– Дорогие телезрители, – произнесла она тоном роботов из старых фильмов. – У нас в гостях… Вероника! – Инга Сми повернулась к гостье и сказала тоном роботов из фильмов поновее, где роботы научились говорить благоговейно: – Мы внемлем…

Вероника собралась с духом и решительно посмотрела в камеру. Телезрители вздрогнули.

– Я не богиня, – тихо, но твердо произнесла девочка.

Верониканцы у телеэкранов недоуменно нахмурились и решили, что что-то со звуком.

– Не богиня, – немного громче повторила девочка.

Верониканцы у телеэкранов в панике поглядели в окно, чтобы проверить, не падает ли небо. Оно не падало.

Вероника продолжала:

– Я не Сверхобезьян… в том смысле, в котором вы думаете, что я это он. Просто я из другого мира…

Вероника рассказала про свой мир, мир людей. Где животные неразумны, бегают по лесам или живут в зоопарках. Рассказала о том, как попала в Градбург и как по ошибке была принята за легендарного Сверхобезьяна. Под конец Вероника извинилась перед градбуржцами за то, что ввела их в заблуждение.

Зрители пребывали в шоке. А небо по-прежнему не падало. Хотя должно было…

Улицы пустовали. Жители города, прикованные к телевизорам, пораженно внимали Веронике и пока не могли почувствовать, что что-то изменилось. Изменилось совсем чуть-чуть, еле уловимо, словно в знойный день вдруг подул невесть откуда взявшийся ветерок, такой легкий, что разумом его и не осознаешь, а ощущаешь только кожей. И лишь потом удивленно восклицаешь: «Ой, ветерок!»

Эта перемена касалась поведения Деревянных Зверей. Если, конечно, можно назвать поведением просто бессистемное мотание по улицам.

Мотание продолжалось. Но наблюдательному горожанину в движениях удивительных созданий теперь могла бы почудиться неуверенность…

После телепередачи брату Нимроду пришлось лично выйти к верониканцам на площадь перед Фонтаном Красноречия и выступить с успокоительной речью. С тревогой и раздражением снежный барс отметил про себя, что на площади собралось гораздо меньше народу, чем прежде. Сюда пришли те, чью веру слова Вероники не поколебали, а также те, кто пока еще сомневался, оставаться верониканцем или уже не стоит. Брату Нимроду было необходимо убедить их, что все в порядке и на самом деле конфессии вовсе не был нанесен сокрушительный удар. Ах, Вероника, это же надо, так все испортить! Ну кто ее за язык тянул? Катилась бы в свой человеческий мир молча, как и подобает лжебогам. Нет, покаяться ей захотелось, видите ли.

Ничего. Еще не все потеряно.

– Братья и сестры! – с надрывом воскликнул барс. – Вы даже не представляете, как радостно мне приветствовать вас и видеть, что вы с честью выдержали тяжелое испытание, которому подвергла нас наша богиня. Как ужасно осознавать, что она больше не с нами, что она утратила веру в саму себя! Однако наш долг – показать всем, что мы тверды, как и прежде! Что даже сама Вероника не заставит нас перестать верить в нее! И тогда наша богиня-еретичка опомнится и снова станет связующим звеном между нами и Космическим Первозверем! Мы должны верить в это! Ибо если не мы, то кто? Бывают времена, когда боги указывают нам путь. Но бывают и времена, когда мы указываем путь богам. И мы не позволим Веронике уклониться от верного курса! Иначе какие же мы верониканцы!

В свой кабинет брат Нимрод вернулся со смешанным чувством. Он не был уверен, что ему удалось успокоить верониканцев. Необходимо сделать что-нибудь такое, что укрепило бы их веру.

Брат Нимрод раскрыл «Справочную бога» и прочитал:

Ну, конечно! Нужна крупная победа над сверхобезьянцами! Причем не поставить их вне закона, как собирался брат Нимрод ранее, а победить в бою. Так, чтобы они вообще с позором бежали из города. А то ведь небось сейчас радуются, ликуют, строят антиверониканские планы.

Размышления брата Нимрода прервал телефонный звонок.

– Ха-ха-ха! – злорадно раздалось в трубке.

Барс откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

– Кого я слышу! Ваше Святейшество!

– Оно самое! Ну что, отступник, не долго длился ваш праздник!

– О чем вы, Ваше Святейшество?

– О том! Вероника – никакая не Сверхобезьян! Она сама сказала!

– Она просто испытывает веру своих последователей. Имеет право.

– Вот только не надо этих глупостей! Приберегите их для вашей паствы. Которая, наверно, уже вся разбежалась, ха-ха! Ну, теперь мы вам покажем!

Брат Нимрод сделал вид, что безмерно удивлен.

– Ваше Святейшество, неужели вы объявляете нам войну?

– Вот именно! Теперь, когда вы ослабли, мы покончим с вами раз и навсегда и победителями вернемся в наш замок! От имени ордена сверхобезьянцев вызываю вас всех на бой!

– От имени ордена верониканцев принимаю ваш вызов. Где и когда?

– Через два часа, перед замком!

Брат Нимрод заглянул в «Справочную бога». «Справочная» сообщила:

«Бесценная книга», – подумал барс и сказал:

– Нет, Ваше Святейшество, перед замком – плохая идея. Неужели мы станем осквернять кровопролитием такое священное место?

– А какое место мы станем осквернять кровопролитием? – поинтересовался главный сверхобезьянец.

– Ну, скажем… У Черного Ущелья?

Брат Нимрод покосился на «Справочную».

Годится.

Барс удовлетворенно кивнул.

– Подойдет, Ваше Святейшество?

– Отличное место! После нашей победы его переименуют в Ущелье имени Победы Сверхобезьянства. Вот увидите! Хотя нет, уже не увидите. Хи-хи. Давайте, приводите вашу жалкую кучку упертых фанатиков.

– Ну почему же кучку? – усмехнулся брат Нимрод. – Нас, упертых фанатиков, наберется несколько тысяч.

Хихиканье на другом конце линии оборвалось.

– Вы серьезно? – напрягся Его Святейшество.

– Разумеется. Ну, до встречи.

– Погодите! Слушайте, брат Нимрод, а давайте так. Мы притаимся в ущелье, а вы будете заходить в него маленькими группками. Скажем, одна маленькая группка зайдет, а минут через десять – другая. Хорошая идея, правда?

– Ммм… Даже не знаю.

– Вам что, жалко? Интересно же получится!

– Ладно, уговорили. – Брат Нимрод еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Вот и хорошо! – обрадовался Его Святейшество. – Да, и давайте вы не возьмете с собой оружия!

– Как же мы будем сражаться?

– Голыми лапами! У вас, верониканцев, такие сильные лапы, зачем вам оружие?

– Ладно, мы придем без оружия.

– Ура!

– А вы тоже придете без оружия?

– Нет, мы с оружием. У нас не такие сильные лапы.

– Понимаю. До свидания, Ваше Святейшество.

Брат Нимрод повесил трубку и наконец-то от души расхохотался. Да, верониканцев стало меньше, но их по-прежнему больше, чем сверхобезьянцев. У врага никаких шансов…

Через пару часов наспех собранное войско верониканцев подошло к Черному Ущелью. Бойцы вооружились чем могли – дубинами, палками, ножами и старинными алебардами, «одолженными» ради такого случая в замке графа Бабуина. В толпе мелькало также несколько пистолетов и ружей.

Сверхобезьянцы были уже здесь, но спрятаться в ущелье пока не успели. А при виде верониканской армии, которая намного превосходила их численностью, воины Его Святейшества растерялись и задумались о бегстве. Глава ордена обещал им легкую победу над безоружным врагом, однако, похоже, победа им не светила никакая – ни легкая, ни тяжелая. Зато верониканцы от души посмеивались.

От войска сверхобезьянцев отделился молодой шимпанзе и направился в сторону брата Нимрода, размахивая белым флагом.

– Сдаетесь? – спросил барс с ухмылкой.

– Еще чего! – возмутился парламентарий. – Это переговоры. Я уполномочен выразить возмущение тем, что вы явились вооруженные! У нас был договор!