...цесаревич целовал очередную ручку, пытаясь сквозь ткань перчаток почувствовать эхо уже знакомого яда. У матушки, конечно, вышло бы легче, но было бы несколько странно, если бы императрица взялась ручки целовать, да и...

Девица хихикала.

Жеманно закатывала глазки, а цесаревич со вздохом думал, что ручек осталось уже немного, где-то с полсотни... надо, надо конкурс начинать... и в первом же туре половину выпроводить, а то устроили из дворца невесть что...

- Ах, до чего у вас глаза... синие, - пролепетала очередная красавица, стараясь справиться с собой. Пухлые щечки пылали румянцем, ресницы трепетали, а в глазах тренированная томность боролась с естественным любопытством.

- Это у меня от маменьки, - вежливо сказал Лешек. И поклонился. - Несказанно счастлив знакомству...

- И я... счастлива... а скажите... - девица запнулась, не зная, что спросить. - Вы книги любите?

- А то, - Лешек улыбнулся широко. - Еще как... очень удобная придумка. Помнится, Алгеброй хорошо шкап подпирать.

- Шкап?

- Ага. Он шатался. А я его алгеброй... или вот еще мух бить...

- Мух?

Томность из взгляда ушла...

- Мух, значит? - Аглая Одовецкая смотрела этак, снисходительно, будто было известно ей куда больше, нежели прочим. Ручку ей Лешек поцеловал, но больше для порядку, поскольку не сомневался, что, если б она взялась соперниц травить, то не допустила бы такой глупости, как остаточные следы на пальцах. И верно, ручки ее были чисты и пахли травами.

- Мух... знаете, до чего их тут летом... много?

- И защита не помогает?

- Дык... мушиную не поставишь, от обыкновенной не продохнуться, - вполне искренне сказал Лешек. - А они и рады... лезут, гудят... бывало, спать приляжешь, так какая-нибудь заразина так и норовит на лицо усесться. И ползает, щекочет... никакого покоя.

- Ужасно.

Одовецкая покачала головой и поинтересовалась:

- Что ищете?

- Невесту.

- А сейчас? - ответ ее не смутил ни на мгновенье. - Бросьте, это плетение мне знакомо... и особые ваши свойства... а уж всплеск магии в принципе было сложно не заметить. И к слову, вы знаете, что у вас на рукаве...

Она коснулась пальчиком манжеты, подбирая невидимую крупинку, поднесла к носу, принюхалась.

- Даже так... кто-то пострадал?

- Да.

- Сильно?

- Мы успели вовремя...

- Неприятно, - Аглая по-хозяйски положила руку на сгиб локтя. - Но, помнится, одна... милая барышня вела себя за завтраком несколько необычно...

Она указала взглядом на колонну, в тени которой пряталась девушка вида вполне обыкновенного. Бирюзовое легкое платьице в узкую полоску. Волосы, зачесанные гладко. Белые перчатки, которые девушка то и дело трогала.

- Благодарю...

- Не за что, - Аглая отступила. - И... если вам понадобится помощь, то вспомните, что Одовецкие всегда были верны Империи...

Как ни странно, прозвучало это отнюдь не пафосно.

...получасом позже Димитрий разглядывал девицу с перебинтованными руками. От нее больше не пахло розовой водой, ибо заживляющие мази, пусть и отличались отменнейшим качеством, но запах имели преотвратный. И девица морщилась, кривилась, пускала слезы, впрочем, как-то скоро спохватывалась.

- Это просто шутка была, - наконец, сказала она. - Не самая удачная, признаю... но... я не хотела вреда...

- И поэтому посыпали чесоточным порошком... что, к слову?

- Нижнюю рубашку... мне показалось, это будет забавным... если она начнет за столом чесаться... - девица вытащила из рукава воздушного вида платочек. - Я не предполагала... я... мне предложили...

- Кто?

Девица поморщилась, тронула висок.

- Не знаю... не помню... мы просто говорили... сидели и говорили...

- О чем?

- О конкурсе, - запираться она не думала. - О том, что здесь собралось... слишком много всяких... лишних... Господи, неужели нельзя было правила толком продумать?

- Это как? - уточнил Димитрий, перекладывая папочки из левой стопки в правую. Время от времени он очередную папочку взвешивал, открывал, перебирал в ней бумажки и возвращал на место. Бессмысленные по сути своей манипуляции оказывали на допрашиваемых воистину удивительное воздействие. И девица подобралась.

Фыркнула.

Платочек в руке кое-как сжала.

- Не знаю, - сказала она. - Как-нибудь... зачем эти все... мелкие помещицы, провинциалки, у которых ни воспитания, ни вкуса...

- Зато есть деньги, - поддержал Димитрий.

- Только и есть, что состояние... и то... небось, что мой дорогой дядюшка сделал? Сидит себе на границе, лис гоняет...

...генерал Пружанский гонял не только лис, и во многом благодаря хватке его и норову, пусть диковатому - сказывалась исконно турецкая кровь, граница эта перестала беспокоить Империю. Да, время от времени случались стычки, но и только...

...ни набегов.

...ни сожженных деревень.

...ни пленных, которых пришлось бы выкупать. Да и татарва к Пружанскому прониклись изрядным уважением, что тоже было немало.

- ...а ему почет и уважение... и состояние... небось, ворует не меньше иных...

- Вы своего батюшку в виду имеете? - вкрадчиво поинтересовался Димитрий. О юной баронессе Бигльштейн он успел узнать не так, чтобы много, но вот факт, что батюшка ее, урожденный барон Бигльштейн вынужден был весьма спешно оставить довольно хлебную должность, мимо не прошел.

- Его просто за руку не схватили... откуда у Дотьки бриллианты? У меня нет, а у нее... и ходит вся такая... позорит род!

- Чем?

- Всем! Вы же ее видели... чудовище настоящее... ни манер, ни обхождения... гогочет во весь голос, будто простолюдинка! А говорить начинает... с меня все смеялись, когда узнали, что она... она моя родственница... и матушка... зачем она ему написала?

- Может, затем, что за счет Пружанских и вас в свет вывезли?

- Бедной родственницей?

Вины за собой девица определенно не ощущала. Напротив, она подняла руку, покрутила и поинтересовалась:

- Скоро заживет?

- Недели через две...

- Но...

- От конкурса вы будете отстранены, - Димитрий открыл очередную папочку. - И сегодня же отбудете домой...

- Домой? Из-за... - от возмущения она задохнулась. - Это нечестно!

- Вообще-то за попытку убийства вам грозит десять лет каторги, но ваша кузина просила...

...судя по ответу, в котором слов приличных было едва ль с полдюжины, любви к кузине не прибавилось. Что до остального... Димитрий крепко подозревал, что и вмешательство менталиста не позволит девице вспомнить, кто же дал ей волшебный порошок, подтолкнув к мысли о небольшой шутке.

Жаль.

Определенно...

Глава 15

...к себе Лизавета возвращалась поздно вечером. Признаться, были у нее опасения - до того подруг у Лизаветы не случалось, вернее были какие-то, кого она полагала друзьями, но после смерти родителей и отчисления они куда-то подевались, - что проведенный наедине с Авдотьей день будет утомителен, но...

Она вдруг оказалась весьма занятной собеседницей.

Авдотья говорила о границе.

Ярко.

Вдохновенно.

Рассказывала о бескрайних полях, которые по весне расцветают алыми маками, и тогда вся земля кажется укрытой драгоценным кхирским ковром. Правда, длится сие великолепие недолго. Горячий южный ветер срывает лепестки, и наступает время вихрей и свадеб.

...о лете и песках, которые заносят колодцы.

Об узких каналах.

И домах, выдолбленных в скале. О пещерном городе Аль-Уддах, где царит вечный мир, и никто, даже чужаки, не знакомые с местными порядками, не рискуют лить кровь. Зато в Аль-Уддах базар открыт и днем, и ночью. Он сам, сокрытый во глубине гор, живет какой-то своей жизнью, и люди обычные не рискуют задерживаться там дольше, чем на сутки, ибо тогда горные боги заберут себе душу, прикуют ее незримыми цепями, и в Аль-Уддах появится очередной жилец...