Густые серые тучи окутали большую часть северной стороны гор. Холодный ветер глубоко пронизывал плоть каждого мужчины в отряде, за исключением стройной фигуры в капюшоне и тонком черном дорожном плаще, направляющей отряд. На этом уровне были даже следы снега и, особенно, мороза. Мороз был сильный, придавая еловому лесу, через который они пробирались, мертвенный блеск.

В двух шагах позади своего проводника Лорд Олдрик Джитан плотнее закутался в свой густо покрытый мехом плащ. Из-под капюшона богатого коричнево—белого одеяния узкие глаза рыжеволосого дворянина-один темно—карий, другой льдисто-голубой-метались взад и вперед по сторонам, ища. Его квадратная челюсть сжалась от нетерпения.

“Далеко еще, чародей?- пробормотал он, сопровождая свои слова плотными белыми облаками.

“Совсем недалеко, милорд,-спокойно ответила фигура в черном. В отличие от дворянина и пятерых дюжих воинов, он шел по неровной тропинке, словно совершая приятную послеобеденную прогулку. Его голос был удивительно глубоким для такой тонкой и прилежной фигуры, даже более глубоким, чем у лорда Джитана. он оглянулся на широкоплечего дворянина - человека, сложенного очень похоже на бойцов, которые служили ему—открывая проблески головы с коротко остриженными седыми волосами и угловатым лицом с такими же узкими глазами, что Олдрик казался круглым. Кожа имела более темный, слегка желтоватый оттенок, как будто говоривший страдал желтухой. - На самом деле, осмелюсь сказать, первые намеки скоро проявятся.”

“Я ничего не чувствую.”

“Ваши навыки не так отточены, как мои, милорд, но это будет исправлено достаточно скоро, да?”

Олдрик хмыкнул. “В этом весь смысл, не так ли, чародей?”

Ведущая фигура устремила взгляд вперед, оставив дворянину только заднюю часть своего Черного Капюшона. - Да, милорд.”

Они снова погрузились в молчание. Позади Олдрика пятеро слуг боролись с тяжелыми мешками. Кроме еды и одеял, они несли кирки, огромные молотки и лопаты. У каждого на боку висел меч. Каким бы безлюдным ни казался этот лес, были опасности, особенно от вендиго. Громадные зверолюди попадались редко—не то чтобы большинство из них были настолько глупы, чтобы охотиться за ними,—но при встрече их приходилось быстро убивать. Вендиго питалось мясом, включая человеческую плоть. Легенда гласила, что они не всегда были такими чудовищными, но никто в западных королевствах не думал об этих легендах. Главное-это пропитанные кровью факты. Единственным хорошим Вендиго был мертвый Вендиго.

В конце концов, как мог засвидетельствовать Лорд Олдрик Джитан, мертвецы, по крайней мере, были одеты в хорошие теплые плащи вроде того, что носил он.

Прошло еще несколько минут, но дворянин по-прежнему ничего не чувствовал. Он изучал расстояние впереди и заметил только постоянную пустоту горной местности. Даже для этой части юго-восточного Вестмарша местность была пустынной. Совсем не похоже на равнины, где сочная, богатая почва и приятные осадки делали эту часть западных королевств предметом зависти всех остальных регионов мира. Даже густой еловый лес, через который они тащились, казался бесплодным, скорее призраком, чем живым существом.

Лорд Джитан хмыкнул. И это когда-то было сердцем древнего Вестмарша? Здесь когда-то возвышались обширные, господствующие владения Сыновей Раккиса над первыми расцветающими королевствами страны? Заплесневелые пергаменты и крошащиеся каменные плиты, над которыми Олдрик корпел месяцами, говорили о гораздо более теплой, гораздо более царственной земле, об огромных поместьях размером с город, каждое из которых управлялось одной из пяти линий, происходящих от легендарного паладина-лорда.

Мало кто сегодня знал о происхождении Короля Раккиса—основателя и первого правителя Вестмарша,—и большинство из них, включая Олдрика, понимали только, что он пришел откуда-то с востока, возможно, даже из джунглей Кеджистана. Как человек, считавший себя потомком этого самого лорда, Олдрик считал, что именно так и должно быть, и именно этим объясняется узость его собственных глаз.

О том, что случилось с последним из рода Раккисов, можно было только догадываться, хотя и очень немногим, поскольку в наше время о наследии почти забыли. Лорд Джитан понял из того немногого, что существовало, что где-то глубоко в прошлом между фракциями шла борьба за власть. На самом деле, было несколько упоминаний об этом, и именно это побудило его начать поиск. И все же до случайной встречи со своим иностранным спутником дворянин находил только тупики.

А тупики-это не то, что было нужно Олдрику. Сны становились все хуже и хуже с каждой ночью. Они мучили и обольщали его одновременно. Они намекали на врагов, ищущих его слабости, на призрачные фигуры, ставшие такими реальными для Олдрика, несмотря на то, что у них никогда не было ясных лиц или внятных голосов. С каждой ночью шепчущие призраки приближались к нему, и с каждой ночью страх в нем нарастал все сильнее. Часто он просыпался весь в поту, уверенный, что его крики были слышны по всему поместью.

Но эти сны также дали ему первый ключ к разгадке, который привел его к истории Лордов Раккиса и, наконец, к этому восхождению в холодную горную область. Каждый раз, когда Олдрика чуть не схватывали его безликие, ужасные враги, что-то спасало его. Сначала это был всего лишь неясный предмет, который волшебным образом появлялся в его сложенных ладонях. Однако в прогрессирующих снах он обретал форму, постепенно превращаясь в сферу, огромную жемчужину со странными, но знакомыми отметинами. В то же время, намеки на связи Раккиса с ним материализовались—старые, гниющие знамена с символом дома, все еще нетронутым, сырые катакомбы с рычащим волком, вырезанным в камне, и многое другое.

Большинство людей просто сочли бы себя сумасшедшими, но большинство людей не были Лордом Олдриком Джитаном. Еще до того, как он понял, что в нем течет кровь сыновей Раккиса, Олдрик знал, что он-один из немногих избранных. В конце концов, он был одарен прикосновением магии. Правда, его способности были невелики, но во сне они выросли, когда он прикоснулся к гигантской жемчужине. Фактически, это была единственная причина, по которой его сонное " я " до сих пор выжило.

И если Лорду Джитану суждено выжить в бодрствующем мире, разве не имеет смысла найти то, к чему его подталкивало подсознание? Разве все его мечты и исследования не должны были завершиться поиском того, что называл восточный дьявол—

- Луной паука …”

Олдрик застыл на месте, словно застыл так же внезапно, как деревья вокруг него. Он с надеждой посмотрел вперед, но увидел лишь еще больше той же мрачности.

- Колдун!- рявкнул дворянин. Ради чего, во имя лордов, это было сказано? Здесь ничего нет!”

Его проводник даже не оглянулся. “Ваши чувства недостаточно обострены, милорд. Вы не можете видеть то, что должно быть видно, но я обещаю, что это лежит прямо перед нами. Одна рука была вытянута назад, узкая, пожелтевшая рука указывала Олдрику вперед. - Подойди, и я покажу тебе вкус того, чем ты хочешь владеть.”

Лорд Джитан не нуждался в ободрении. Подгоняемый своими демонами, он с трудом пробрался туда, где его ждала стройная фигура. Пятеро слуг, еще более обремененные, изо всех сил старались следовать за своим хозяином.

- Куда? Где, черт возьми? Все, что стояло перед ним, - это груды камня и льда и все тот же бесконечный лес.

Пожелтевшая рука внезапно протянулась и схватила его руку, сжимая с такой силой, что Олдрик поморщился. “Смотри …”

И западный дворянин так и сделал.

Все было так же, как и раньше, и все же теперь Олдрик видел различия, которые так быстро отметал его беглый взгляд. Холмы из камня и льда имели четкие очертания, если только присмотреться. Четкость, которую природа не могла бы создать сама по себе.