— Да. Это был отказ.

После её слов дракон моментально отвёл взгляд. Зачем? Чтобы она что-то не увидела в его глазах?

— Спрашивай.

— Вчера вечером вы обмолвились, что без людей драконы не могли бы иметь человеческую ипостась. Что вы имели в виду? — не стала тянуть с вопросами Лира.

— Ты действительно хочешь это знать? — а вот Лекс с ответами не спешил.

— Очень.

— Через два, три поколения, в род должна вливаться человеческая кровь, только тогда мы можем иметь вторую ипостась.

— Как это происходит?

— Мы просто подбираем себе в жёны человеческих женщин.

— Как странно… Так было всегда?

— Нет, это началось после Великой войны. Тогда многое изменилось. Мы начали терять свои вторые ипостаси. И, как оказалось, престали рождаться люди с таким даром, как у тебя. Сам мир изменился.

— Так вот откуда истории о принесённых в жертву драконам девушках, — невольно улыбнулась Лира. — Лекс, сколько поколений назад в ваш род вливалась человеческая кровь?

Непонятно почему Лире захотелось узнать это. Она старалась говорить словами Лекса, чтобы не слишком смущаться, но щёки всё равно предательски вспыхнули.

— Три поколения назад.

Опустившая глаза Лира вздрогнула, однако задала следующий вопрос:

— А у императора?

— Два.

Что ж, она со всех сторон выгодная невеста, причём для них обоих. Всего лишь выгодная, не более того.

— Лира, зачем тебе это знать?

Голос Лекса вывел девушку из задумчивости.

— Действительно, зачем, — встрепенулась она.

— Летим? — мужчина вопросительно приподнял бровь.

— Подождите, — Лира встала с камня. — Почему вы принесли меня сюда? Всё это можно было обсудить и там, на месте?

— Им надо было успокоиться и прийти в себя, а мне…, - Лекс нахмурился, видимо, поняв, что сейчас мог сболтнуть лишнего. Он стремительно шагнул к девушке и взял её за руку. Лира увидела, как их обоих окутывает знакомая густая дымка. Последнее, что она помнила, прежде чем очутиться на спине огненного дракона, это короткое, крепкое объятие.

После возвращения во дворец, Лира больше не оставалась наедине не с одним из двух драконов. Она поторопила отца со сборами в обратную сторону, мотивировав это тем, что Школа не может так долго оставаться без присмотра своего директора. Вэлмар устроил официальную церемонию прощания в том же зале, где происходила встреча. Всё повторилось в точности наоборот. Вэл с величественным видом сидел на троне, однако произносил не слова приветствия, а прощался. Лекс безмолвной тенью держался позади императора. Лишь один раз он скользнул взглядом по Лире, равнодушно, как по чужой и незнакомой гостье. Девушку покоробил этот взгляд, и она тут же отругала себя мысленно, что настолько увлеклась романтическими грёзами. Домой, скорее домой в знакомую привычную обстановку, где всё забудется как несбыточный сон…

Клементина была крайне опечалена тем, что дело по сватанью Мартона к Лире не выгорело. Зато за время отсутствия девушки при её содействии образовалась другая пара: Анита и Шон. Младший сын короля троллей оказался более выгодной партией с точки зрения правителя Гармира, чем бергийский принц. Кстати, оба отца обыскались своих блудных детей и были так обрадованы их находкой, что согласились со всеми предложениями Клементины по решению дальнейшей судьбы Аниты и Шона. Мать Лиры проявила себя отличным дипломатом, в доступной и популярной форме доказав отцу Аниты, что маленькому Гармиру гораздо выгоднее породниться с королевством троллей. В этом случае ему более не будет страшно ни одно из других многочисленных человеческих государств, любящих повоевать между собой и поделить территорию.

Поскольку Шон был младшим сыном, ему многое дозволялось, в частности самостоятельно выбирать себе жену. Это его брату, наследнику королевского трона вменялось блюсти чистоту крови. Шон же сам был полукровкой (у его отца было две жены) и на его человеческую избранницу посмотрели сквозь пальцы. Единственное, что решали долго, это, где будут жить дети после свадьбы. В конце концов, сошлись на том, что каждые полгода они будут менять своё место жительства, гостя то у одних, то у других родителей, пока не решат, где им больше нравится. Прийти к подобному решению двум венценосным отцам также помогла Клементина. Свадьбу назначили на осень. Для подготовки оставалось совсем немного времени, поэтому Анита и Шон, не дожидаясь Лиру, разъехались по своим королевствам.

Остаток лета Лира провела в разъездах. Во-первых, это была самая горячая пора в деле сбора трав, во-вторых, она не хотела лишний раз маячить перед глазами своей матери, по-прежнему не оставившей надежды свести её с Мартоном. В конце лета девушка решилась навестить родителей. Она соскучилась по отцу, и ей необходимо было выбрать наряды, в которых она будет присутствовать на свадьбе друзей и торжествах в честь этого события. Клементина и Лаура были в подобном деле незаменимыми помощницами. Кроме того, они тоже были приглашены на свадьбу и начали готовиться к ней ещё с лета, переживая по этому поводу не меньше, чем жених и невеста. Лиру они встретили чуть ли не с плачем, на перебой кинувшись уверять её, что она безнадёжно опоздала, и не успеет подготовить соответствующий гардероб. Клементина в очередной раз посетовала на худобу и невзрачность старшей дочери и вновь начала намекать на желательность её скорейшего замужества. На всё это Лира отвечала лишь загадочной улыбкой, при малейшей возможности сбегая в кабинет отца или просто на улицу, подолгу совершая пешие и верховые прогулки. Необходимые мерки с неё были сняты, все пожелания учтены, оставалось только ждать. Время летело быстро.

Осень с первых же дней решительно вступила в свои права. Дожди шли, почти не переставая, земля вмиг раскисла. Из-за сырости воздух казался гораздо холоднее, чем был на самом деле. Лире стало всё труднее убегать из дома. Шли финальные примерки нарядов, да и погода не благоприятствовала прогулкам. Даже Поганка с укоризной смотрела на хозяйку, когда та приходила седлать её. Оставалось надеяться, что золотая осень, на период которой была назначена свадьба Аниты и Шона не подведёт и не омрачит торжество плаксивой непогодой.

Сегодня впервые за последние две недели на небе сквозь рваные клочья туч с самого утра проглядывало солнце. Несмотря на грязь и лужи, Лира решилась на верховую прогулку в лес. Обратно девушка вернулась с полным коробом грибов. Он был привязан у седла и слега похлопывал Поганку по боку. Жуль, вымазанный в грязи по самые уши, довольно трусил рядом. Липовая аллея, ведущая к дому, пожелтела, сквозь золото медленно опадающих листьев проглядывали до черноты потемневшие от влажности стволы деревьев. Под копытами Кары хрустел мелкий гравий.

Лира задумалась и не сразу заметила на крыльце свою мать, подающую недвусмысленные знаки, могущие обозначать только одно: «Уезжай отсюда и побыстрее!». Встревожившись, девушка, напротив, поддала лошади шенкелей. На лице Клементины застыло выражение вящего ужаса.

— Что случилось? — воскликнула Лира, спрыгивая с седла и устремляясь к матери.

— Скорее на задний двор! — Клементина нервно обернулась. — Ты ужасно выглядишь, а у нас гость и не простой гость. Если он увидит тебя в таком виде, то, что он о нас подумает?

Лира невольно перевела взгляд на свою одежду, хотя и так знала, что та довольно прилично заляпана грязью. Подсыхая, пятна и разводы на куртке, сапогах и штанах приобретали рыжеватый оттенок.

— И кто же к нам пожаловал? — лукаво поинтересовалась Лира.

— Ты ещё здесь?! — взвизгнула Клементина. — Быстрее мыться и одень платье поприличней. Впрочем, я сама сейчас поднимусь к тебе и помогу с выбором.

Девушка удобнее перехватила Поганку под уздцы, и в этот момент открылась дверь, являя на пороге лорда Лионэля собственной персоной. Залаял Жуль.

— Лион?! — Лира опешила от удивления. Когда матушка говорила о госте, она и не думала, что им окажется знакомый ей эльф. Лион удивлённым не выглядел, скорее обрадованным. В конце концов, он знал, в чьём доме находится. Клементина испустила громкий трагический вздох. Прежде, чем она что-либо произнесла, эльф стремительно сбежал по ступенькам вниз.