Не почувствовал.

- Плохо ищешь! - прорычал он. - Я не понимаю! Почему вы, мои лучшие воины, не можете отыскать какую-то жалкую девчонку? Не заставляйте меня разочароваться в вас.

В словах прозвучала скрытая угроза. Намек на развоплощение. Но Ксо не испугался. Страх ему был неведом.

- Эта эрла не просто жалкая девчонка, Повелитель, - проговорил он, пытаясь придать голосу прежнего смирения. Злить сейчас хозяина не стоило. Раэн понимал, что обманывает Повелителя, но ничего с собой поделать не мог. Как никогда Ксо чувствовал, что поступает правильно. Как никогда был в этом убежден. - В ней камень. Глаз Дракона оберегает свою хозяйку.

- Она не хозяйка ему. Я истинный владелец артефакта, - прорычал недовольно Владыка теней.

Страж за спиной темного мага шевельнулся. Раэн понял, что великан ждет одного лишь взгляда, жеста, чтобы атаковать. Но и виду не подал. Вместо этого, подняв голову, пристально и бесстрашно, посмотрел в глаза тому, кому привык подчиняться и служить.

- Мне плевать, кто она и что она. Мне нужен камень, - сказал Повелитель. - Убей ее и принеси мне то, что мне нужно. Я ждал слишком долго. Я устал.

- Мне пока неизвестно местонахождение девушки, - честно ответил Ксо. В этом он не лукавил.

- Тогда Алэр сможет найти ее быстрее. Возможно, я напрасно рассчитывал на тебя, Раэн?

- голос владыки из злого стало насмешливым.

- Я не стал бы это утверждать, господин, - и не удержался от кривой улыбки, которая не осталась незамеченной Повелителем.

- Раэн. Это последнее предупреждение. Если ты не справишься, то вернешься туда, откуда пришел, - сказал холодно владыка.

- Я понял, мой господин. Я не подведу. При следующей нашей встрече, вы получите камень и амулет, - поклонился Ксо и попятился назад, спеша как можно скорее оказаться вне зала, и как можно дальше от пристального взгляда Повелителя.

- Я нашел тебе работу!

Это были первые слова, с которыми вернувшийся из города Имар вошел в мою комнату.

Удивленно подняв на него глаза, села на кровати. До этого счастливого момента лежала, читая книгу. К слову, я нашла там для себя еще нечто любопытное. Для расширения, так сказать, кругозора.

Имар улыбался. Перекинув через плечо плащ, он привалился боком к дверному косяку и взирал на меня с улыбкой, очень довольный собой.

- Работу? - повторила я. Даже стало интересно, когда и как успел.

- Да. Так что, давай, собирайся, одевайся. Идти надо немедленно. И я очень надеюсь, что ты, действительно, умеешь лечить.

- Умею, - ободрила мага. - Но, конечно, не все.

- Там пустяковое дело. Я уговорил чету Бримкинс попробовать услуги новой молодой целительницы с севера. А так как в городишке с целителями тяжело, а у них сложная ситуация, они согласились.

- Ага, - только и произнесла. Отложив книгу, села. Обувшись, подошла к окну, чтобы проверить, какая погода пришла на смену дождю. Увиденное не обрадовало. Дождя уже не было. Зато на землю, кружась в медленном танце, падали пушистые комья снега.

- И, да. Одевайся теплее. Там снова зима, - сообщил Имар то, что я уже и без него поняла.

- Что за чета и что у них произошло? - спросила я, пока доставала теплую накидку из своих вещей, жалея о том, что не прихватила теплые чулки и зимнюю шапку. Вот не думала, не гадала, что попаду в такое место, где сезоны будут сменять друг друга в течении дня.

- Ребенок приболел. А местный целитель отправился лечить кого-то в дальнюю деревню. А у мальчишки жар, - сообщил маг.

- Ага, - кивнула я, соображая. Затем, подняв взгляд на мужчину, добавила: - Выйди. Мне надо одеться.

- Ой, - протянул он насмешливо, - чего я там не видел!

- У меня точно ничего, поэтому руки в ноги и жди в коридоре, - ответила быстро.

Имар пожал плечами и ушел, прикрыв дверь и, судя по звуку, прислонился спиной к двери, оставшись ждать снаружи. Я быстро натянула на себя все, что только было теплого в запасе, превратившись в этакую капусту. Ну да не страшно. Главное, чтобы не было холодно. А нарастающий ветер за окном уже начал постанывать, набирая силу.

Забросив сумку за спину, открыла дверь. Имар потеряв равновесие, едва не упал на меня. Вынужденная подхватить мага, недовольно фыркнула, выталкивая его вперед.

- Идем, - сказала. - Сколько нам заплатят? - уточнила тихо. - Ты договорился.

- А это смотря как ты управишься, - порадовал меня маг. - Семья вроде зажиточная.

- И как ты только их нашел? - удивилась, спускаясь по лестнице в нижний зал.

- Обычно. Я ходил, стучал во все двери и спрашивал, не нужны ли услуги лекаря. Нахваливал тебя. Так и нашел. Знаешь ли, под лежачий камень вода не течет. А деньги сами не падают в раскрытый кошель.

- А что, если я окажусь никудышним лекарем? - усмехнулась, покосившись на Имара.

- Ну, - он почесал затылок, - дверей у них в доме хватает. Это я тоже проверил. Сделаем ноги! Но по мне, лучше бы ты вылечила пацана. И деньги, и почет, - добавил он и наши взгляды встретились. В глубине глаз мага мелькнуло что-то за гранью этого насмешливого простака, каким он пытался предстать передо мной. Но я ничего не сказала. Возможно, это мы еще обсудим потом. Не сейчас.

Преодолев зал, вышли во двор, окунувшись в холодные объятия разыгравшейся стихии. Шагая рядом с магом и проклиная эту внезапную зиму, которая в долину наведывается каждый день, без выходных, куталась в плащ. А ветер, неожиданно злобный, все пытался вырвать его у меня из рук, щедро бросая в лицо комья сбившегося снега.

Дом, куда меня привел Имар, оказался даже на первый взгляд, зажиточным. Крепкий, в два этажа, с каменным крыльцом и ступенями, с крышей, на которой сидел мраморный кот, облепленный снегом до состояния снежного, с колоннами, державшими угловатый козырек и с теплом, в которое мы окунулись, едва на стук открыл кто-то из слуг, а возможно, кто-то из родни. Так как в подобных домах и в подобных городках, обычно жили целыми семьями. Сразу несколько поколений находились под одной крышей, деля уют.

Как оказалось, не ошиблась. Старушка в опрятном платье и фартуке, оказалась бабушкой заболевшего ребенка.

- Лекарка? - спросила она, пока мы таяли на пороге. Точнее, таял снег, успевший облепить нас с ног до головы. А ведь и шли всего ничего от таверны.

- Целитель, - поправила старуху, и она с важным видом протянула к нам руки, сказав: -Снимайте плащики. Я повешу их сушиться перед камином.

Имар снял свой, помог раздеться и мне.

- Где малыш? - уточнила, пока старуха, отряхнув снег прямо на пороге, перебросила мокрые плащи через руку.

- Тарай! - крикнула она. - Лекарка пришла! Ступай быстро вниз, проведешь ее.

- Мне бы сначала руки вымыть, - заметила осторожно.

- А там, в комнате и вымоете, эрла, - ответила женщина. - Там есть умывальная комната.

- Ага, - только и кивнула я, а затем огляделась, успев отметить лестницу, ведущую на верхний этаж. С нее как раз сбегал тот, кого старушка, по всей видимости, и назвала Тараем.

Убранство дома изыском не отличалось. Все же, сказывалось отдаление от больших городов и веяний моды и того, что было привычным глазу. Но вся мебель была крепкой, а на стенах, словно дань зажиточности, красовались картины с обычными сюжетами охоты и пейзажами.

Спустившийся оказался подростком лет тринадцати. Угрюмый на вид, он быстро поздоровался и произнес, глядя поочередно то на Имара, то на меня.

- Пойдемте. Я провожу.

И мы пошли.

Наверху, по всей видимости, располагались спальные комнаты. В одной горел приглушенный свет, и я еще с лестницы ощутила боль и темноту, которая была не видна обычному человеку. Нечто похожее почувствовал и Имар, так как напрягся и взял меня под локоть.

Одна дверь была распахнула. Я различила силуэты. Женский и мужской. В комнату вошла без стука, сказав:

- Я - целитель. Доброго вам вечера.

Семейная пара, не иначе, стоявшие рядом с кроваткой ребенка, одновременно обернулись. Мужчина, с лицом, изъеденным оспой, подвинулся и проговорил: