– Лживое верониканство доживает свои последние часы. Очень скоро мы, святые воины Сверхобезьяна, герои и мученики, одержим победу, и тогда наконец наступят счастливые благословенные времена, когда мы будем делать все то же самое, что и верониканцы, но только во имя истинной веры – веры, которая в тыщу миллионов раз истинней, чем лживое верониканство!

Новости завершал прогноз погоды. Новый ведущий, лис-верониканец, мрачно взирал с экрана и грозно предрекал:

– Холодно. Сыро. Дождливо. Гнусно и мерзко. Безнравственно и аморально. А всё потому, что не все еще приняли верониканство!

В это время на окраине города некий пожилой кот вышел на крыльцо своего дома, сжимая в лапах ружье. Кота звали Виктор Секундомерик, и он намеревался защищать свои дом и семью от крыс.

Секундомерик прошелся вдоль забора, напряженно приглядываясь и прислушиваясь. Крыс видно не было, и вообще вокруг царили покой и тишина. Лишь иногда где-то вдали мелькали силуэты Деревянных Зверей, которых Виктор Секундомерик не считал нужным опасаться.

Внезапно ему почудилось, будто откуда-то издалека доносятся странные звуки. Словно множественные удары железа по железу.

Секундомерик нахмурился, потряс головой, чтобы отогнать наваждение, но звуки не пропали. Лишь стали немного глуше…

Константин и Евгений направлялись в кафе, чтобы обсудить судьбу мира за чашкой чего-нибудь покрепче, чем чай. Например, кофе.

Проходя мимо городской библиотеки, они увидели толпу зверей с торжественно-мрачными мордами, портретами Вероники и плакатами «Духовного очернителя». Перед толпой вприпрыжку прохаживался одетый во все черное кролик с мегафоном в лапе, в который он заявлял самым строгим образом:

– Аморальные книги должны быть подвергнуты изъятию и сожжению! Не позволим безнравственным писакам развращать нашу молодежь и нас самих! Не тому нас учила Вероника! Я как особо духовный цензор составил перечень книг, которые мне не нравятся! Взываю к сознательности директора библиотеки Бориса: отдайте нам эти книги по-хорошему, чтобы мы могли их сжечь и очистить мир от скверны!

– Сжечь? – ужаснулся Евгений. – Да они рехнулись!

Прежде чем Константин успел его образумить, пингвин бросился к грозному кролику с криком:

– Как можно сжигать книги!

«Очернитель» отнял мегафон от губ и обратился к толпе:

– Друзья, объясните этой заблудшей душе, как можно сжигать книги.

Из толпы немедленно послышались ответы:

– На костре! В печи! В жерле вулкана!

– Как видите, способов множество, – сказал кролик Евгению.

– Да я не о том! – возмутился пингвин.

Константин подергал его за рукав:

– Поблагодари за объяснение, и пойдем!

Но Евгений не внял его уговорам.

– Одумайтесь! Нельзя сжигать книги, вы что! Это же книги!

К его и Константина удивлению, кролик задумался. Толпа, увидев, что предводитель задумался, тоже задумалась.

– Хм, – наконец произнес «очернитель». – Нечто подобное мне когда-то говорила бабушка. Вы тоже ее внук?

– Нет, – ответил Евгений. – Но у меня тоже есть бабушка.

Кролик понимающе кивнул.

– Да, книги сжигать нельзя. Решено, мы их утопим!

Евгений в отчаянии схватился за голову.

– Нельзя топить книги!

Кролик начал терять терпение.

– Речь идет об очень плохих книгах, греховных. Чего это вы их защищаете, а? Любите грех? Поклоняетесь Едогопу, Ястимоту и жене его Ашуд? Ну-ка, скажите что-нибудь наоборот!

Константин застонал. Ну почему он опять попадает в неприятности по чужой вине? Сколько можно?

А можно, как выяснилось, много, причем в данном случае неприятности только начинались. Внезапно кто-то в толпе узнал Евгения.

– Смотрите, это же тот самый пингвин, который писал для этих мерзких «Маленьких гамлетов»!

– А вот и слава, – мрачно проворчал Константин, обозревая окрестности на предмет бегства. Окрестности удручали.

Евгений растерялся. Он по-другому представлял себе популярность.

– Почему мерзкие? Хорошие «гамлеты», грустные.

Толпа сделала шаг вперед. Константин и Евгений попятились к зданию библиотеки.

Толпа оскалилась. Константин и Евгений нервно сглотнули.

За их спинами раздался звук открываемой двери, и женский голос – голос, который опешивший Евгений ожидал услышать меньше всего, – выкрикнул:

– Сюда, скорее!

Кот с пингвином кинулись к библиотеке, толпа с ревом рванула за ними, но опоздала – дверь захлопнулась. Верониканцы гневно забарабанили в нее кулаками.

Константин и Евгений переводили дух, ошеломленно уставившись на неожиданную спасительницу – волчицу Барбару, в которую всего несколько дней назад пингвин был влюблен, несчастно и безответно. Евгений прислушался к своим чувствам. Чувства молчали. Неужели любовь прошла? «Эй, чувства!», – позвал он. «Мы тут», – раздались из недр души тихие усталые голоса. Значит, любовь не прошла, она просто ослабла. И на том спасибо.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Евгений и тут же понял, как глупо звучит его вопрос. Пингвин отлично знал, что Барбара часто посещает библиотеку, собственно, именно здесь они и познакомились. Чтобы сгладить впечатление, Евгений добавил: – Наверно, пришла за книгами? Какими-нибудь?.. – и тут же понял, что сделал еще хуже.

Но прекрасная волчица не обратила на его оплошность ни малейшего внимания.

– Пытаюсь отсюда выбраться, – безрадостно сообщила она. – Уже довольно долго.

– А в чем проблема? – полюбопытствовал Константин.

– В моей одежде. Она не скромна. Я, видите ли, в брюках. Это теперь признак распущенности.

– Их же можно снять, – заметил кот, но, судя по убийственному взгляду волчицы, эта идея ей не понравилась.

Евгений огляделся по сторонам – библиотека была пуста. «В смутные времена, – подумалось ему, – народ не интересует библиотека. В смутные времена народ интересует библиотеку погромить». Эту мысль наглядно иллюстрировали непрекращающиеся вопли «народа» за дверью.

– А где библиотекари? – спросил Евгений. – Где директор Борис?

– Все разбежались, – ответила Барбара. – Только Борис остался. Он в кабинете, звонит в полицию. Не может дозвониться, там автоответчик – говорит, что все ушли на молитву.

Словно в подтверждение ее слов, из кабинета директора появился барсук Борис. В лапах он держал стопку книг.

Увидев кота и пингвина, директор библиотеки сделал круглые глаза.

– Евгений! Как ты вовремя!

Пингвина такая радушная встреча несказанно удивила, а Константина – возмутила. Он вовсе не считал, что Евгений вовремя. Что бы это «вовремя» ни значило.

– Вообще-то, вы меня уволили, – напомнил Борису Евгений.

– Да-да… – Барсук отвел глаза в притворном смущении. – Мне очень жаль. Больше я никогда тебя не уволю.

– Больше и не получится, – хмыкнул Константин. – Он уже у вас не работает.

– Я знаю, я знаю… – вздохнул Борис. – Потому и не уволю. Но, Евгений! Какие бы ни были между нами разногласия, ты же любишь книги!

– Люблю, – не возражал пингвин.

– Тогда на! – Борис протянул ему стопку книг, которую держал в лапах.

– Зачем? – растерялся Евгений.

– Вынеси их погромщикам! Пускай они их сожгут, может, тогда угомонятся!

Пингвин не верил своим ушам.

– И это говорите вы! Директор библиотеки! Вы должны защищать книги!

– Я и защищаю. Просто я защищаю одни книги тем, что выдаю другие. Евгений, не беспокойся, я выбрал дурацкие книги, чисто развлекательные.

– Да какая разница!

– Огромная. Их не жалко. Книги должны не развлекать, а воспитывать! Учить доброте, честности и состраданию!

Евгений вспомнил, что однажды он сказал друзьям то же самое. И ответ Улисса его тогда очень удивил:

– Самые озлобленные, лживые и жестокие звери, которых я знаю, читали в детстве именно такие книги. – В ответ на общее недоумение лис пояснил: – Эти звери потом вырастали и готовы были за свои идеалы, за то, что они сами считали «добротой, честностью и состраданием», порвать глотку всем, кто с ними не согласен.