Неустрашимые, жрецы сделали единственное, что могли. Всякий раз, когда обнаруживался кто-то, обладающий хотя бы намеком на наследство, его тайно брали и убивали на алтаре. С помощью сложных заклинаний их живая кровь и сердце сохранялись бесконечно долго. Другие заклинания очищали кровь в надежде, что когда наступит подходящая фаза, ее можно будет использовать как чистую.

Но такая бойня не могла остаться незамеченной навсегда. Некоторые из них—в частности, сыновья Раккиса-обнаружили, что среди них живут культисты. С сомнительной помощью таких колдунов, как Вижири, Сыны Раккиса обнаружили скрытый храм под тем, что тогда было церковью. Это место служило связующим звеном сил, достигающих даже Ада, идеально подходящим для культистов. Солдаты и заклинатели положили конец этому использованию, освободив жертвоприношения и убив всех, кроме нескольких последователей Астроги.

Эти немногие бежали через море, где они выжидали своего часа и ждали момента судьбы. С собой они принесли сохранившиеся сердца и немного очищенной крови. Когда, наконец, сама Луна выровнялась, они произнесли заклинание-и только слишком поздно обнаружили, что планировали недостаточно. Более слабая кровь не служила его полной цели; она освободила Астрогу, да, но сделала его только призраком самого себя, слишком слабым, чтобы сражаться с Вижири, которые обнаружили его возвращение.

“Я был вынужден бежать сюда в надежде, что истинная кровь моих детей снова свяжет меня с этим миром, - прошипел паук. - Учуял ее даже из-за двух морей. …”

Сыновей Раккиса больше не было—их падение было тайной даже для демона—но Вестмарш как Королевство теперь процветал. Оставшиеся в живых последователи спрятали ослабевшего демона в развалинах горной крепости его старых врагов, а затем разыскали тех, кто был из его крови.

Но Вижири последовали за ними быстрее, чем даже Астрога мог себе представить. Большинство его человеческих марионеток были убиты, и колдуны использовали свои последние силы против демона; у них не было силы, чтобы уничтожить его, но им удалось снова запечатать его в шаре. Сделав это, они передали его опеку в руки одного из своих уже убитых, а затем пришли в это место, где Зэйл был теперь пленником, с намерением уничтожить его.

“Он был построен так, чтобы наилучшим образом усилить связь между планами, - любезно объяснил Карибдус своему коллеге. - Уничтожить его значило бы ослабить эту связь до такой степени, что даже чистой крови уже не хватило бы, чтобы освободить его. Но по какой-то причине им это не удалось.- Цыкнул старший некромант. “Так вот почему я нашел здесь трупы.”

- Моя месть иногда действует медленно, но тем не менее действует, - усмехнулся Астрога, снова пробуя на вкус жизненные флюиды. - Они вошли, но их укусил самый маленький, но самый смертоносный из моих детей. Погибли, значит. Я чувствовал это даже в своем проклятом подвешенном состоянии …”

Карибдус поднял глаза к потолку. - Милорд, время следующей фазы уже близко. Вы должны были бы сделать приготовления.”

“Да, вы совершенно правы. Астрога протянул Зейлу окровавленную руку. - Приди ко мне, Мой избранный. …”

Оба Ратмиана уставились на него в полном замешательстве. Зэйл пришел в себя первым. Он вспомнил и свое ужасное путешествие в преисподнюю, и встречу с немертвым жрецом в подземном храме.

“Это был ты, - выпалил он. “Ты, который украл меня из тюремной камеры, который руководил поклонниками нежити в тайном храме. …”

Карибдус посмотрел на него так, словно он присоединился к демону в каком-то особом безумии. “О чем ты говоришь? Я тот, кто поднял мертвых Астроги под домом Несардо ... и что это за тюремная камера?”

Плененный некромант встретился взглядом со своим двойником. “Значит, ты не посвящен во все, что происходит? Я бы подумал иначе. Ты воскрешал мертвых, но Астрога направлял их руку потом. Они преклонили передо мной колени, Карибдус! Называл меня "господин"! До сих пор я не понимал почему.”

“Ты сочиняешь фантастические истории! Астрога был заключен в шар! Он не мог воздействовать на этот план оттуда!”

Зэйл усмехнулся. “Но так близко к нужной фазе, когда планы так синхронизированы, он мог делать некоторые вещи ... и, не осознавая этого, ты помог ему своими собственными усилиями!”

“За что ты получишь награду, - пообещал демон через Лорда Джитана. - Как только этот прекрасный сосуд станет моим и мое полное великолепное " я " возьмет верх. …”

“Но сосуд, который я вам предоставил, совершенен, милорд,-настаивал седовласый Ратмианец. “Он принадлежит к этой крови. У него есть скрытые способности к магии! Он—”

“Он не такой, как этот. Олдрик облизнул губы языком. - Этот гораздо лучше. Я долго изучал его. Он само совершенство.”

“Но он не принадлежит к этой крови.”

“Для этого, необходимости в этом нет. Астрога поманил Зэйла к себе. “Идем …”

Против своей воли плененный чародей встал. Карибдус изо всех сил старался скрыть свои эмоции, но Зэйл, искусный в чтении чужих мыслей, заметил растущее смятение. Какой бы план ни имел в виду другой, чтобы избавить смертную планету от Астроги, выбор демоном Зэйла в качестве своего окончательного хозяина был еще более затруднен. Опытный некромант, со всеми его тайными знаниями, сделает паука намного более грозным. Все, что Зэйл знал и мог сделать, будет подчиняться подлому приказу Астроги.

Несмотря на всю свою хваленую репутацию, Карибдус совершил ужасную ошибку.

Но ошибки соперника нисколько не успокоили Зэйла. Беспомощно двигаясь к жуткой фигуре, он отчаянно пытался придумать какую-нибудь защиту от обладания Астрогой. Как только паучьи лапы проникнут в его череп, Ратмиан перестанет существовать как отдельная сущность.

Как Зэйл ни старался, он ничего не мог придумать. Любопытно, однако, что при всем страхе за свою душу он больше беспокоился о невинных жителях Вестмарша ... и, прежде всего, о Салин Несардо.

Одержимый Лорд Джитан схватил его за плечи, удерживая на месте.

С ужасающим чавкающим звуком чудовищный паук на голове аристократа высвободил свои конечности. Кровь и другие жидкости капали с обеих его ног и ужасных, зияющих ран, покрывавших череп Олдрика.

Паук-Астрога-на мгновение присел, а затем прыгнул на голову Зейла в капюшоне.

Ратмиан попытался стряхнуть демона, но тот держался крепко. Одной ногой он сбросил капюшон-единственный щит, оставшийся у его жертвы.

В то же время Олдрик Джитан внезапно задрожал. Его хватка на Зэйле ослабла. Разномастные глаза закатились внутрь ... и труп честолюбивого аристократа рухнул на пол ужасной кучей.

Краем глаза Зейл увидел, как Карибдус смещается, но в остальном другой некромант ничего не делал, кроме как наблюдал. Если он намеревался сделать что-то, чтобы помешать демону получить все, что предлагал Зэйл, то, похоже, это подождет, пока последний не будет уже мертв.

Замерзший чародей почувствовал, как кончики ног ласкают его череп. В его голове раздался голос Астроги. Да, ты совершенен ... мы будем едины ... и все станем моими детьми …

Боль пронзила голову Зейла. …

Пауки приходили отовсюду.

Сначала они перелетели через незащищенную стену, но затем часовые—теперь хозяева для детей Астроги—открыли ворота, чтобы лучше пропустить Рой.

Море паукообразных хлынуло в ближайшие здания, проскальзывая сквозь трещины гораздо меньшие, чем их тела. Через несколько мгновений крики из этих зданий заполнили ночь-недолгие вопли.

И когда некоторые дети нашли своих хозяев, остальные двинулись дальше. Этот человеческий город был огромен. Их хватило бы на большую часть роя.

Кроме того, те, кто не найдет их здесь ... просто перейдут к следующему человеческому жилью.

Генерал Торион подумывал о том, чтобы вернуться во дворец и забрать Салин из королевской компании, но передумал. На попечении Юстиниана, по крайней мере, не будет никаких сомнений в ее безопасности. Кроме того, возвращение могло оскорбить молодого короля, чего Торион не хотел делать в такой щекотливый момент.