Императрица рассеянно кивнула: прошения подавали каждый день.

И титулов просили.

Земель.

Денег.

Но от Одовецкой... надо будет сказать Лешеку, пусть проверит, было ли и куда подевалось.

- Я разберусь...

- Этот мальчик остался при мне... все ж не смог больше... семью свою он не спас, да и слишком много было иных, ушедших... он умненький, я его привезла...

- Хорошо.

- Мы... долго искали... не бывает такого, чтобы зараза взялась из ниоткуда... ничего нового не бывает... мы нашли... с этой болезнью люди сталкивались и прежде, правда, давно... уже не одну сотню лет никто не слышал о черном ветре... его боялись. О нем писали, как о гневе Божьем. Он вдруг вспыхивал то тут, то там, унося с собой сотни жизней. Он не щадил ни богатых, ни бедных, ни обычных людей, ни магов... он просто случался. И пугал настолько, что подозрения одного хватало, чтобы вершить суд... я нашла описания. Со страху люди жгли других людей. Запирали в домах, и убивали, полагая, что лишь пламя способно очистить. А другие люди запирали уже города и деревни. Жгли, травили... стреляли издали. Я не знаю, помогло ли это повальное истребление, но... болезнь ушла. С ними порой случается подобное.

Мор... императрица слышала уже про красный, который захаживал с юга, оседлавши горячие местные ветра. Этот искал жертв среди женщин, касаясь легонько кожи белой, обжигая и уродуя.

...про желтый, пришедший из страны, где люди желты, будто высечены из морского камня. Этот переборчивостью не отличался. Он умел скрываться, проникая в тела, сжигая печень, и лишь когда человек желтел, становилось ясно. И поздно.

...про зеленый, живший в воде, и изводивший людей безостановочной рвотой.

Много их было. Время от времени болезни вспыхивали то тут, то там, заставляя людей молиться и искать спасения. И приходилось поднимать войска.

Организовывать беженцев, не желавших жить в отселении.

...искать целителей.

...убеждать.

...грозиться.

Порой - казнить, но это редко. Болезни пугали людей, делая их на редкость послушными. А спасение - благо, целители человеческие дело свое знали изрядно - наполняли сердца подданных должным благоговением. Хватало его, конечно, ненадолго, но все же, все же...

- Болезни возвращаются порой, да... но не через столько лет... тогда же я задавала вопросы, а ответов не получала. Зато Дубыня настаивал, чтобы я вернулась ко двору. Мол, все равно нельзя усадьбу восстанавливать, мало ли какая зараза осталась в земле... и селиться рядом не стоит. Люди его разъезжали по окрестностям. И я, признаться, перестала чувствовать себя хозяйкой на землях своих. Крестьяне - люд темный, им сложно подчиняться женщине, особенно если вдруг появляется сильный мужчина. Они полагали меня старухой, жалели, но и только... а Дубыня... я затребовала отчеты, но вдруг оказалось, что они засекречены и ему нужно высочайшее дозволение. Мои же письма в столицу оставались без ответа...

Императрица склонила голову: писем она точно не получала.

- Когда я отказалась возвращаться, Дубыня... потребовал, чтобы я осталась в его усадьбе. Он заговорил, что обязан позаботиться обо мне и Аглаюшке, что это его долг соседа... что произошло несчастье... что люди испугались, не иначе... но в этом не было смысла! Зачем кому-то сжигать целителей? Единственную по сути надежду спастись?! Он привел ко мне какого-то мужичка, который каялся... мол, слышал, будто кто-то говорил, что все беды от усадьбы, что спалить ее надобно и тогда проклятие падет. Приволок и проповедника бродячего. Знаете, из тех безумцев, которые уверены, будто все беды от одаренных... он назвал нас проклятием... и меня проклял... Аглаю и вовсе исчадием бездны окрестил. Несчастный безумец. И Дубыня хотел, чтобы я поверила, будто виноваты эти люди?

Возмущение княгини было искренним.

Императрица же... слушала.

Она не обманывалась: пусть прошли многие годы, но не настолько хорошо она успела изучить людей, чтобы разбираться в тонких движениях мятежных их душ.

- И дело не в том, что они не хотели... всегда найдутся те, кто желают зла, но... в поместье была охрана! И хорошая. Я сама подбирала этих людей, а Дубыня... - Властимира споткнулась на этом имени. - Он их обучал. И спрашивается, куда эта охрана подевалась в тот самый, нужный момент? Я видела их... я пыталась спрашивать, только люди, которые должны были быть рядом с моей дочерью, теперь служили Таровицким... и исчезли. А Дубыня стал убеждать, что это я ошиблась... простолюдины все похожи с лица... может, и так, только я смотрю не на людей, а на болезни их. Они же всегда отличаются... и неужто я не запомнила бы осколчатый перелом левой локтевой? Совершенно уникальный рисунок. Я с этой костью, помнится, долго возилась. А он говорит, ошиблась... позже я поняла, что и из дома не могу выйти без навязанной охраны. Мол, заботится, а то хватает лихих людей в округе. Откуда, спрашивается, взялись? В наших местах таким не выжить...

- Ты ушла?

- Не скажу, что было просто. Я не ушла, я сбежала. Благо, мне было куда... забрала Аглаю... написала тому мальчику... и своей старой подруге. В Костовецком монастыре для нас нашлось местечко. И монастырские архивы, к слову, и пригодились. Там мы отыскали дневник матери-настоятельницы, судя по всему одаренной, если она сумела пережить мор. Там мы и свидетеля нашли... при монастыре лечебница открыта была... - княгиня поднялась, прошлась, остановилась у окна, в котором отражалась сама, пусть и было отражение это бледным, полустертым. - Туда приходили те, кто не способен заплатить целителю... или просто верит, что монастырская лечебница лучше городской... как бы то ни было, именно там я встретила одну женщину, которая рассказала кое-что интересное. Незадолго до начала мора кто-то разорил старое кладбище. Местные полагали его проклятым и старались обходить стороной. Поговаривали, что возникло оно на месте деревни, которую полностью выкосил мор...

Княгиня помолчала, собираясь с мыслями.

- Мы... отправились посмотреть. И я даже не удивилась, обнаружив, что его больше не существует. Черное пятно, будто кто-то... хотя почему будто? Кто-то выжег саму землю, не оставив и пепла.

- Полагаешь...

- Почему нет? Раскопать древнее захоронение... Дубыня не целитель, но человек образованный, знает, сколь опасно рушить защитные чары. А их устанавливали, должны были... взломать и раскопать, дать шанс болезни. А уж после... я говорила себе, что это ненадежно, что есть куда более простые способы уничтожить соперника... если бы зараза не очнулась? Если бы так и осталась в земле? Столько лет прошло... да и... к чему? Правда, после поняла, что мало не бывает... мои деревни постепенно переставали быть моими. Нет, на бумаге я все еще хозяйка земель, только дело в том, что хозяйкою меня не считают. И веси, и города спокойно отошли к Дубыне. Таровицкие скоро заменили верных мне людей на своих. Установили порядки, не сказать, чтобы дурные, но...

- Чужие.

- Верно, - согласилась Властимира. - А мне предложили обручить Аглаю с каким-то там родственником... мол, лучшей кандидатуры не найдем. Тогда-то я и поняла... бешеного волка досыта не накормишь.

Глава 10

С особами высокого положения Лизавету и прежде жизнь сводила. В Университете, к слову, две трети студентов были титульными, а та треть, которая не была, во глубине души надеялась совершить что-нибудь этакое во славу отечества, чтобы титул оный получить. Да и сама Лизавета, чего уж тут, грешным делом мечтала, как она однажды погожим летним днем спасает...

...ага, саму себя от скуки буйною фантазией.

Она пробежалась пальчиками по пуговкам, проверяя ровно ли лежат. Ленточки махонькие расправила. Скорчила своему отражению рожицу...

...в Университете оно как бы все невзаправду было. Там с большего глядели вовсе не на титулы, а вот в иных каких местах...