– Так и есть. В прошлый раз стало ясно, что вы – Ищущий Лис. Зато теперь понятно, что вы не просто Ищущий Лис, но тот, кто может меня заменить.

Это было неожиданно. Улисс уставился на собеседника.

– Вас? Заменить?

Саблезубый старец покрутил в пальцах флейту, а потом тихо сказал:

– Улисс, а как по-вашему, вы тоже нашли свой путь?

– Возможно…

– А, как вы полагаете, встреча с кем этому способствовала?

– А! – Улисс понял, куда клонит Ефрат. – С вами! Вы тоже такой лидер!

Тигр довольно улыбнулся.

– Верно, мой друг. Мы с вами очень похожи. И скоро вы смените меня на моем посту. Судьбе нужно было знать, достойны ли вы этого, и она использовала все, что происходило, для того чтобы проверить. Отправляла вас на поиски карты, затем – в сокровищницу саблезубых… Кстати, вам известно, что после вашего посещения сокровищница исчезла?

– Как это? Куда исчезла?

– Куда – не знаю. Но она исчезла, так как выполнила свое предназначение, которое заключалось вовсе не в том, чтобы сделать кого-то богатым, а в том, чтобы служить частью испытания для предполагаемого нового Связного Времени. Она появится лишь тогда, когда вновь понадобится судьбе.

– Связного Времени… – задумчиво повторил Улисс. Эта фраза показалась ему знакомой. Словно он ее уже от кого-то слышал. Но от кого именно, лис, сколько ни силился, вспомнить не мог. Вроде бы в Долине Сугробов… Нет, не помнит. – Кто такие Связные Времени?

Ефрат ответил не сразу, будто раздумывая, с чего начать.

– Скажите, Улисс, вы верите в Космического Первозверя?

– Если честно, то нет, – признался Улисс. – Я верю в судьбу, а также в то, что ее вполне можно называть и Космическим Первозверем.

– Пусть так, – согласился Ефрат. – Тогда, возможно, вы задумывались и о том, почему Космический Первозверь, или, если угодно, судьба, остаются глухи к звериным молитвам?

– Задумывался. Мне кажется, что это не так, судьба вовсе не глуха. Просто она действует иначе, чем хотелось бы просящим.

– Шоссе, – сказал Ефрат.

– Что? – не понял Улисс, никак не ожидавший услышать слово «шоссе».

– Представьте себе, что вы ведете машину на оживленной улице.

– Ладно. Веду.

– Отлично. И вот вы, вместо того чтобы следить за дорожными знаками, сигналами светофора, скоростью и другими машинами, вместо того чтобы держаться подальше от придурков на дороге и чтобы самому не стать таким придурком, начинаете молиться и взывать к Космическому Первозверю. «О, Космический Первозверь, – голосите вы. – Пошли мне зеленый свет, покрути вместо меня руль, понажимай вместо меня на педали, огради меня от придурков, поменяй дорожные знаки на те, что мне больше нравятся, и вообще, поведи вместо меня машину! Ах да, чуть не забыл, ты самый классный и потрясный! Ну как, поведешь?»

Улисс не удержался и рассмеялся. Ефрат же лишь улыбался глазами.

– Так и в жизни, – продолжал он. – Бессмысленно взывать к Космическому Первозверю, или, скажем, к судьбе, не потому что они глухи и равнодушны, а потому что это просто не нужно. Испокон веков существует система, которая регулирует звериные судьбы и взаимосвязь между ними. Вот вы, Улисс, ни к кому не взывали, а выискивали знаки судьбы. Так и надо. Ну и, конечно, держаться подальше от придурков.

– И самому не становиться придурком?

– Желательно, – абсолютно серьезно ответил Ефрат. – А то, понимаете же, мешать и себе, и другим… До знаков ли судьбы тогда? Остается только на автомате взывать к небесам – это хоть и бессмысленно, зато проще.

– Возможно. Однако вы так и не объяснили, кто такие Связные Времени.

– Для того чтобы этот механизм судьбы работал без сбоев, кто-то должен ему помогать. Выступать в роли механиков. Этим и занимаются Связные Времени. Как именно – я уже объяснил: направляя зверей к их собственному призванию. Это особый талант, Улисс, очень редкий.

– И вы, значит, и есть такой Связной Времени?

– Да. Мы есть во всех городах. Я Связной Времени Градбурга. А вы, Улисс, следующий Связной Времени Градбурга. Мне ведь недолго осталось… Став Связными Времени, мы получаем очень долгую жизнь. Долгую, но не вечную. А я ведь очень стар, Улисс.

Лис откинулся в кресле, переваривая свалившуюся на него информацию.

– Значит, Флейтисты-В-Поношенных-Пальто – Связные Времени… В Вершине и в деревне Пятнистые Клыки, которые были разрушены. Выходит, они со своей задачей не справились?

Ефрат печально вздохнул и развел лапами.

– Увы. Мы же не всесильны. Мы направляем, показываем, намекаем… Но не управляем. Иногда все рушится, и мы бессильны этому помешать.

– Хм… А то, что в Градбурге все закончилось хорошо – это ваша заслуга?

– Это заслуга многих. Моя, потому что я помогал вам. Ваша, потому что вы помогали другим. И всех, кто старался оставаться собой и не бежать за толпой.

– Ефрат, но что, если я не хочу быть Связным Времени! Вот возьму и откажусь от этой флейты!

Тигр удивленно уставился на Улисса.

– А что толку? С таким же успехом вы можете не хотеть быть лисом. Флейта – всего лишь атрибут. С ней или без нее – вы все равно Связной Времени.

– Ладно, допустим, я Связной Времени. Но ведь я могу не вести себя как Связной Времени? Ну, не знаю, запереться, например, ни с кем не видеться и никого таким образом никуда не направлять?

– Можете. Выбор есть всегда. Ведь и Вероника могла продолжать изображать из себя Сверхобезьяна, не так ли? Градбург от этого, конечно, пострадает, но что поделать.

– А разве судьбе тогда не придется найти другого Связного Времени?

– Нет, Улисс. Она уже нашла. Это вы. В этом ваша суть. Вы всю жизнь вели себя как Связной Времени, поэтому и заслужили право им стать.

– Да я, собственно, не против, – ответил Улисс. – И свирель мне нравится. Красивая. А как относятся окружающие к тому, что вы – Связной Времени?

– Звери о нас, как правило, не знают. И не надо, чтобы знали. В данном случае знание лишь помеха. Начнут под вас подстраиваться или, напротив, поступать назло.

– Ну да, понимаю… А вы не думали о том, что, возможно, точно так же и мы о ком-то не знаем? О ком-то, кто направляет нас, призванных направлять других? И кто тоже считает, что если мы об этом узнаем, то будем только мешать?

– Думал, – признался Ефрат.

– И что?

– Перестал думать. Все равно не узнать.

– Скажите, Ефрат… А если бы я провалил испытание? Вы же сами сказали, что решить проблему с Вероникой было самой сложной задачей. Если бы я не справился?

– Тогда вы бы не стали Связным Времени, – ответил старец. – Судьбе пришлось бы искать новую кандидатуру и испытывать ее. Это плохо, Улисс. Железные Звери ведь были уже совсем рядом. Допустим, я смог бы остановить их сам, хотя уверенности в этом у меня нет. Но предположим. Я очень скоро покину этот бренный мир, и место Связного Времени Градбурга останется на какое-то время пустым. Добавьте еще сюда разрушительное присутствие Вероники и получите очень большую опасность для города.

– Ага… – задумчиво протянул Улисс. – Вот, значит, чего добивались Карл и Магда, когда заманили к нам Веронику и пытались изменить ее судьбу. Они злились на меня, а в отместку хотели навредить всему городу.

– Что поделать, они же демоны, – ответил Ефрат. – Они не любят Верхний мир. У наших миров давние претензии друг к другу. А тут еще вы их так оскорбили. Злость на вас они перенесли на весь город.

Улисс напряженно размышлял. В картине все еще отсутствовал один элемент, от чего она оставалась неполной. А именно – как демоны поняли, что Улисс проходит испытание на Связного Времени, из-за чего и выбрали такой замысловатый способ мести.

– Ефрат… Испытания Связных Времени проходят по одному сценарию?

– Не совсем. Есть много общего, но есть и различия.

– Много общего, говорите? – Улисс азартно почувствовал, что нащупал последний элемент мозаики. – Скажите, а в Нижнем мире тоже есть Связные Времени?

– Никогда об этом не задумывался, – признался Ефрат. – Но, по сути, Нижний мир – тоже город, а демоны – тоже звери. Значит, и Связной Времени у них должен быть. А что?