расстояния метра в два я, наконец, рассмотрел их лица: змеевидные, чешуйчатые, плоские по вертикали, с уже знакомыми мне крупными жёлтыми глазами без зрачков. Кожа, судя по всему, имеющая не чёрный цвет, но покрытая по каким-то причинам подобием мазута, была прорезана хитроумными остроугольными символами, у всех троих разными. Вблизи так же стало видно, что руки, ноги, пояс и основания г-образных конечностей, покрытые чешуёй, были дополнительно укреплены пластинами, отдалённо напоминающими рыцарские латы.

Остановившись перед Нами, пришельцы снова начали беспорядочно двигаться и шипеть, ни на миг не спуская при этом с меня своих жёлтых глаз. Чувствуя, что пора начать диалог, я поднял левую руку, привлекая и без того прикованное ко мне внимание:

–

Вас прислал Левиафан?

–

Левиафа-ан! – центральный из чужаков зарычал так громко, что я невольно содрогнулся.

–

Левиафа-ан! – как один, громогласно повторила за ним вся армия чёрных существ.

В ушах зазвенело от многоголосного рёва, но, к счастью, пришельцы быстро затихли, и визжать наперебой друг другу начали трое Наших визави: – Левиафан призвал Нас, Мы пришли…

–

Пришли!..

–

Мы пришли-и!..

Голоса у них были шкварчащие, как масло на сковородке, но достаточно разные, чтобы я успевал сообразить, когда начал говорить другой пришелец.

–

Значит, Вы понимаете Наш язык!? – я покосился на правого из чужеродных собеседников, как мне казалось, главного из них. У него узоров на теле было больше, чем у остальных, и часть из них была вырезана прямо на лице, как подобие маски, обводящей глаза и то место, где начинался кожный мешок. Рот, судя по всему, располагался у них где-то под ним, и я невольно удивлялся тому, что голоса этих существ звучат не глухо, а, наоборот, звонко. Мешок, несмотря на отсутствие каких-либо в нём отверстий, пропускал слова так, будто его и не было вовсе.

–

Левиафан научил Нас понимать многие из Ваших языков, но Мы понимаем не всё…

–

Не всё!..

–

Не-ет…

Из-за моей спины вышел Поэт, который, дослушав перебивающих друг друга пришельцев, наклонился ко мне и тихо проговорил:

–

Подозреваю, диалог будет о-очень интересным.

Мне, однако, было не до слегка безумного поведения гостей, поэтому я не обратил внимания на комментарий и продолжил расспросы:

–

Вы здесь, чтобы сражаться с Отцами?

–

Отцы, Отцы!..

–

Убить их!..

Вся чёрная армия подняла вверх свои лезвия и во весь голос начала визжать:

–

Убить, убить, убить, убить!

Все смолкли так же резко, как и зашумели, один только правый из стоящей перед Нами троицы протяжно подытожил в возникшей тишине:

–

Уничтожить их.

Всё больше убеждаясь в том, что он у чужаков главный, я повернулся в его сторону:

–

У Нас есть план, и Мы не прочь обсудить его с Вами.

Пришельцы зашипели, поглядывая друг на друга.

–

Вы ведь уже сражались с Отцами? – добавил я.

–

Да…

–

Мы сражались…

–

Очень долго… – как всегда тихо и протяжно подытожил третий.

–

Ну… – я помолчал, решая, где и как лучше вести переговоры. – Тогда пройдём в крепость!?

Чужаки начали, кряхтя, переглядываться. Что-то мне подсказывало, что между собой Наши гости общаются не так, как это делаем Мы, и прямо сейчас они не просто издают нечленораздельные звуки, а обсуждают моё предложение.

Как бы там ни было, ждать их ответа пришлось достаточно долго, так, что переглядываться уже начали Мы с Поэтом и остальными. Наконец, тот пришелец, которого я окрестил про себя главарём, повернул голову ко мне и полушипяще прогудел:

–

Пройдём в крепость. План-хитрость вместе.

–

Идите за Нами! – обернувшись без резких движений, я кивнул своим людям, давая понять, что оружие можно опустить, и направился к воротам. У створок уже стоял Ящер, который при моём приближении сделал шаг вперёд и, скрытно наклонив голову, тихо доложил:

–

В разных частях света появилось ещё девять точно таких же армий, все рядом с Нашими советниками. Никого не трогают. Я сообщил о том, что Вы ведёте переговоры, так что Тетра в отношении чужаков никаких действий пока не предпринимает.

–

Понял. О Грядущем ничего не слышно? – так же тихо спросил я.

–

Пока нет. Думаете, уже и ему пора объявиться? – командир покосился на трёх чёрных лидеров, подходящих к Нам.

–

Левиафан сказал, что Отец придёт сразу за его бойцами, а понятия о времени у него, очевидно, несколько отличаются от Наших, так что будьте наготове! – Я передам. Нам сюда! – уже говоря громче, Ящер указал рукой на высокий белый пластиковый купол, располагающийся, судя по всему, в самом центре двора крепости. – Это Наш штаб.

Подойдя к строению, Мы остановились около металлического рукава, дожидаясь немного отставших гостей, с неподдельным интересом осматривающих Наш лагерь. Они, как я понял, используют гораздо меньше различного рода приспособлений, чем Мы: кроме знамён и брони, я ничего в их рядах не рассмотрел, даже оружия.

Догнав Нас, они стали напротив открытой металлической двери и, приложив чёрные человекоподобные руки к шее, прячущейся где-то под кожным мешком, поклонились входу в рукав.

–

Надо понимать, какой-то ритуал. – тихо озвучил свои соображения Ящер.

Пришельцы выпрямили спины и, скользнув взглядом по Нам, осторожно вошли внутрь. Командир крепости, шагнув чуть вперёд, вопросительно посмотрел на меня, как бы спрашивая, можно ли и ему поучаствовать в переговорах с лидерами армии Левиафана.

–

После Вас. – я указал Ящеру рукой на дверь, что явно его очень обрадовало.

Войдя следом за ним в рукав, я проследовал в хвосте делегации до самого купола. Внутри шарообразный зал был забит всевозможной аппаратурой, большая часть которой, как мне показалось, имеет совсем не тактико-аналитическое предназначение. Пока присутствующие, включая немного растерянных чужаков, рассаживались у голографического стола, я успел осмотреть практически каждый сантиметр помещения, однако так и не понял, чем здесь на самом деле занимаются, и, по-прежнему поглядывая по сторонам, направился к одному из оставшихся пустыми мест. Ящер, по видимому, решивший стоять у угла стола, заметив мой интерес, негромко объяснил: