...но там, при дворе, красавиц соберется бессчетно... и куда ей с ними?

А хоть куда.

Она просто так не отступится.

Его императорское высочество цесаревич Алексей изволил скрываться и делал сие достаточно умело. Ему удалось пересечь Малую бальную залу, добраться до аркады и даже свернуть в западное крыло, оставшись незамеченным. А ныне в переполненном людьми дворце сие было немалым достижением. Право слово, знал бы, какой ажиотаж вызовет объявление о конкурсе, язык бы себе откусил, а не позволил бы...

- Ах, бабушка, право слово, я не знаю, - княжна Одовецкая, до того дворцовой жизни избегавшая, остановилась у ближайшей колонны и туфельку сняла. - Меня это все изрядно утомляет... на охоту похоже, только вместо несчастно оленя - цесаревич.

- Перестаньте глупости говорить, - бабушка княжны сама пребывала в годах, которые заставляли восхититься умением целителей.

...она и сама была не из последних.

И дочери сила передалась, правда, ее и сгубила, когда моровое поветрие случилось, и молодая княгиня не сочла возможным отсиживаться в родовом поместье. Супруг ее, тоже целитель известный, перечить не стал.

Старшая княгиня вернулась лишь к похоронам.

Поговаривали, тогда она разом постарела на десяток лет.

...велела поместье сжечь, а со внучкой перебралась в какую-то северную глушь, едва ли не на хутор, то ли грехи неведомые замаливать, то ли искать средство от мора.

Вернулись, стало быть.

- Если бы короне это было не нужно, поверьте, никто не стал бы возиться. А что утомляет, так, дорогая, не думали же вы, что все в вашей жизни будет безутомительно?

Девушка вздохнула.

- Понимаю, просто...

- Просто не будет, - княгиня нежно погладила внучку по руке. - Но Аглаюшка, подумай... когда еще такой шанс выпадет?

Лешек прижался к колонне, надеясь, что полога его отвращающего хватит, дабы остаться незамеченным. Не то, чтобы он чем-то дурным занимался, но выходило неудобно, будто нарочно подслушивал.

- Таровицких я видела... они точно своего не упустят.

А при чем тут Таровицкие?

Что не упустят, верно сказано... давече явились и сразу к матушке, почтение, стало быть, засвидетельствовать. А заодно уж поднести драгоценных чернобурок, чаш малахитовых да прочего добра, дескать, чем богаты...

...а богаты.

Старый род, хваткий, и Смута давешняя им будто бы на пользу пошла. Не только уцелели, но и добром обросли, большею частью соседским. Многие-то с мест насиженных срывались, бежали, опасаясь растерзанными быть, а Таровицкие сумели удержаться.

Маги они.

Огневики.

...а там уж, после смуты, и оказалось, что много усадебок ничейных или с наследниками малолетними, под вдовьими руками, а то и вовсе родственникам дальним отошедших... род Таровицких невелик был, но нашлось в нем место и вдовам, и сиротам...

...сироты повырастали, но узы созданные не разорвались. Оттого лишь прибыло силы.

- А если мы ошибаемся? - тихо спросила Аглая, поправляя неудобную туфельку. - Если все было не так, как вы полагаете?

Княгиня вздохнула.

Сцепила тонкие полупрозрачные пальцы и тихо сказала:

- Я тоже не хочу ошибиться, дорогая... а потому просто смотрим. Ждем. И... ныне они всякую осторожность утратили, возомнили себя неподсудными... позабыли, что помимо человеческого и иной имеется...

...а вот это уже было интересно.

И Лешек дал себе зарок затребовать с архива то самое старое дело. Не может такого быть, чтобы старая княгиня на пустом месте интриги развела...

Глава 6

...а ведь знаешь, - матушка принюхивалась к ароматной пудре, - В этом и вправду что-то да есть... я помню Властимиру распрекрасно... говоря по правде, не хотела ее отпускать... она одна меня встретила, пусть без особой любви, но с уважением... а после уж... сильная женщина.

Пудру из отделанной драгоценными камнями коробки матушка пересыпала в обыкновенную. Она была исключительно рачительной женщиной и в хозяйстве ее превеликом всему находилось применение, даже ядам, составленным столь хитро.

...мало ли, как оно в жизни повернется...

- И историю ту помню... она меня изрядно удивила. Моровое поветрие, конечно, беда, но вот для двоих целителей высшего уровня...

Коробку она протерла шелковым платочком, который спрятала в рукаве.

Змеевне ядов ли бояться...

Мелкие чешуйки, проступившие было сквозь кожу, в нее и ушли. А императрица коснулась бледной щеки.

- Может, представиться больною?

- А конкурс?

- Твоя правда... позже, когда начнем, значит. Все равно не сразу подействует. А ведь тогда именно Дубыня Таровицкий разбирательство учинял... ходили слухи, что поветрие не просто так началось. Дубыня к младшей Одовецкой сватался, только она отказала, выбрала мальчишку из простых, но с даром сильным. Одовецкие кровь всегда берегли. Они, чтоб ты знал, мужей в род предпочитали принимать, и не помню, чтобы слышала, что кто-то да не согласился.

Императрица похлопала себя по щекам.

- Дубыня и отписался, что оба преставились... магическое истощение... мор уж больно силен был. Я тогда не слишком в людях разбиралась, чтобы понять... теперь вот... значит, и у нее сомнения... скажи Митеньке, чтобы встречу мне с княгиней устроил. Только тихую... и девочке надо будет защиту сделать... к слову, присмотрись...

- Мама!

- Мама, мама, - императрица-матушка поправила роскошное ожерелье, в котором скрыто было с полдюжины амулетов. - Я тебе, охламону, добра желаю... исключительно.

В Царское село, которое давным-давно собственно селом не являлось, Лизавета добиралась на конном трамвайчике. По ранешнему времени он был приятно пуст. Дремал на первом сиденье лощеный господин в слегка мятом костюме приятного желтого колеру. Сидели, взявшись за руки, гимназисточки, глазели на потрепанный Лизаветин чемодан и громко обсуждали классную даму, которая, однако, чересчур уж строга...

...ей самой удалось еще поучиться в приличного свойства гимназии, и воспоминания об этом времени сохранились у Лизаветы самые светлые, а вот сестры...

...гимназии стоят денег.

...но и при должном старании рекомендации дать могут для поступления, а там один шаг до государственной стипендии. С Ульянкой, конечно, поздно, но если получится, младшенькую можно будет устроить куда... в тот же Вдовий дом, к примеру.

Она вышла.

Поправила слегка сбившуюся шляпку, украшенную ленточками и атласными розочками, из старых лент крученными. Шляпки у тетушки выходили преочаровательные, однако Лизавету не отпускало чувство, что одного этого будет недостаточно.

С другой стороны...

...разве легче было тогда, когда она горничной устраивалась? Стояла на коленях от рассвета до заката за сущие гроши?

Или тот раз, когда - страшно и подумать - в публичный дом проскользнула, правда, модисткою, но все же... узнай кто, и Лизаветиной репутации придет конец. Хотя... ее так и подмывало написать статейку о том мире, что скрывается за узорчатыми дверями. Сводни и мамочки.

Бланкетки, иной жизни не видавшие.

И девицы почти приличные, скромно именовавшиеся камелиями. Стареющие смотрительницы домов, отчаянно боящиеся нищеты и старости. И уличные «билетницы»[1], которые сгорали рано...

...не пропустят.

Даже Соломон Вихстахович с его любовью к скандалам, поостережеться затрагивать неприятную эту тему. Однако, может быть, когда-нибудь...

Лизавета отмахнулась от глупых мыслей и подхватила чемодан: о настоящем думать надобно. О том, что писать, ведь ждут же и вовсе не этих почти непристойных откровений, услышанных ею словно бы между делом. А как быть, если клиент уж больно охоч был до дармового - кто ж с санитарного смотрителя денег затребует? - молодого тела.

...и к счастью Лизаветы, тело предпочитал столь молодое, что это прямо нарушало царский указ[2].