— Ты не знал? — испугалась та, мысленно ругая себя за излишнюю болтливость. — Тогда будем считать, что я тебе ничего не говорила.

— Я знаю, что Лира избранница Лекса, я имел в виду другое.

Лион подошёл к Кали так близко, что девушка ощутила исходящий от него тонкий неизвестный ей, но очень приятный аромат. Они остались одни в полумраке прихожей, и, кажется, дело дошло до серьёзного разговора. Кали старалась сохранять спокойствие, но от близости эльфа ей стало жарко и душно.

— Кали, объясни мне, что происходит? Почему ты меня сторонишься? И что ты вообще задумала?

— Я сторонюсь? — фыркнула девушка и сделала шаг назад, чтобы увеличить расстояние между собой и эльфом. — Как можно сторониться того, кого и рядом-то нет? Ты так торопился вернуться домой и заняться поисками подходящей жены, что я не смела тебя задерживать. А на счёт ребёнка… разве дивные не знают, что от близости мужчины и женщины дети родятся? Не всегда, конечно, но бывает. Мог бы и проверить, приехать в гости, поинтересоваться. Или это я должна была по сугробам ползти к тебе, чтобы поставить в известность относительно своего состояния? Или связаться через телепортер с тем ушастым занудой и сообщить, что у начальника эльфийской разведки через несколько месяцев родится сын или дочь — полукровка? Не смеши меня. Что ты можешь мне предложить? Деньги? Что ж, я не против. Предложишь, когда рожу. Куда спешить?

Кали выдохнула. Ну, вот и сказала обо всём, что думала. Вот и хорошо. А дальше пусть Лион сам переваривает и делает выводы. Во время этой длинной тирады, девушка непроизвольно положила руку на живот. Полный нежности, защитный жест не укрылся от глаз Лиона. И пока Кали говорила, он смотрел на её руку, поглаживающую лишь слегка обозначившуюся округлость, и чувствовал, как внутри набирает обороты вихрь самых разнообразных чувств: любовь и нежность к ещё народившемуся малышу, тревога за его будущее, волнение из-за слов Кали и желание поскорее переубедить её относительно планов на будущее, схватить в объятия и никогда и никуда больше не отпускать. Ему хватило этих трёх месяцев без неё, пока шёл суд и разбирательство по делу предательства Арта. Он соскучился, ужасно соскучился по её острому язычку, заливистому смеху, солнечным кудряшкам и, уж что таиться от самого себя, телу, подарившему ему такое острое и незабываемое удовольствие. Лион не мог представить на месте Кали другую, да и не хотел представлять. Дети-полукровки? Ерунда, он привык быть изгоем среди своих из-за Арта. Ему было плевать, что о нём подумают, когда он женится на Кали. Осталось сказать об этом ей…. И, похоже, это самое трудное.

— Выходи за меня замуж, — неожиданно сам для себя и для неё произнёс Лион.

— Что? — не веря своим ушам, переспросила Кали.

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, — гораздо увереннее повторил мужчина, подходя к девушке.

— Не валяй дурака. Зачем такие жертвы? — дрогнувшим от волнения голосом возразила Кали, читая во взгляде эльфа решительность, уверенность в том, что он делает, и что-то ещё, пока непонятное и смутное. — Я ни к чему тебя не обязываю. У тебя все шансы найти жену под стать себе — хорошенькую блондиночку-эльфийку, которая родит чистокровных наследников.

— Кали, ты не понимаешь, — с этими словами эльф обхватил лицо девушки ладонями и, прежде чем поцеловать, прошептал: — Мне нужна только ты.

Кали почувствовала, как от прикосновения его губ по всему телу разливается волна приятного тепла, а внутри всё дрожит от радости. Ноги вмиг стали ватными, а в голове появился туман от испытываемых ею сейчас удовольствия и счастья. Неужели это происходит на самом деле? Может, ей просто снится очень реальный сон? Тогда каким же горьким будет пробуждение! Подумав так, Кали обняла Лиона за плечи и крепко прижалась к нему. Уж лучше вообще не просыпаться!

И всё-таки она спросила его прямо в губы:

— Почему? Зачем? Ты слишком благороден, чтобы поступить иначе?

Лион тихо застонал из-за необходимости прервать поцелуй, о котором так мечтал все эти долгие зимние месяцы. Он отстранил Кали от себя и неожиданно опустился перед ней на колени.

— Я люблю тебя. Прошу — будь моей женой.

Онемев, Кали с изумлением, до сих пор не веря тому, что происходит, смотрела на красавца-эльфа у её ног.

— Хм, я не встану до тех пор, пока ты не дашь своего согласия, — выразительно изогнул правую бровь Лион, улыбаясь девушке.

Однако, как он уверен, что она скажет ДА!

— Хорошо, согласна. Вставай, — счастливо рассмеялась Кали.

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Ты ещё не сказала, что любишь меня.

— Я? Люблю? — взяв себя в руки, шутливо заартачилась Кали. — Вот ещё! Ты просто выгодная для меня партия, не более того….

— Кали!

Но девушка уже стояла на коленях, глядя Лиону глаза в глаза.

— Другого шанса не будет. После моего признания ты не сможешь повернуть назад. Ты будешь обязан на мне жениться. Я тебя из-под земли достану, если вдруг передумаешь, — прошептала она, давая эльфу последнюю возможность опомниться.

— Кали, своим неверием ты сводишь меня с ума! Впрочем, я это заслужил…

— Я люблю тебя, — вздохнула девушка, прижимаясь к мужчине и утыкаясь лицом ему в грудь, и услышала, как Лион с облегчением перевёл дыхание.

— Что вы здесь делаете? — раздался удивлённый возглас Клементины, обнаружившей странную коленопреклонённую парочку в полумраке прихожей. — Чай готов. Где Лира?

Лекс проводил Лиру на второй этаж, не дожидаясь приглашения, вошёл за ней в комнату. Девушка села на кровать и, понимая, что дракон настроился на серьёзный разговор, сделала приглашающий жест в сторону кресла, стоящего у незажженного камина. В комнате было холодно и темно, слабый свет давала лишь прихваченная Лирой свеча. Вместо того чтобы сесть, мужчина подошёл к камину, возле которого предусмотрительно лежала охапка дров и принялся его растапливать. Лира глядела на Лекса и вспоминала, как в их первую встречу он убирал снег во дворе её дома.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась девушка, подходя и протягивая руки к огню. — Вы снова почувствовали, что мне плохо и примчались на выручку?

Прошло почти три месяца, как они не виделись, и Лира сочла неуместным обращаться к Тени императора драконов в фамильярном тоне, хотя там, в прихожей, от неожиданности несколько раз сказала ему «ты». Лекс искоса посмотрел на девушку, так и не ответив. Они стояли рядом, глядя на пляшущие языки пламени, и молчали.

— Со мной связался Лион.

— Лион? — удивилась Лира. Надо же, раньше она не замечала между эльфом и драконом особой дружбы.

— Я просил его в случае чего сообщать мне обо всём, что с тобой происходит.

Лира внимательно посмотрела на Лекса. В свете пламени его профиль казался высеченным из камня.

— Зачем?

— Затем, что я больше не могу так, Лира, — поворачиваясь к девушке, другим тоном произнесён мужчина. Бесстрастный голос вмиг наполнился чувствами. — Я думал, будет лучше держаться подальше от тебя. Моя должность при императоре мало располагает к созданию семьи. Я боялся, что рядом со мной ты не будешь в безопасности. Но быть вдали от тебя невыносимо. Не знать, что с тобой происходит, не успеть или не суметь в случае чего помочь…

— Когда это вы успели заступить на должность моего телохранителя? — усмехнулась девушка. — Вы — Тень императора, не моя. Или? Постойте, наша связь вынуждает вас испытывать это чувство беспокойства? О! Ну, я тогда не знаю, как вам помочь. Переехать и жить под боком только для того, чтобы постоянно быть у вас на глазах — слишком большая жертва с моей стороны.

— Лира! — дракон мягко обхватил руками её плечи. — Ты не понимаешь!

— Так объясните, — устало вздохнула девушка. — Чего я не понимаю? Того, что являюсь вашей избранницей по принуждению? Или того, что вы не можете противиться стихийной потребности оберегать меня от опасностей? Я бы рада не доставлять вам такую массу хлопот, но, увы, от меня ничего не зависит.