Брат Нимрод пожал плечами.

– Ладно, вы выразили возмущение. Что еще?

– Еще Его Святейшество хочет знать, собираетесь ли вы выполнить вторую часть соглашения и заводить свое войско в ущелье маленькими группками?

– Конечно, собираемся! – подтвердил брат Нимрод. – Правда, группа будет всего одна. Вот она, за мной.

– Но это же все войско! – возмутился парламентарий. – Это не маленькая группка!

– Разве? А по-моему, маленькая. Всего несколько тысяч. Видимо, у нас с Его Святейшеством разные понятия о том, что такое «маленькая группка».

Парламентарий замешкался.

– Это… Может, отложим бой?

Барс кивнул с самым серьезным видом.

– Без проблем. На пять минут вас устроит?

Парламентарий не ответил. Взгляд его скользнул за спину брата Нимрода и просветлел.

– О! – обрадовался он. – Вы все-таки решили придерживаться соглашения!

Брат Нимрод нахмурился.

– Что вы имеете в виду?

– Ваша армия уменьшилась!

Барс резко повернулся и увидел, что, действительно, верониканцев стало очевидно меньше! Те, что замыкали строй, просто-напросто исчезли!

Что это значит? Дезертирство? Но как оно могло пройти незамеченным, это же не два-три зверя, а несколько сотен!

– Я пошел обратно, – сказал парламентарий. – Обрадую наших. О, у вас еще бойцов пропало!

Верониканская армия зашевелилась, бойцы занервничали.

– Что происходит?! – рявкнул брат Нимрод, пробиваясь сквозь ряды в арьергард войска. Но ответа не получил, так как остальные верониканцы тоже пребывали в замешательстве.

Вокруг раздавались панические возгласы:

– Все кончено!

– Это нам наказание за то, что не отвернулись от Вероники!

– Это нам наказание за то, что чуть не отвернулись от Вероники!

– Надо бежать! Это проклятое место!

Брат Нимрод схватил автора последней реплики за грудки и зарычал:

– Что ты сказал! А ну, повтори!

Бедняга, чуть не ставший заикой, дрожа, повторил:

– Ме-ме-место…

Брат Нимрод отшвырнул его в сторону и что есть силы заорал:

– Убираемся отсюда! Это ловушка!

Но было поздно… На мгновение вспыхнул яркий свет, вокруг верониканского войска закружились вихри, земля задрожала, и раздался оглушительный грохот.

А потом все стихло.

Ущелья больше не было. Вокруг простиралась каменистая пустыня с низенькими скучными кустарниками, неподалеку возвышались темные скалы, и никаких следов цивилизации. Вокруг Градбурга такого ландшафта не было и быть не могло.

Чуть поодаль обнаружился арьергард войска, оказавшийся в этом странном месте чуть раньше остальных. А с другой стороны, буквально через несколько секунд, возникли и сверхобезьянцы.

В замешательстве пребывали все без исключения.

– Брат Нимрод… – испуганно произнес один из верониканцев. – Что произошло?

Барс стиснул зубы в бессильной злобе. В отличие от остальных, он понимал, что произошло. Оба войска переместились в другой мир через Междуместо. А это могло произойти лишь в том случае, если это самое Междуместо открылось специально для них. Но почему? В чем смысл?

Все это очень походило на ловушку. Но как это может быть ловушкой, если брат Нимрод лично выбрал местом битвы Черное Ущелье. И «Справочная бога» его выбор одобрила.

Кстати… С очень скверным предчувствием брат Нимрод вытащил из-за пазухи мифическую книжку, раскрыл ее и уставился на одно-единственное слово:

Сюрприз!

Барса охватила ярость. Значит, действительно, ловушка! И подстроил ее тот, кто подсунул ему эту мерзкую лживую книжонку. Лис Улисс! Негодяйский лис хотел избавиться от брата Нимрода, а заодно и от верониканцев со сверхобезьянцами. Немыслимое коварство, даже брат Нимрод на такое не способен! Хотя нет, способен, если бы знал, как.

Ну, и какой толк теперь от этой битвы? За чьи души теперь сражаться враждующим конфессиям, если эти души остались в другом мире?

Но, может, и в этом мире найдутся души, готовые принять верониканство как истинную веру? Тогда появится шанс все исправить, начать с начала и выполнить миссию, пусть даже и не совсем там, где планировалось.

Брат Нимрод не заметил, как пробормотал вслух:

– Интересно, обитаем ли этот мир…

Стоявший рядом шакал Иннокентий услышал слова барса и сказал:

– Этот мир необитаем.

– А ты откуда знаешь? – вскинулся брат Нимрод.

– Ибо начертано, – ответил Иннокентий и указал на одну из скал, черную поверхность которой покрывала невесть откуда взявшаяся надпись:

Брат Нимрод чуть не зарычал от злости. Опять этот загадочный КП! «Какой Паршивец» – вот что означает это «КП»! Ох, добраться бы до него!

А вот то, что в этом мире нет жителей – очень плохо. За чьи души бороться? Над кем искать власти? Все бессмысленно.

«Ничего, Лис Улисс, – подумал брат Нимрод. – Ничего, КП. Я найду дорогу обратно, и тогда вам мало не покажется».

Барс обвел взглядом толпу верониканцев и сверхобезьянцев, которые уже успели смешаться с теми, кого всего несколько минут назад считали врагами. Толпа безмолвствовала. Воевать больше не хотелось, да и за что теперь воевать? Все, как завороженные, уставились на наскальную надпись.

«Немая сцена», – написал бы Евгений, если бы находился здесь. Но, к его счастью, он здесь не находился…

Недалеко от Градбурга, в лесу, собралось еще одно войско, куда более грозное, чем верониканское и сверхобезьянское, вместе взятые. Все бойцы в этой армии были крысами. Войско готовилось войти в город и разграбить его, ожидался лишь приказ генерала Гаубица.

Сам генерал Гаубиц стоял вместе со своим адьютантом на пригорке и смотрел в полевой бинокль. Он видел, как со стороны города приближается одинокая фигура. Это был разведчик, и генерал намеревался его дождаться, прежде чем отдать приказ о наступлении.

Вообще-то, напасть на Градбург следовало еще с утра, до того как стали слышны Железные Звери. Однако из города доходили странные и тревожные слухи о неправильном поведении Деревянных Зверей. Гаубиц не любил напрасно рисковать и тянул до последнего, рассчитывая, что на военную операцию под кодовым названием «Разбой» время останется. Все зависело от донесения разведки.

А вот, кстати, и она.

– Мой генерал, Деревянные Звери пропали! – взволнованно сообщил разведчик, как только взобрался на пригорок.

Генералу это известие не понравилось.

– Так быстро? Плохо. Мы рискуем не успеть разграбить город до появления Железных Зверей. Возможно, придется ограничиться только окраиной.

Разведчик затряс головой:

– Нет-нет, мой генерал, дело в другом! Деревянные Звери не уничтожены. Они просто пропали. И Железных уже не слышно!

– Ах, вот оно что… – Генерал Гаубиц задумался.

Выходит, кому-то в Градбурге удалось отвести беду. Похвально. Хотя и жалко. Что ж, крысы умеют ждать.

Генерал Гаубиц повернулся к адьютанту:

– Операция отменяется. Мы отступаем.

Археолог Бенджамин Крот и суслик Георгий сидели в парке на скамейке и думали о вечном. Мысль Георгия, будь она высказана, звучала бы так: «Существуют ли на вечные вопросы вечные ответы?» А мысль Крота так: «Это ж надо, заставить ученика спать на твердом полу! Вот вечно он так!»

– Какие-то проблемы, профессор? – беспечно полюбопытствовал Георгий, от которого не укрылось скверное расположение духа енота.

– Конечно! – с мрачным энтузиазмом подтвердил Крот. – У меня болит все тело!

– Ого… – посочувствовал суслик. – Тогда вам надо к врачу. К специалисту в области всех тел.

– Мне не надо к врачу! Что мне нужно, так это здоровый сон! Следующую ночь вы опять заставите меня спать на сене, пока сами будете нежиться в теплой постели?

– А что, профессор, вас это злит?