Прошедшей ночью, сбежав от брата Нимрода, Вероника попыталась было покинуть замок графа Бабуина через парадный вход, однако по пути все время натыкалась на верониканцев и сверхобезьянцев. Страх оказаться узнанной заставил ее искать иные пути. Эти пути привели ее в лифт и заставили спуститься еще глубже под землю – может, там удастся переждать ночь, а днем подняться наверх и выскользнуть наружу в толпе туристов.

Под землей оказался длинный коридор, пройдя по которому Вероника наткнулась на дверь…

Так она и попала во владения шимпанзе по имени Бенедикт, изобретателя и механика.

Огромный зал, в котором очутилась Вероника, был полон причудливых машин непонятного назначения. Между ними суетливо сновал их создатель в замызганной старой рясе и огромных очках. Он заметил возникшую на пороге фигуру в рясе с капюшоном, подбежал и удивленно спросил:

– Вы кто?

Первой реакцией Вероники было желание немедленно убежать. Но она не стала этого делать. Сколько можно бегать? Этот шимпанзе здесь один и, судя по виду, совершенно безопасен. Может, он не такой чокнутый, как его собратья наверху? Вдруг он ей поможет?

Вероника откинула капюшон. Шимпанзе икнул, быстро отвернулся и сделал вид, что ужасно занят починкой ближайшей машины. Такая его реакция сильно удивила Веронику.

– Эй! – позвала она.

Шимпанзе не отреагировал.

– Я к вам обращаюсь!

Шимпанзе на секунду скосил глаза в ее сторону и буркнул:

– Ничего не выйдет.

– Что не выйдет? – опешила Вероника.

– Я знаю, что вас нет, – ответил шимпанзе, стараясь не смотреть в ее сторону. – Так что не пытайтесь делать вид, будто вы есть.

Вероника подняла брови:

– Меня нет? Это почему же?

– Я в вас не верю.

Вероника думала, что запас ее способности удивляться уже исчерпан. Однако она ошибалась.

– Ничего себе заявочки! Это как понимать – вы в меня не верите?

Странный сверхобезьянец наконец соизволил повернуться в ее сторону.

– А чего мне в вас верить? Вас же не существует.

– Да ну? А почему тогда вы со мной разговариваете?

– Ну, вы задаете вопросы, я отвечаю…

– Ага! Выходит, я существую!

– Не выходит.

Вероника нахмурилась.

– Погодите… Вы что, считаете меня галлюцинацией? Может, мне вас стукнуть, чтобы развеять сомнения?

– Стукать меня не надо, – покачал головой шимпанзе. – И галлюцинацией я вас не считаю. Просто вас не существует. Но это не мешает мне с вами разговаривать.

Быстрым движением Вероника вытянула руку и ущипнула зануду за локоть.

– А-а-а! – выкрикнул тот. – Вы что?!

– Я существую, – процедила девочка сквозь зубы.

– Ладно-ладно, существуете! Только я все равно в вас не верю, потому что вас нет!

– Да с чего вы взяли, что меня нет? – возмущенно воскликнула девочка.

Шимпанзе принял важный вид.

– Потому что я материалист и атеист, – гордо объяснил он. – Я не верю в Космического Первозверя, а значит, и в Сверхобезьяна, а следовательно, и в вас.

– Так вы все же знаете, кто я?

– Конечно, я же смотрю телевизор! Я знаю, что вы богиня, но я также знаю, что вас не существует!

– Есть и другое объяснение, – заметила девочка. – Я существую, но я не богиня.

– О… – ответил шимпанзе и задумался. – Хм. Действительно, такое возможно. Тогда кто же вы? Вид у вас, признаюсь, странный. Таких зверей я прежде не видел… Слушайте! – внезапно засиял сверхобезьянец-атеист. – Вы опытный экземпляр, да? Генетический урод? Из биологической лаборатории? Так она существует?

– Я не урод, – обиделась Вероника. – И вообще, выбирайте выражения. Я из другого мира. У нас все такие, как я. В другие миры вы верите?

– Запросто, – кивнул шимпанзе. – Они же материальны. А я материалист. Так вы пришелица! Вот, это доказывает, что Космического Первозверя нет!

– Разве? – удивилась девочка, но спорить ей больше не хотелось. – Впрочем, как хотите, пускай доказывает. Меня зовут Вероника.

– А то я не знаю, – усмехнулся шимпанзе. – Ну, а я Бенедикт. Раньше меня звали брат Бенедикт, а теперь просто Бенедикт. Еще у меня есть прозвище – Сумасшедший Самоучка.

– Очень приятно, – улыбнулась Вероника. – А то, что вы в меня не верите, это даже хорошо. Потому что от тех, кто в меня верит, мне не по себе. Я от них сбежала. Ведь вы меня не выдадите, правда?

– Конечно, нет! Как можно выдать того, в кого не веришь! Прячтесь у меня, сколько хотите. Чаю?

Вероника с облегчением согласилась.

– А как так вышло, что вы не верите в Космического Первозверя? – полюбопытствовала Вероника, когда вскипел чайник. – Ведь вы же были сверхобезьянцем?

– Это результат тщательного анализа глубин мироздания, – важно ответил Сумасшедший Самоучка. – Рассказать?

– Расскажите!

И Бенедикт поведал Веронике свою историю.

Однажды, несколько дней назад, когда он еще был фанатичным сверхобезьянцем и звался не просто Бенедиктом, а братом Бенедиктом, к нему в лабораторию ворвались террористы во главе с лисом, котом и шимпанзе, под началом у которых был коала. Бандиты заставили брата Бенедикта открыть им путь в низшие слои мироздания для спасения подруги одного из террористов.

Оставшись один, Сумасшедший Самоучка с удивлением обнаружил, что он одновременно ненавидит негодяев и симпатизирует им. Это открытие настолько его поразило, что он немедленно засел за священные тексты в поисках ответа на вопрос – какое отношение является правильным? Что ему следует делать – ненавидеть или симпатизировать?

И тут его ждало новое открытие.

В одной главе священные тексты утверждали:

Однако в другой главе священные тексты заявляли буквально обратное!

Озадачился Сумасшедший Самоучка. Почему священные тексты дают настолько разные указания? И какое из них – правильное?

И тут сознание брата Бенедикта поразила ужасная мысль. Сама постановка вопроса – какое из указаний правильное – является совершенно и абсолютно невозможной! Ведь это же священные тексты! Они по определению не могут давать неправильные указания! Значит, правильны оба!

Но это же невозможно…

В страшном волнении изобретатель принялся листать книги. И увидел, что поразившее его явление оказалось вовсе не единичным. Священные тексты противоречат сами себе!

Уж не потому ли одни звери творят во имя веры очень хорошие поступки, а другие, во имя той же самой веры, – ужасные? И те, и другие ссылаются на священные книги, приводят цитаты, так что вроде бы все верно, все по закону. Да вот только закон этот меняется от главы к главе, причем его кидает из крайности в крайность.

И решил тогда Сумасшедший Самоучка священные тексты переписать – разделить их на две книги: хорошую и плохую. В хорошей книге он соберет все те указания Космического Первозверя, которые приводят к добрым поступкам – вроде «люби всех зверей, ведь все они вышли из тела Моего». А в плохой книге он соберет те указания, которые приводят к ужасным поступкам – например, указание «да, все звери вышли из тела Моего, но некоторые пошли слишком далеко, и им следовало бы поотрывать лапы – дабы не выпендривались». Таким образом каждый сможет выбрать, какого варианта веры придерживаться – доброго или злого. Заодно и окружающим станет ясно, кто есть кто. Какое будет облегчение для всех!