– Так это ваша работа! – яростно прорычал он.

– Разумеется, – спокойно ответила собеседница. – Но это очень легко прекратить. Достаточно лишь согласиться на мое условие.

– Какое еще условие, террористка?!

– Отдайте мне Веронику, и я обещаю, что больше никогда вас не побеспокою.

– Это невозможно!

– Тогда боль усилится. Она будет невыносимой и постоянной. Боюсь, Нимрод, вам тогда станет не до религиозных революций.

Барс стиснул зубы и промолчал.

– Даю час на раздумье, – жестко произнесла собеседница и отключилась.

Брат Нимрод со злостью бросил трубку на рычаг, чуть не сломав телефонный аппарат, и вскочил.

– Мы еще посмотрим, кто кого, – процедил он сквозь зубы, вылетел из кабинета и понесся в сторону кельи, в которой содержалась Вероника.

У дверей кельи дежурил отряд из десяти верониканцев, в задачи которого входило никого к Веронике не впускать и ни к кому Веронику не выпускать. Брат Нимрод рявкнул сторожам: «Удвоить охрану!», и ворвался в келью.

– Чего от тебя хочет та ведьма? – спросил он, прижав девочку к стенке.

– Что? – не поняла Вероника.

– Та ведьма, из лап которой мы тебя вырвали возле дома Улисса! Зачем ты ей?!

Девочка нервно сглотнула.

– А, вы про Магду… Не знаю зачем.

Барс ошеломленно отпрянул.

– Магда? Ее зовут Магда?

Вероника кивнула.

Брат Нимрод задумчиво уставился в пространство. Черная колдунья представилась Веронике Магдой. Берта пыталась пробиться к Веронике и тоже представилась Магдой. Это не может быть случайностью! Уж не стоит ли за этим все тот же Лис Улисс!

Барс повернулся к напуганной Веронике.

– Что тебе о ней известно?

– Да ничего не известно! Я понятия не имею, чего ей от меня нужно!

Некоторое время брат Нимрод молча смотрел в глаза девочки, словно пытался проникнуть в ее душу и уже там допросить как следует.

– Ладно, – сказал он наконец. – Не говори. Спрошу о Магде у Магды же.

Вероника вздрогнула.

– Как это? Она что, здесь, в замке?

Барс усмехнулся.

– Здесь. В замке, – ответил он, не посчитав нужным пояснить, что речь идет о притворщице Берте, а не о настоящей Магде.

Веронику охватила паника. Они пришли за ней! А она здесь, как в западне. Что же делать? Кто ответит на этот вопрос?

– Здесь даже «Справочная бога» не помогла бы, – забывшись, произнесла она вслух. Очень тихо, но брат Нимрод, уже взявшийся за дверную ручку, услышал.

В мгновение ока барс вновь оказался рядом с девочкой, схватил ее за плечи и яростно затряс.

– Ты знаешь про «Справочную бога»?! Откуда? Где она? Немедленно отвечай!

– Я про… про… просто о ней слышала… – бормотала Вероника, но брат Нимрод ей не верил.

«Какая же я дура! – в отчаянии думала девочка. – Проговорилась! Дура, дура!» Она смотрела в налитые кровью безумные глаза брата Нимрода и понимала…

Брат Нимрод обманывает ее и вовсе не собирается отпускать домой…

Родители сходят с ума от волнения…

Ее присутствие в этом мире уже привело к религиозному расколу…

Карл и Магда почти подобрались к ней вплотную…

Она проговорилась о «Справочной бога», и брат Нимрод сделает все, чтобы выпытать, что ей известно…

И теперь совершенно очевидно, что открывать правду нельзя – она уже и так сильно навредила этому миру…

Бежать! Но как же убежишь, когда ее сторожит толпа верониканцев, которые, хоть и считают ее богиней, все равно подчиняются не ей, а брату Нимроду?

Никакого выхода. Побег невозможен.

Но побег необходим.

Ближе к ночи Бенджамин Крот и суслик Георгий добрели до набережной, которая привела их к гигантскому гостиничному комплексу. Это был отель «Роскошь» – самый шикарный и дорогой отель в Градбурге. Он горел тысячами огней и шумел тысячами голосов. Времена года, день, ночь – все это здесь не имело никакого значения: активная жизнь и развлечения не прекращались в «Роскоши» ни на минуту.

Георгий остановился, задрал голову, вгляделся в темное небо над отелем и сказал:

– Профессор, а не пора ли нам остепениться?

– В смысле? – не понял Крот.

– Я имею в виду скромный ночлег.

Археолог перевел взгляд на парадный вход отеля, возле которого дежурили два швейцара-волка, без устали распахивающие стеклянные двери перед нарядно одетыми зверями.

– Скромный? – переспросил енот. – Разойдемся по домам? Или вернемся в бочки?

– Дома на время обучения отменяются. Бочки далеки и не комфортны. Думаю, куда приятней будет снять номер в отеле.

– На какие шиши? – полюбопытствовал Крот.

– Деньги – не проблема, – ответил Георгий.

– Конечно, деньги не проблема, – криво усмехнулся Крот. – Проблема – их отсутствие.

– Нет, проблема – ваш постоянный негативный настрой, – возразил суслик. – Так что кончайте кукситься и добудьте денег.

– Опять я?! – ужаснулся Крот. – Еду я, и деньги тоже я?!

– Это не вы добыли еду, профессор, – напомнил Георгий.

Крот застонал.

– Ну давайте я просто съезжу к себе за деньгами.

– Нет. Это не достойно философа. Деньги нам нужны здесь и сейчас. Ну же, профессор! Поверьте в себя наконец! Вот Улисс наверняка бы…

– Ни слова больше! – вскинул лапу енот. – Я добуду деньги!

Суслик удовлетворенно кивнул и присел на скамейку, скрестив на груди лапы. Крот стянул с себя куртку и, вздохнув, бросил ее на землю поблизости от входа в отель. Сам с кряхтением опустился рядом, вытянул правую лапу ладонью вверх и заунывно затянул:

– Подайте бедному профессору археологии, звери добрые! Совсем разорили раскопки проклятые. Никакого здоровья не осталось. Жена ушла, дети бросили, соперники украли все заслуги, враги закопали все кровно раскопанное! Подайте на продолжение исследований в области углеродного анализа органических останков периода позднего мезозоя!

Георгий решительно встал и подошел к Кроту.

– Профессор, таким способом вы и за десять тысяч лет нужную сумму не соберете. Нет, я понимаю, как археолог вы привыкли мыслить эпохами, но у нас нет столько времени. Уж полночь близится.

– Знаете что, учитель! Не нравится, добывайте деньги сами! – Крот раздраженно поднялся на задние лапы. – Вот, освобождаю вам место.

– Не нужно. Я сделаю это по-другому, – ответил Георгий.

Он пристально вгляделся в высокие и широкие окна отеля «Роскошь». Там, за окнами, в холле развалились в удобных креслах различные звери. Они светски общались, пили коктейли и листали вечернюю прессу и модные журналы. Одним из этих зверей был одинокой волк, одетый в деловой черный костюм. Волк держал на коленях прямоугольный чемоданчик и грустил.

– О! – обрадовался суслик. – Он-то мне и нужен!

– Вы его знаете? – оживился Крот.

– Впервые вижу. Но нужен мне именно он. Профессор, ждите, я скоро!

Георгий убежал в отель. Через окно Крот видел, как суслик подсел к грустному волку и завел в ним беседу. Волк сначала казался недовольным, однако Георгия это ни капли не смущало – он что-то энергично втолковывал собеседнику, и вскоре того было не узнать. Печаль с его морды испарилась, спина распрямилась, глаза засияли. Под конец беседы волк долго жал лапу суслику, а когда тот встал, протянул ему несколько банкнот. Потом вскочил и опять долго жал лапу Георгию, словно не желал его отпускать.

Археолог встретил суслика с разинутой от изумления пастью.

– Как, учитель?! Как?!

– У парня проблемы с бизнесом. Я дал ему гениальный совет. Небесплатно.

– А разве это правильно?

– Правильно. Во-первых, нам нужны деньги. А во-вторых, он бизнесмен. Бесплатному совету он бы не внял. Не всем нужно помогать задаром. А то, вы думаете, почему я не повез вас в Вершину бесплатно? Такой поступок был бы не в вашей системе координат, профессор.

– Все равно мне было обидно! – возразил Крот. – Я к вам пришел за помощью, а вы с меня деньги взяли!

Георгий примирительно похлопал его по плечу.