— Существуют, — усмехнулся Шон. — Только вам, людям, на глаза лишний раз не показываются.

— Подожди, Шон, — вклинилась в их диалог Лира. — Как это отдал часть сущности? Я что теперь тоже на половину дракон? Чем это грозит?

— Жизнью, — фыркнул парень. — Долгой и счастливой. Да успокойся, ничем ТЕБЕ это не грозит. И ты по-прежнему человек. Просто, благодаря ЭТОМУ ты смогла выжить.

— Мне не грозит. А Лексу? — Лира уловила, какой акцент сделал парень на слове «тебе».

— А ему грозит, ещё как грозит мой кулак, — пообещал тролль. — За то, что отправил тебя на верную гибель.

— Так ты его хорошо знаешь, — протянула целительница. — Откуда?

— Да так, пересекались пару раз, — уклончиво ответил Шон.

— Зачем ему мель? — Лира попыталась сесть, но, оказалось — она так слаба, что не может даже приподняться.

Шон пришёл ей на помощь, с осторожностью, чтобы не причинять лишней боли, усадил девушку на кровати, подложив ей под спину подушку. При этом он не забывал отвечать на вопросы:

— Кстати, а ты знала, что мель для драконов — сильнейший яд, против которого не существует противоядия?

— Нет, — потрясённо произнесла девушка. — Значит, он собрался кого-то травить?

— Он или Вэлмар, — пожал плечами парень. — Нам-то с тобой не всё ли равно?

— Мне не всё равно, — прошептала девушка. — Потому что в этом случае я становлюсь соучастницей убийства.

— А не слишком ли много ты на себя берёшь? — хмыкнул Шон. — За мелью пошла не по своей воле. О том, что это отрава, узнала только сейчас. Успокойся и думать об этом забудь.

Забудешь тут. Лира закусила губу. Впрочем, что толку изводить себя, если исправить положение она всё равно не может.

Дом, в котором они остановились, был одним из пяти в крохотной деревеньке. Мало кому улыбалось жить в непосредственной близости к дроу. Да и те, кто отважился, поселились здесь ещё во времена Всеобщего Мира. Хозяйке дома было без малого девяносто лет, и она ещё помнила, как когда-то дроу в открытую появлялись среди людей и даже вели с ними дела. Теперь всё изменилось, но мало кто мог знать истинную причину перемен.

Из-за ранения пришлось задержаться в деревеньке на целую седьмицу. Старушка, обрадованная нежданным гостям, без особых уговоров, как само собой разумеющееся припрягла Шона и Аниту к своим хозяйственным делам. Тролля заставила наготовить ей на зиму целую поленницу дров, а принцессу — прополоть огород. Поэтому, когда Лира предложила отправиться в путь, возражения Шона, что девушка ещё слишком слаба, увяли на корню. Анита так и вовсе не стала скрывать радости и облегчения, запрыгав на месте и захлопав в ладоши. Ещё бы! Ведь впереди встреча с Виссой.

До эльфийских владений хоть и добирались долго, зато без особых приключений. Мысль, всё-таки отвезти принцессу к эльфам, как-то сама собой укоренилась в сознании Лиры. Шон тоже перестал науськивать целительницу поскорее сдать Аниту властям. Да и сами власти, похоже, не были в курсе пропажи Её высочества. Скорее всего, поиски велись тайно, так как всенародно афишировать побег дочки из дворца, королевской чете было не к лицу. К тому же у эльфов был надёжный телепорт, безошибочно действующий на большие расстояния. Оставалось только уговорить дивных разрешить им воспользоваться.

Анита вся извелась в ожидании встречи с эльфами, то и дело, выглядывая из-за плеча целительницы, чтобы посмотреть на виднеющийся впереди лес.

Лира не спешила просвещать любопытную принцессу о том, что эльфы давно уже перестали селиться в лесах, предпочитая для строительства своих городов открытые равнины. Впрочем, границей эльфийского государства по-прежнему оставались лесные массивы. В них жили стражи, без ведома которых проскользнуть к дивным не могла даже мышь, не говоря уже о существах более крупных и разумных.

У самой кромки леса путешественники остановились, не решаясь без ведома стражей, вступать под его полог. Солнце скрылось за верхушками деревьев. Дневная жара сменилась уютной теплотой летнего вечера. Лёгкий ветерок шумел в лиственных кронах, изредка слышался скрип веток.

Эльфы словно соткались из зелени лесных зарослей. Никто из путников не успел засечь момент их появления. Анита не удержалась от удивлённого с примесью восхищения возгласа. Два, явившихся их взору стража были не похожи друг на друга, как небо и земля. Один из них — высокий, статный, довольно широкий для эльфа в плечах, но в остальном типичный представитель своей расы. Платиново-белые волосы заплетены во множество косичек, стянутых в хвост на затылке. Тонкие черты лица, большие голубые глаза, красивая линия рта и заострённая форма ушей — всё это выдавало в нём чистокровного эльфа. А ещё выражение холодности надменности и во взгляде. Второй был гораздо ниже ростом, тёмно-русые волосы коротко острижены, черты лица живые, подвижные. В тёмных глазах горела искорка неподдельного интереса к вновь прибывшим, а когда он вгляделся внимательнее, то радостно воскликнул:

— Лира! Рад снова видеть тебя!

Брови Шона поползли вверх. Эльфы, конечно, не такие замкнутые, как драконы, но, чтобы так, на глазах у других людей и нелюдей, показывать своё дружеское отношение к какой-то там человечке, — это перебор! Лира в ответ тепло улыбнулась. С Ларри она познакомилась ещё во времена учёбы в Школе. Вместе с другими учениками она приезжала сюда на практику изучать с позволения дивных местную флору. В тот раз одним из их сопровождающих, а точнее надзирателем был Ларриэль. Что приглянулось дивному в скромной девушке: её искренняя заинтересованность растительным миром или умение слушать (а поболтать Ларри любил), или то, что она единственная из всей группы не пыталась флиртовать ни с ним, ни с остальными стражами, — осталось в секрете. Но Ларриэль проникся к ней дружескими чувствами, которые и не думал скрывать от других.

Подойдя к Поганке, страж помог девушкам спешиться.

— Какими судьбами? Пополнить запас наших травок и удивить бывалых эльфов своими сокровищами?

— Зачем спрашивать, если и так всё знаешь, Ларри?

Шон тоже спрыгнул с лошади и принял поводья у Аниты. Поганка так и норовила оттоптать принцессе ноги.

— Назовите ваше полное имя, — приступил к официальной части платиновый блондин.

— Лира де Грэйн, — всё ещё улыбаясь, ответила девушка.

Эльф посчитал её веселье неуместным и окатил таким холодным взглядом, будто пытался приморозить к месту.

— Шон, тролль, — не дожидаясь вопроса, небрежно бросил Шон.

— Ваше полное имя, — загробным голосом отозвался страж.

— Тогда я требую конфиденциальности, — пожал плечами тролль. — Отойдём?

Эльф смерил Шона презрительным взглядом, но всё-таки согласился.

Ларри с таинственным видом поинтересовался, глядя вслед отошедшим мужчинам:

— Морду не набьёт?

— Хотела тебя о том же спросить, — хмыкнула Лира.

— Ваше имя, очаровательная леди? — неожиданно поворачиваясь к Аните, спросил Ларри. Принцесса растерянно и беспомощно посмотрела на целительницу.

— Говори правду, — успокоила девушку Лира.

— Антиноя Фредерика, принцесса Гармирская, — неуверенно произнесла та, глядя в шаловливые тёмные глаза стража. Помедлив, она добавила: — Младшая.

Эльф, не стесняясь присутствия дам, громко присвистнул.

— Ларриэль, у меня к тебе просьба, — посерьёзнев, сказала Лира.

— Ненавижу, когда ты меня так называешь.

— Ничего потерпишь. Я бы не хотела распространяться о причинах нашего приезда сюда.

— Тогда мне придётся взять под свою ответственность ваше нахождение на нашей земле. Мне-то расскажешь, зачем вы здесь?

— Это не моя тайна.

— Ладно, согласен. Только одним спасибо ты от меня не отделаешься.

Анита ойкнула, явно вспомнив про поцелуи, которыми ей приходилось расплачиваться в дороге.

— Скоротаешь со мной и Тарром ночку, — весьма двусмысленно намекнул на что-то тёмноглазый эльф.

— Эй! Так не пойдёт, — вклинился в разговор вернувшийся Шон.