— Лира де Грэйн? — делая шаг навстречу Аните, уточнил светловолосый зеленоглазый эльф, одетый в лёгкие просторные одежды. На человеке они бы мешком смотрелись, но дивные умели носить их так, что подобный покрой делал их ещё стройнее и выше.
— Нет, — пролепетала Анита, тем не менее, по привычке подавая руку для поцелуя.
Из-за спины принцессы выступила улыбающаяся Лира.
— Вы ошиблись, я — Лира.
Эльф нахмурился и смерил презрительным взглядом невысокую невзрачную девушку, одетую в практически мужской костюм.
— Вы находите данную ситуацию забавной? — холодно поинтересовался он.
— Нет, — спокойно и коротко ответила Лира, переставая приветливо улыбаться. Теперь она знала, что хвалёная эльфийская проницательность ничем не лучше людской.
Анита, так и не дождавшись поцелуя, окончательно смутилась и отступила к Шону, с интересом наблюдавшему за происходящем.
— Что ж, надеюсь, мы не зря потратили время, чтобы прийти сюда, — недовольно косясь на Норриса, вполголоса произнёс дивный.
— Вы пришли послушать или посмотреть? — не удержалась от ехидного вопроса Лира.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился дивный.
— Лишь то, что вы, как и люди, судите по внешности. Не ожидала такого поверхностного суждения от первородных.
— Так докажите, что я не прав!
— Вы хотите услышать моё пение прямо здесь? — удивилась Лира.
— Чем вас не устраивает данное место? — надменно спросил зеленоглазый.
— Стоя у лестницы, по которой то и дело кто-то ходит? Да, нас затолкают, — пожала плечами девушка.
Норрис не выдержал. На его лице и так уже успело проскользнуть удовольствие от вида замешательства главы гильдии. Благо, все остальные эльфы в тот момент были заняты разглядыванием девушки. Теперь ему пришлось притворно закашляться, чтобы скрыть рвущийся наружу смех. Лионэль, так звали главу гильдии эльфийских менестрелей, помрачнел ещё больше.
— Я уговорил хозяина оставить за нами малый обеденный зал, — запоздало спохватился Норрис, за что получил «многообещающий» взгляд от своего непосредственного начальства.
Вслед за забывчивым эльфом вся компания прошла в небольшую комнату, обстановка которой была гораздо богаче и изысканнее той, что царила в общем обеденном зале. Здесь вместо стульев вокруг большого овального стола стояли мягкие удобные кресла, на стенах висели изысканные гобелены, на окнах — тончайшие шёлковые занавески. Молча эльфы сели за полностью сервированный и накрытый на шестерых разнообразнейшими закусками и напитками стол. Лира отошла к окну и наблюдала за дивными, скрестив руки на груди. Никто из них и не думал притрагиваться к еде, их глаза были устремлены на неё. Похоже, эльфы уже несколько раз пожалели, что потратили своё драгоценное время на визит сюда. Они не верили, что стоявшая перед ними девушка, способна хорошо петь, даже для человека. Всё это Лира прочитала в их взглядах. Она почувствовала, как охватившее её было смущение уступило место негодованию из-за непробиваемой гордыни дивных. Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть больше высокомерия на их лицах, и запела:
Последние звуки чудесного голоса растаяли в воцарившейся вокруг тишине. Лира открыла глаза и увидела, как эльфы старательно скрывают удивление под маской ледяного спокойствия и невозмутимости каменных статуй, на которые они сейчас все пятеро так были похожи.
— Я удовлетворила ваше любопытство? — поинтересовалась девушка. — Тогда позвольте откланяться.
Не дожидаясь разрешения, она быстрым шагом направилась к дверям, ведущим из малого зала в общий.
— Подожди, — раздался за спиной голос Лиона.
Лира и не подумала останавливаться. Она уже взялась за ручку двери, когда на её плечо легла чужая рука.
— Эй! Не трогай её! — возмутился Шон, очнувшись от восторженного оцепенения, в которое привычно погрузил его голос Лиры.
Девушка обернулась и оказалась лицом к лицу с зеленоглазым эльфом. Ему лучше всех удавалось сохранять бесстрастный вид после её пения.
— Вам ещё что-то от меня надо? — удивилась Лира.
И тут эльф поспешно убрал руку с её плеча, чем выдал своё тщательно скрываемое волнение.
Подошедший Шон встал рядом с девушкой так, что Лиону пришлось сделать шаг назад.
— У меня есть к вам предложение, — недовольно глянув на тролля, постарался как можно холоднее произнести Лионэль.
— Какое? — деловито поинтересовался Шон. Лира молчала.
— На днях в столице состоится королевский летний бал. Я бы очень хотел, чтобы ты спела на этом празднике. Это будет лучший подарок королю от нашей гильдии.
— Нет, ну ты только посмотри на него! — хохотнул Шон. — Всю голову поди-ка изломал, придумывая подарок. А тут наша Лира подвернулась. Ваш король, вот и пойте ему сами, хоть хором, хоть по отдельности, а мы пошли.
С этими словами Шон начал было открывать двери. Но тут Лира остановила его.
— Я обдумаю ваше предложение, лорд Лионэль, — подчёркнуто вежливо обратилась она к эльфу. — Завтра утром вы получите ответ. До свиданья.
И вышла. Следом, ещё раз насмешливо зыркнув в сторону эльфа, двинулся Шон. За ним, стараясь не отставать, почти выбежала Анита.
— Ты делаешь это ради нас? — тихо спросил Шон, когда они, молча, дошли втроём до комнаты целительницы. — Если тебе неприятно, то…
— Шон, — Лира резко остановилась. — Это самый простой и быстрый способ попасть в столицу и найти ваших эльфов. Почему ты решил, что подобное мне неприятно? Ты видел их лица? Это стоило того.
— Что-то я не заметил удовольствия на твоём лице, — ворчливо отозвался Шон.
Лира пожала плечами:
— Ну, и что? Ещё раз повторяю: так лучше для всех, и для меня в том числе.
— Ах, они все такие красивые, изысканные, особенно их глава, — восхищённо вздохнула позади Анита.
— Что красивее твоего Виссы? — обернулся к принцессе тролль.
— Ну, нет, — фыркнула девушка, однако заминка перед ответом была настолько очевидна, что Лира и Шон дружно рассмеялись.
До Флоса оставались всего сутки пути, если ехать без остановок и быстрым аллюром, лишь изредка переходя на шаг. Эльфы спешили. Видимо, им не терпелось порадовать своего короля необычным подарком. Они плотным кольцом окружили Лиру, Шона и Аниту, словно, опасались, что те могут сбежать. Шон хмурился и еле сдерживался, чтобы не нагрубить проявляющим чрезмерную и назойливую осторожность эльфам. Лира ещё утром попросила его не нарываться на рожон и помалкивать. Аните и Шону предусмотрительные эльфы достали хороших верховых лошадей, так что, больше ничего не мешало и не ограничивало быстрое продвижение вперёд. Кроме одного. Лира давно уже ощущала слабость, но привычка проявлять неженскую выносливость и терпение, привела к тому, что она обратила на это внимание, только когда почувствовала, что рубашка на левом плече сильно намокла.
Рядом ругнулся Шон. Он увидел, как девушка отогнула край куртки, из-под которой показалось кровавое пятно, медленно расползающееся по белой ткани рубашки. Тролль резко остановил лошадь, вызвав замешательство в рядах эльфов. Ехавший впереди Лион недовольно обернулся:
