– Бежать некуда, Вероника, – глумливо улыбаясь, произнес водитель, и при звуке его голоса девочка похолодела. Водителем оказался Карл, который, наконец, продемонстрировал свой подлинный облик.

– Да кто вы такие?! – вскричала Вероника, пятась назад. – Что вам от меня нужно?!

«Кошка» указала на дверцу.

– Нам нужно, чтобы ты села в машину. Прямо сейчас. И по-хорошему.

Последняя фраза была произнесена с такой ледяной угрозой, что Вероника осознала – она попалась. На этот раз ей не убежать.

Проклиная собственную глупость, она забралась в машину…

До подземного города доехали в полной тишине. Автомобиль помчался по широкой улице между наводящими тоску каменными домами. Пешеходов было мало, и все они, как видимо, снимались в том же фильме, что и Карл с «тетей Агнесой» – их извращенные животные морды наводили на Веронику ужас.

«Это не звери. Это демоны, – дошло до нее. – Я попала в Нижний мир. Ох, как же я попала».

Автомобиль остановился у дома, который отличался от окружающих зданий. Во всяком случае, к нему с некоторой натяжкой можно было применить слово «архитектура». Этот дом походил на миниатюрный древний храм – с колоннами и мифологическими фигурками под крышей. Слева от двери висела табличка с номером «23».

Карл повернулся назад и сказал «тете Агнесе»:

– Спасибо. Ты нам очень помогла. Честно говоря, не ожидал, что эта уловка с телефоном сработает.

Псевдокошка улыбнулась:

– Рада помочь, Карл.

Некоторое время демоны смотрели друг на друга и улыбались.

«Они, оказывается, парочка, – с неприязнью подумала Вероника. – Демоны-голубки. Отвратительно. Только бы не вздумали целоваться».

К счастью, Карл и «тетя Агнеса» целоваться не стали. Демоница вылезла из машины и скрылась в доме напротив «храма».

– Мы тоже выходим, – сказал Веронике Карл. – И без глупостей.

– Какие еще могут быть глупости, – проворчала девочка, выбираясь из машины. – Разве еще остались такие, которые я не совершила?

Карл завел ее в дом номер 23. В скудно освещенной комнате за столом сидела демоница, облаченная в строгое черное платье. Демоница отдаленно походила на лису, но с учетом всех необходимых для Нижнего мира модификаций внешности – рожки, увеличенные клыки и змеиные глаза. Эти глаза в упор уставились на Веронику, а пасть расплылась в улыбке, не сулящей девочке ничего хорошего.

Карл подтолкнул Веронику в спину, а Магда вытянула вперед правую лапу в черной перчатке и негромко произнесла:

– Твою ладонь, милая. Работу следует завершить.

Улисс прошел по узкому туннелю от лифта до двери, из-за которой доносился монотонный гул, и постучался. Дверь чуть приоткрылась, и из-за нее выглянул шимпанзе в больших круглых очках с толстыми линзами. Шимпанзе с изумлением уставился на Улисса.

– Здравствуйте, брат Бенедикт. Позволите войти? – спросил лис.

Шимпанзе кивнул и посторонился.

– Только не брат. Просто Бенедикт, – поправил он.

Улисс ступил во владения Сумасшедшего Самоучки, закрыл за собой дверь и поинтересовался:

– Почему просто Бенедикт? Вы больше не сверхобезьянец?

– Нет! – гордо ответил шимпанзе. – Я теперь неверующий!

– Надо же… Однако к делу. Помните меня?

Бенедикт кивнул.

– Конечно. Вы недавно приходили с друзьями спасать какую-то девушку от демонов. Не ожидал снова вас увидеть. Что на этот раз? Еще кого-нибудь спасаете?

Улисс улыбнулся.

– Можно сказать и так.

– И что, снова от демонов?

Улисс развел лапами.

– Это у вас такое хобби? – хмыкнул Бенедикт.

– Скорее судьба.

– Понимаю, – кивнул Сумасшедший Самоучка. – Только никаких демонов нет. Поэтому я в них не верю.

– Как бы хотелось с вами согласиться! – воскликнул Улисс. – Но, боюсь, мне придется с ними разобраться, даже если их нет. Как я уже сказал, это судьба. И мне нужна ваша помощь.

– Моя? – удивился Бенедикт. – Но я не верю в демонов.

– Вам и не нужно. С вас достаточно, что вы пропустите меня в то подземелье, которое ведет в Нижний мир.

Бенедикт замялся. Улисс решил прояснить ситуацию:

– Я бы не стал вас беспокоить, если бы не обстоятельства. Дело в том, что я попал в замок под видом туриста и попытался спуститься на лифте на минус седьмой этаж. Но не вышло, лифт не идет дальше минус второго. Тогда я вспомнил о вас и вашей заветной дверке.

Бенедикта объяснения Улисса не успокоили. В принципе, теперь, когда он больше не связан никакими обязательствами по отношению к ордену сверхобезьянцев, он без проблем предоставил бы этому странному лису возможность прохода в Нижний мир из его лаборатории, если бы не одно «но». Пару часов назад в том самом туннеле, который теперь нужен Улиссу, пропала Вероника. Когда искавшие ее верониканцы удалились, Бенедикт долго и безуспешно звал девочку, но та не появилась и не откликнулась. Видать, сбежала, испугавшись преследователей, прямиком в Нижний мир. Искать ее Бенедикт, разумеется, не намеревался, потому что туннель его пугал. Однако судьба Вероники изобретателя волновала.

И теперь он не знал, как поступить. Прогнать Улисса, чтобы он случайно не обнаружил Веронику и не сдал ее верониканцам, или, наоборот, понадеяться, что лис найдет девочку и вернет ее в лабораторию, где она снова будет в безопасности.

Надо выбирать. А выбирать Бенедикт ненавидел с детства. Он потому и подался в секту, что там ничего выбирать не нужно – все уже выбрано за тебя, а ты знай наслаждайся готовыми ответами. А если вдруг проблема, то опять же – ломать голову ни к чему, как скажет Его Святейшество, так и поступай. Кайф.

Но теперь решать надо самому. И это так мучительно, что Бенедикт чуть было снова не стал сверхобезьянцем. Однако сдержался.

– Вас, похоже, что-то мучает, – заметил Улисс.

– Да, кое-что, – мрачно ответил Бенедикт. – Кое-какие вопросы выбора и вообще. Не могу найти ответы.

– Возможно, вам не помешает выбраться из вашего подземного заточения, – предположил Улисс. – Ответы на эти вопросы могут ждать вас наверху.

– Наверх я не выйду! Там микробы!

– Там не только микробы. Там еще и ответы. Впрочем, дело ваше. Ну что, пустите меня?

Бенедикт задумался. Он представил себе, как пришел к Его Святейшеству и сказал:

«Ваше Святейшество, я больше не верю в ваше святейшество, но мне требуется решение проблемы».

«Конечно, сын мой, – ответил Его Святейшество. – Что там у тебя?»

«Пустить лиса вниз, к демонам, которых нет, или прогнать наверх, к сектантам, которые есть?»

«Пустить», – не задумываясь, ответил Его Святейшество.

Бенедикт облегченно выдохнул. Ну вот, за него снова решил кто-то другой, слава Космическому Первозверю. Которого нет.

– Ладно, – сказал Бенедикт. – Только у меня просьба. Если увидите там, внизу, кого-нибудь… ммм… кто не демон… которых нет… попросите его, хотя, вообще-то, ее прийти ко мне. Который есть.

Улисс кивнул и ответил с самым серьезным видом:

– Я ничего не понял, но все сделаю.

– Спасибо! – Бенедикт растроганно хлюпнул носом. – Идите за мной!

Когда силуэт Улисса растворился в полумраке туннеля, Сумасшедший Самоучка затворил дверь и представил, что он снова пришел к Его Святейшеству за советом.

«Подниматься ли мне на поверхность?» – спросил он.

«Нет!» – ответил Его Святейшество.

«Ага! – воскликнул Бенедикт. – Это вы специально так говорите, потому что не хотите, чтобы я узнал ответы! За то, что я теперь атеист! Раз так, точно поднимусь!»

«А как же микробы?» – ехидно спросил Его Святейшество.

Бенедикт приуныл. Микробы – это проблема. Он сел за компьютер и запустил программу выбора между микробами и ответами. «Не хватает данных», – ответил компьютер.

Придется решать самому, удрученно понял Бенедикт и пошел за таблеткой от головной боли…

Улисс спускался по каменным ступенькам в Нижний мир. Он надеялся, что там, в мире демонов, ему удастся разгадать загадку Карла и Магды – что еще ими движет помимо мести. Он не сомневался, что именно в понимании этого заключается ключ к решению проблем с Вероникой, а значит, и с несчастьем, готовым вот-вот обрушиться на Градбург.