— Так, и куда нам лететь? — задаю я закономерный вопрос. — В том смысле, что граница между Парижем и Техасом достаточно протяжённая. Не говоря уже о том, что с момента поднятия Лапуты в воздух она серьёзно продвинулась на север. Где точно находилась ваша долина, Руна? Ты можешь рассказать о каких-либо конкретных ориентирах?

Блондинка замирает у носа дирижабля, в раздумьях стуча пальчиком по подбородку.

— Вообще, ориентир есть… через нашу долину пролегала река. Уверена, если мы найдём её, то легко сможем отыскать нашу стартовую локацию, — заявляет девушка.

— Но на территории Техаса практически нет рек! — встревает в наш разговор Гайка. — Я это знаю, так как сама немало исследовала нашу территорию на наличие полезных ископаемых! Если на западе ещё есть пара речушек, то к востоку от Глубокого Ущелья одна сплошная пустыня и только!

— Вообще-то, если говорить о восточной границе, то одна река всё же есть, — поправляет её Алиса. Девушка смотрит на меня. — Река, которая питает Краснодарские болота.

А ведь точно!

— Значит, держим путь к Краснодару, — командую я. — Он станет нашим первым пунктом назначения!

Сочную зелень густых спартанских лесов сменяет бескрайняя степь. А вслед за ней приходит и привычная краснодарская серость болот.

Наше воздушное судно оказывается над непроходимыми топями. Просто удивительно насколько это удобно — передвигаться по воздуху, по прямой траектории, а не петляя по тропам и дорогам. Полтора года назад у меня ушла неделя на то, чтобы провести сюда фалангистов, чтобы освободить рабов Краснодара.

Теперь же весь путь до сюда занимает меньше суток. И это только дирижабль. А что будет, когда мы наконец-то изобретём самолёт? Насколько сильно мы сократим время в пути? Должен признать, я жду этого момента с нетерпением.

Впрочем, вернёмся к нашим баранам. Изобретение самолёта так и останется далёкой мечтой, если мы не одолеем Париж и Qwerty. А для этого необходимо отыскать эту загадочную долину Лапуты.

Как вообще появились Краснодарские болота? Всё просто. Область Краснодара находится в низине, прямо между двумя горными массивами.

Тот, что на западе, отделяет Спарту от Техаса непроходимой грядой. Именно в неё я упёрся, когда исследовал предместья Сладкой Жизни для размещения удобной бухты для выхода в море.

Восточный массив ограждает уже Милан от Техаса. Он же соединяется с Великой Стеной, так игроки прозвали восточную границу региона, состоящую из всё тех же гор. Пожалуй, можно сравнить эти два массива с Уральскими горами, тогда как Великую Стену отнести к самым настоящим Гималаям. Разница, как ни посмотри, просто невероятная!

Так вот именно в этой низине между гор сплетались две реки — та, которая текла от Спарты к Сладкой Жизни, и та, которая начиналась где-то на территории Милана.

По крайней мере, до недавнего времени мы были в этом уверены. Но что, если эта река тянется дальше к Великой Стене? Куда-то на юго-востоке огибая тем самым и пустыню у Глубокого Ущелья, и земли Техаса?

В таком случае она может оказаться тем самым ориентиром, который мы и искали!

Поэтому неудивительно, что я даю команду двинуться вверх по течению. На данный момент река — это наша единственная подсказка к местоположению долины Лапуты.

И почему-то я уверен, что она окажется верной!

Когда солнце оказывается у самого горизонта, а местность вокруг окрашивается в тёплые пастельные тона, я командую остановку.

Паровой двигатель выбрасывает пар из своих недр, дирижабль медленно начинает снижаться. Уже совсем скоро мы оказываемся в нескольких метрах от земли. Гвардейцы прыгают за борт, таща вслед за собой канаты. Натягивая их, солдаты подтаскивают вытянутую гондолу ещё ниже. И лишь когда она практически касается невысокой травы, бойцы принимаются вбивать колышки в землю и наматывать вокруг них канаты.

Так закрепляется дирижабль, чью корзину вскоре покидают Алиса, Руна, Гайка и остальные.

От парковки транспортного средства мы мерно переходим к поставке лагеря. Мышь, естественно, берёт на себя роль ходячей зажигалки. С её помощью мы расставляем факелы по периметру и организовываем костёр.

Гайка деловито обихаживает свое детище, изучая любые намёки на повреждения. Алиса составляет ей компанию, проверяя каждый сантиметр дирижабля. В целом, вполне себе здравый подход! Ведь кто его знает, что там в воздухе может случиться! Повредится в том или ином месте корзина или купол, а осознаешь ты это только тогда, когда будешь уже лететь вниз.

Малой, Третий и Проходчик отправляются прочесать местность на наличие каких-либо угроз. По возвращении они сообщают, что округа совершенно безлюдна и даже монстров каких-то высокоуровневых не наблюдается. Только всякая мелочь.

Мы с Базальтом берём на себя роль охотников. Местная рощица неподалёку оказывается на редкость богатой всякой живностью.

Не проходит и часа, как мы возвращаемся с внушительной добычей. У костра появляется несколько туш тушканчиков, зайцев и пары-тройки гусей.

Люси при помощи Пирры приступает к готовке, используя часть наших припасов для гарнира. Вскоре в большом казане вовсю шкварчит сочное мясо с овощами, а в дополнение к нему идёт картошка в мундире.

Дурманящий аромат пронизывает воздух, тем самым привлекая к костру всех игроков из нашей экспедиции.

Гвардейцы притаскивают к костру поваленные брёвна в качестве сидений, Руна невольно начинает петь, ей в том аккомпанируют Люси, Мышь, Алиса и Гайка. Песню я узнаю едва не сразу. Да и как её не узнать, если ещё на Земле я пел её со своими одногруппниками на сходках, в походах, да даже в детском лагере!

— Чей-то случайный ход,

Фатальный поворот.

Мы друг друга на этой спирали

Обретали и снова теряли

И остается нам,

Холодным городам,

Просто ждать, когда станет теплее!

И дышать, ни о чём не жалея!

Так пускай наступает холодным рассветом на нас новый день!

Всё останется в этой Вселенной!

Всё вращается в этой Вселенной!

Возвращается к нам, запуская круги на воде,

Ничего не проходит бесследно!

Ничего не проходит бесследно!

В этот вечер на нас не налетает волна порождений Системы. Мы не встречаем новую фракцию. И не случается неожиданный мировой квест, определяющий будущее всего мира Системы.

Песни, улыбки, немного сидра и вкусное рагу с печёной картошкой. Разве много нужно человеку для счастья? Порой в таких мимолётных моментах и заключается наша жизнь.

Нужно их ценить, как и людей, которые нас в эти самые моменты окружают. Ценить и оберегать. Всеми силами. Любой ценой.

Ведь иначе… для чего мы вообще нужны?

Проходит трое суток, как мы следуем за руслом реки. Как я и предполагал, она действительно уходит дальше на юго-восток. Что интересно, чем дальше мы продвигаемся, тем всё ближе становимся к Великой Стене.

Скалы становятся всё отвесней, всё выше, уже практически доходя до высоты, на которой мы летим. И это ведь совсем не предел!

Кажется, будто бы нас затягивает в каменные непроходимые джунгли.

— Не нравится мне всё это, — произносит Малой. — Как бы нас не зажало между этими громадинами.

— Будем надеяться, что этого не случится, — пожимаю я плечами. — Всё равно иного ориентира, кроме этой реки, у нас просто нет в наличии. Если же залезть на территорию Парижа…

— То одна-единственная гигантская баллиста может поставить крест на всей экспедиции, верно, — вздыхает Малой. — И всё же…

— Лорд Шурик! — неожиданно ко мне обращается Третий. — Кажется, у нас проблемы!

Кивнув Малому, я направляюсь к мужчине.

— Что стряслось?