Немного пройдя вперёд, я свернул на обочину, вошёл в изрядно потрёпанную многоэтажку и начал подниматься по лестнице. В здании стояла полная тишина, которую я старался не нарушать. Людей здесь явно не было, по крайней мере, живых, однако осторожность в моём случае лишней точно не была.

Сил уже не оставалось. Ноги стали ватными, в висках громко стучал пульс, лёгкие и вовсе покрылись колким инеем, а до верха было ещё далеко. Чувствуя, что двигаться в прежнем темпе уже не могу, я остановился на лестничной площадке и прислушался. За шумом собственного дыхания я не сразу расслышал, что где-то идёт ожесточённая стрельба. Её звуки едва долетали до меня, но звучала она от этого не менее угрожающе.

Яркий свет почти полной луны всеми силами старался пробиться на площадку, стены которой были увенчаны парой небольших стеклянных вставок, мало похожих на окна. Этого было достаточно, чтобы рассмотреть, что замки на дверях всех квартир выломаны. Не особенно церемонясь, я вошёл в одну из них и, осторожно прикрыв за собой дверь, начал изучать апартаменты. Трупов не было, значит, хозяева успели покинуть квартиру до того, как сюда заявились непрошеные гости. Мебель разломана, посуда побита, вещи разбросаны по всему помещению – это не роботы. Не их почерк. Судя по всему, здесь побывали мародёры. Даже в таком жутком положении эти падальщики не могли не поживиться чужим добром. Люди. Ничто не способно исправить их сущность.

С этими мыслями я вышел на балкон. Большая часть города была погружена во тьму, лишь четыре крупных участка освещались желтоватым светом. Их разделял не один километр, пожалуй. Площадью они были не так уж малы, с десяток тысяч человек, если их правильно разместить, вполне могли бы уместиться в каждом из этих оазисов.

Частые вспышки в одном из светлых квадратов свидетельствовали о том, что сражение, отголоски которого доносились до меня, идёт именно там. Вглядываться было бесполезно – слишком уж большое расстояние, чтобы что-то рассмотреть… Но вот свет в этом квадрате погас. Хотелось верить, что это тактический манёвр, попытка ослепить роботов, большинство из которых не приспособлено к темноте. Было не приспособлено. Кто знает, как далеко в своём прогрессе ушли машины, может, они уже решили и эту проблему.

Я вернулся в комнату. Спокойствие во время расстрела оказалось не таким уж и полным, как мне думалось. Тогда я держался неплохо, но сейчас почувствовал, что перенёс серьёзный стресс. Стоило отдохнуть. Я улёгся на порезанную обшивку дивана, осознавая, что могу сделать это только потому, что кто-то сегодня мне сильно помог. Даже больше, спас мне жизнь. Принеся в жертву немало других людей.

Выходить из тревожного постстрессового сна оказалось тяжело, но мне нужно было как можно быстрее прийти в форму. На улице ещё только начинало светлеть. Где-то совсем недалеко слышалась стрельба, которая меня и разбудила. Пока я не решил, что делать, стоило двинуться к месту боя. Пообщаться с людьми я желанием, конечно, не горел, но там могло быть оружие, а оно мне, определённо, необходимо.

Некто выдернул меня прямо из-под пули и помог бежать из охраняемого квадрата, нужно было каким-то образом узнать, кто именно. Почему-то я был уверен в том, что этот, а может, и эти кто-то найдут меня сами. Судя по скорости и точности стрельбы, это профессиональные убийцы, они, наверняка, обладают средствами и навыками ориентирования в городе. Вполне вероятно, что они и вовсе не упускали меня из виду. И, тем не менее, сидеть и ждать их – это не самая здравая идея. Кто знает, с какими намерениями они устроили перестрелку на площади – будет не лишним подготовиться к неожиданностям.

Я вышел на балкон. Город буквально горел, испуская толстые столбы чёрного дыма чуть ли ни на каждом квартале. В воздухе кружили металлические тела, взглянув на которые, я сразу понял, что передвижение по улицам значительно усложнилось за те несколько часов, что я пропустил. Ни днём, ни ночью подобных машин я не видел, они только-только появились. Неторопливо паря над улицами, роботы сканировали каждый сантиметр. Всего в квартале от здания, в котором находился я, шёл жестокий бой и, судя по спокойствию летающих машин, цель их была гораздо важнее, чем простое расстреливание людей. Они что-то искали.

Я развернулся и осмотрел разграбленную комнату. Ничего полезного в ней не было, так что я задумчиво двинулся к выходу. В здании по-прежнему стояла тишина, только недалёкая пальба отзывалась на лестничной площадке слабым эхо. Я начал спускаться. Если я нигде не сбился со счёта, получается, что ночью я добрался аж до одиннадцатого этажа. Да, в стрессовой ситуации ещё и не такое сделаешь, даже не имея сил.

С опаской выйдя из подъезда и разобравшись с направлением, я тихо вдоль стены пошёл к месту боя. С каждым моим шагом пальба впереди теряла интенсивность – похоже, одна из сторон быстро сдавала позиции.

Пройдя метров триста, я увидел сражавшихся: два бойца в полном обмундировании стояли спиной ко мне, укрываясь за низким малиновым автомобилем. Мне было не разглядеть, с кем они ведут бой, но, судя по всему, противников было больше.

Не рискнув приближаться в лоб, я свернул в супермаркет. Найти чёрный вход оказалось не так трудно, хоть мне и пришлось попетлять между опустевшими стеллажами, местами заваленными друг на друга. Выйдя из магазина, я прошёл через узкий переулок и, проскользнув в служебный вход, попал в соседний комплекс. Диваны, столики, шкафы – судя по всему, это мебельный салон. Как можно тише, прячась за некогда дорогущими изделиями из дерева и кожи, я медленно двинулся к парадному входу.

Благодаря тому, что фасад комплекса был стеклянным, я мог хорошо видеть полную картину происходящего: шесть ботов – три антропоморфа, два похожих на коробки с колёсами механика и один электронный пёс, прижали нескольких бойцов. Большинство из последних уже лежало на земле, лишь двое продолжали сопротивляться. Оружия у машин было полно, патронов целые ленты. Они строчили по автомобилю из всех стволов, медленно, но верно превращая укрытие людей в ничто.

Под таким огнём солдатам было просто не высунуться.

Я ни чем не мог помочь бойцам. Неудачное расположение сил – стоило мне выйти из магазина, как я оказался бы между двух огней. Да и в такой ситуации один не имеющий опыта в сражении с машинами человек едва ли мог что-то решить. Оставалось только ждать развязки. Не успел я подумать об этом, как воздух прорезал крик боли: одного из бойцов ранили. Боты разом прекратили огонь и, быстро развернувшись, начали размыкаться в разные стороны, распределяясь по ширине улицы, будто решили, что уничтожили всех врагов. Не понимая, что происходит, один из людей осторожно высунулся из укрытия. На его окровавленном лице читалось не только недоумение, но и неподдельный страх. После нескольких секунд наблюдения за спокойно удаляющимися роботами, боец вновь нырнул за машину. Почти сразу встав во весь рост, он поднял своего раненого товарища, уже выпустившего из рук автомат и с трудом удерживающегося от потери сознания. Постояв пару мгновений в полной растерянности, люди развернулись и медленно поковыляли к тротуару.

Они не сделали и пяти шагов, как снова раздались выстрелы. Одна точная очередь, и оба бойца повалились на асфальт. Я повернулся в сторону роботов и увидел запрыгнувшего на крышу синей легковушки механического пса. Хитрая бестия обставила солдат! Прекращение пальбы было ловушкой – боты сделали вид, что уходят только для того, чтобы выманить людей из укрытия.

Пулемёт, несуразно поднимающийся на спине пса на длинном тонком манипуляторе, начал поворачиваться в разные стороны, как перископ. Видимо, на автомат установлена зрительная камера – машины удивляли меня своими решениями всё больше и больше. Убедившись в том, что люди мертвы, пёс круто развернулся и, соскочив с автомобиля, побежал за своими металлическими товарищами. Но я, для верности, остался в своём укрытии ещё на несколько минут. У электронных собак, как и у настоящих, острый слух и чуткий нюх, не стоило начинать действовать, не будучи уверенным в том, что робот отошёл на достаточно большое расстояние.