В тот момент, когда я смог преодолеть остатки сна, и окончательно узнал в размашистых движениях тёмного силуэта Малого, прогремел винтовочный выстрел. В ещё слишком расслабленном после пробуждения состоянии я весь передёрнулся от неожиданности. Фигура, стоящая на асфальте, не разгибая спины медленно упала набок и, быстро покидающими её силами перевернувшись на спину, устремила глаза в тёмное небо. Отказываясь верить в то, что это был Малый, я начал бегать взглядом по окружающим зданиям, пытаясь определить, откуда стреляли.

–

Отсюда его не увидишь.

Я снова подпрыгнул от испуга. Приглушённый голос послышался где-то у меня за спиной, что оказалось для меня полной неожиданностью. Не успев даже снять пистолет с предохранителя, а подняв его только для устрашения, я резко обернулся. На лестнице, чуть выше меня, практически полностью сливаясь с темнотой, стоял один из тёмных ниндзя. Нисколько меня не испугавшись, он даже не стал направлять на меня оружие.

–

Я свой, пришёл забрать Вас домой.

Я медленно опустил пистолет и начал поиски объяснения происходящему. Тем временем, ниндзя продолжил:

–

Это был Малый. Он искал Вас в комплексе, однако Вы оказались хитрее. – в голосе моего визави звучала непонятная мне радость.

–

Знаешь Малого? – с показным недоверием спросил я.

–

Да. В смысле, я не его друг, даже наоборот… Он агент машин.

–

Как это, агент роботов? Он же меня спасал! – я понял, что в происходящем запутался окончательно.

Боец, нисколько не смутившись, с уверенностью ответил:

–

Ну да, это часть их плана.

Уже совсем растерявшись, я некоторое время помолчал, после чего тихо спросил:

–

А кто Ты?

Мой тёмный собеседник выпрямил спину и гордо объявил:

–

Оператор Тетры!

Я вдруг понял, что ничего другого и не ждал.

– Идёмте со мной, я всё расскажу.

У меня, в общем-то, вариантов, кроме как пойти за этим ниндзя, и не было. Малый мёртв, а я ничего толком о современном мире не знаю – без помощи со стороны обойтись вряд ли получится.

Мой новый знакомый, тем временем, не дожидаясь от меня какого-нибудь ответа, начал, не торопясь, спускаться по лестнице. По движениям было видно, что он осторожничает, судя по всему, враг был где-то неподалёку, поэтому, последовав примеру оператора, я зашагал с такой же аккуратностью. Самое худшее, что его приближения я, всё-таки, не услышал, как не услышал и Малого. Достаточно безответственно в моём положении.

Уже у самой выходной двери ниндзя поднял левую руку, предлагая мне немного задержаться. Сам же он, присев возле края проёма, принялся внимательно рассматривать прилегающие к зданию территории. Через несколько бесконечно долгих минут, решив, что угрозы нет, он подал мне знак следовать за ним и быстрыми беззвучными шагами вышел наружу. Я старался идти так же, как мой проводник, быстро, плавно и пригнувшись, но не столько из подражания, сколько из собственного беспокойства, ведь Мы оказались на открытом пространстве, которое, наверняка, всё ещё просматривается стрелком, убившим Малого. Не хотелось бесславно пасть под его пулей.

Проведя меня под стеной налево от входа, ниндзя свернул в узкую подворотню, в которой я невольно почувствовал себя в безопасности. Высокие стены, темнота – здесь снайпер Нас точно не мог достать. Стоило мне расслабиться, как прямо передо мной с металлическим грохотом баков с отходами промелькнуло что-то чёрное. Я застыл на месте, приготовившись к обороне и тщетно пытаясь понять, что это было. Не без труда разглядев большое жестяное мусорное ведро, чуть покатывающееся на асфальте, я облегчённо выдохнул – по крайней мере, звон исходил не от робота. Мой тёмный спутник почти шёпотом откуда-то спереди успокоил:

–

Кошка.

К тому времени я уже и сам всё понял. Похоже, животное напугало меня больше, чем я его. Успокоившись, я вновь двинулся за оператором Тетры, отметив про себя, что кошачий дух в подворотне не выветрился, несмотря на войну, видимо, хвостатые бывают здесь очень часто.

У самого выхода из переулка мой проводник остановился. Я было подумал, что он снова осторожничает, но, подойдя ближе к нему, понял, что дело здесь в другом. Он стоял прямо перед открытым, источающим горячее зловоние, люком, очевидно, дожидаясь меня. Опять канализация. Словно прочитав мои мысли, оператор, извиняясь, поднял плечи:

–

Ничего не поделать, придётся лезть туда. Так намного безопаснее.

Вздохнув, я присел, взялся руками за металлический край люка и начал спускаться по скользкой лестнице. Снова эта влажная темнота. Последовав за мной, мой новый знакомый достал из кармана маленький фонарик и протянул его мне. Включив второй на своём автомате, он обошёл меня и уверенно зашагал вглубь туннеля. Под землёй бояться было нечего, так что, не долго думая, я начал вопросами прояснять для себя ситуацию:

–

Так Вы следили за мной?

–

Да, с тех пор, как Вы побывали на складе оружия.

Я сразу вспомнил два тёмных силуэта, стоящих на крыше.

–

А стрельба возле памятника?

–

Да, это тоже Мы. Нельзя же было дать им расстрелять Вас. – впервые с момента Нашей встречи в голосе ниндзя послышались какие-то эмоции.

–

А почему же Вы меня раньше не освободили? По-моему, было несколько более удобных моментов. Не пришлось бы стольких убивать.

–

Да Мы и после той бойни на площади не были уверены в том, что стоило Вас освобождать. Мы наблюдали. – поняв, что я жду продолжения, боец вновь добавил. Нужно было убедиться, что Вы не с роботами. Мы не дали Вас расстрелять, потому что надеялись, что Вы не с ними, как, например, Малый. – пояснил он, делая ударение на слово �надеялись�.

–

А как Малый?

–

О-о, Вы не поверите, когда узнаете, что с ним сделали. Машины такому научились! Мы это внушением называем, хотя слово не очень подходящее. В общем, берут Вас в плен, привозят в особую лабораторию, где Ваш мозг долго и старательно сканируют. Затем они спускают на Вас рой нанороботов, которые залезают Вам в голову и перестраивают Ваш мозг.

Я понял, что наперёд знаю, как продолжится рассказ.

–

Они уничтожают одни нервные клетки, переносят другие и клонируют третьи. Чёрт знает, как это всё у них получается, но они полностью изменяют личность, воспоминания и, самое интересное, дают цель. И получают идеального агента-биоробота. У него нет управляющих чипов или чего-то подобного – его невозможно раскрыть с помощью приборов, но он строит такие причинно-следственные связи, какие нужны машинам. Их отправляют в человеческие лагеря в качестве лазутчиков и саботёров. Очень продуктивное решение, нужно признать.

Да, этот механизм вербовки был мне знаком. Трансгуманисты, работавшие над ИИ, после долгих экспериментов с виртуальным разумом решили, что физической перестройкой мозга можно лечить психически нездоровых людей. В компьютерной среде всё работало отлично, вот только на практике оказалось, что человеческий мыслительный орган слишком сложен для таких процедур, а изменение миллиардов клеток и связующих их звеньев невозможно на настоящем уровне развития. Но роботы довели технологию до ума! После такого внушения человек ни при каких условиях не сможет стать тем, кем он был раньше. Воспоминания будут полностью уничтожены, а новые связи между нервными клетками создадут новые ассоциации и взгляды, новые логические цепи, новую личность.

–

А зачем ко мне прислали Малого?

–

Ни малейшего понятия. Может, хотели завербовать Вас как консультанта, чтобы Вы их улучшили, Вы ведь в этом разбираетесь.

Нет, здесь ниндзя был не прав. Им не требовались улучшения, их они и сами сделают.

Машинам нужно нечто другое.

–

Что Малый рассказал Вам о Тетре?

–

Ничего, абсолютно. – я приготовился внимательно слушать шагающего впереди человека.

–

Хм, интересная тактика. Или он просто ничего не помнит. Он был одним из Нас до внушения. Лучший из лучших. Вот только доверчивый сильно. Был, говоря по справедливости. Доверился одному своему другу из ОКО, что, само по себе, безумие, тот его и завёл в ловушку к роботам. – по голосу чувствовалось, что оператор в душе не очень-то сочувствует Малому.