Павлюков не стал никому ничего говорить, а молча прошел в палатку. Несмотря на пробежку по лесу и неприятные переживания у воды, ему почему-то смертельно захотелось спать. Рухнув поверх спальника на спину, Павлюков закрыл глаза и тут же уснул, и в этом ему не помешал отчетливый храп, доносившийся из спальника Максютова.

Проснулся Павлюков уже под вечер и до ужина занимался перекладыванием и приведение в порядок своих нехитрых инструментов: кисточек, щипчиков, упаковочного материала — готовился к завтрашнему извлечению останков. Утром, самое позднее, к обеду должна была вернуться из города Миронова с результатами анализа, и тогда начнется настоящая работа, ради которой, собственно, и зачислили в экспедицию его со Штерном.

На ужин, проходивший уже в сумерках, был гороховый суп с неизменной тушенкой и чай со смородиновыми листьями. Вечер был теплый и тихий. Грозовой фронт, очевидно, оставил их в покое и ушел далеко, так что, скорее всего, уже не вернется.

После ужина опять посидели у костра, но петь почему-то никого не потянуло. Очевидно, сказывалось отсутствие женского влияния в их маленьком коллективе. И, отчасти для того, чтобы развеять молчание, Павлюков, неожиданно для себя, рассказал о маленьком дневном происшествии.

— Там точно кто-то был, — закончил он рассказ. — Кто-то чужой. А прошлой ночью я слышал у палатки шаги.

— Шаги я тоже слышал, — сказал Штерн. — Но подумал, что это кто-то из наших. Мало ли, не спиться человеку и он решил выйти покурить.

При этих его словах Сорокин почему-то поспешно выбросил остаток сигареты в огонь. Курящих в экспедиции было двое, сам начальник, да еще Максютов курил трубку, хотя и редко.

— Теперь я думаю, что это был не человек, — продолжил Штерн.

Павлюков с удивлением покосился на него. В Институте его заместитель ходил всегда серьезный и трезво мыслящий. Но профессор многократно за свою жизнь наблюдал, как меняются люди на лоне дикой природы. В ту или в иную сторону.

— Наверное, это был медведь, — пояснил свою мысль Штерн.

— Так близко от города? — недоверчиво качнул головой Сорокин. — Маловероятно. Хотя… Следует не забывать, что мы не в Московской области, а на Урале. А это уже Сибирь.

После этих слов Павлюков вдруг пожалел, что у них нет ни единого ружья. Двустволка при встрече с медведем была бы ясно не лишней. Конечно, Сорокин и Кеша были вооружены. У Кеши Павлюков один раз точно заметил кобуру под широкой, сидящей на нем мешком ветровкой. Сорокин ходил в одной рубашке, но это не значит, что в рюкзаке у него не было пистолета. Наверняка был. Но пистолет очень уж ненадежное оружие для борьбы с медведями. Да и не похож был испытанный Павлюковым взгляд на медвежий — очень уж он был осмысленный и целеустремленный.

— Это не медведь, — сказал Павлюков. — Не похоже на медведя. Наверное, это был все-таки человек.

После этих его слов у костра стало совсем неуютно. Окружающая темнота вдруг сделалась колючей и враждебной. И Павлюкову остро захотелось в город, в безопасную квартиру.

Максютов первый поднялся и отправился в палатку. Словно не он продрых весь день без задних ног. За ним потянулись остальные. Павлюков, отчасти из упрямства и желания что-то доказать самому себе, остался один у костра. Подбросил еще сучьев в огонь и посидел, прислушиваясь, но вокруг было тихо, лишь из палатки доносились шорохи и какие-то звуки — народ укладывался спать.

Уже залезая в палатку, Павлюков вспомнил, что оставил еще днем у речки свою панаму, которая хорошо защищала голову от солнца. Утром надо будет сходить забрать, подумал он. Заодно и воды для завтрака принесу. Дежурить, правда, вызвался сам Сорокин, но помогать друг другу — святая обязанность людей.

С этими мыслями Павлюков нашарил в темноте палатки свой спальник, но внутрь залезать не стал. Лег поверх и тут же погрузился в сон, без сновидений, но полный смутной тревоги.

Опять он видел странные, тревожащие, но порой и манящие сны. На этот раз ему снилась покрытая короткой, остроконечной травой бескрайняя степь. Дул ровный ветер, но трава была слишком маленькой, чтобы колыхаться. Коричневая, она резко выделялась на фоне голубой почвы, из-за чего степь чем-то напоминала терку.

Внезапно его затопило волнение, предчувствие чего-то важного, светлого, праздничного. Он гикнул во всю мощь глотки, и клич его разнесся далеко по степи. А потом он рванулся с места и побежал, точнее, поскакал, потому что у него обнаружились четыре ноги, заканчивающиеся мощными копытами. Дробный стук их по прожженной солнцем почве отдавался в ушах. Шумное дыхание мощных легких почти оглушало. Скорость, с какой уносилась по сторонам степь, была не меньше, чем у гоночного автомобиля на треке. На глазок он определил ее километров в сто восемьдесят в час.

Сперва он не знал, куда скачет, но вскоре определилась цель. Впереди возникла неясная точка, которая во мгновение ока выросла, приблизилась и превратилась в фигуру странного существа, стоявшего на четырех широко расставленных тонких ногах.

Он, Который Настоящий, при виде такого существа заорал бы от ужаса и убежал со всех ног, а если бы в руках был автомат, то, не задумываясь, выпустил бы в него весь рожок.

Но Он, Который Во Сне, отреагировал совершенно иначе. У него сбилось дыхание и екнули, справа и слева, оба сердца, могучими толчками гнавшие по жилам кровь. Потому что это была женщина. Точнее — девушка. Еще точнее — его любимая девушка.

В принципе, существо напоминало кентавра, но очень, очень отдаленно. Четыре тонкие — стройные? — ноги поддерживали веретенообразное горизонтальное туловище, из которого росло вертикальное, конусообразное. Увенчано оно было небольшого размера головой, слегка напоминающей оплывший, бесформенный кусок воска. И оба туловища, неприкрытые никакими одеждами, были темного, буро-коричневого цвета, с толстой, складчатой кожей. Из боков существа, оттуда, где вертикальное туловище соединялось с горизонтальным, тянулись два пучка длинных и тоже бурых щупалец, по пять в каждом пучке. Несколько из них было прижато к горизонтальному туловищу, остальные извивались в воздухе, ни секунды не пребывая в покое. Когда он резко остановился возле этого существа, оно — она? — повернуло голову. Лицо было под стать всему остальному. Плоское, как блин, с узкой щелью плотно закрытого рта, двумя отверстиями выше, прикрытыми чуть трепыхающимися кожистыми мембранами — очевидно носом, — и еще выше были четыре глаза, расположенные попарно, одна пара над другой. Глаза были с черными точками зрачков и выпученными, налитыми кровью яблоками.

Он, Который Настоящий, содрогался и беззвучно скулил от ужаса. В то время, как Он, Который Во Сне, подошел вплотную. Сердца колотились, дыхание распирало грудь. Щупальца их встретились, на миг переплелись, и тут же разъединились.

Потом Он, Который Настоящий, наблюдал, как щупальца девушки протянулись, легли ему на лицо, надавили на глаза. Он почувствовал, как они, легко и свободно, проникают в рот и в ноздри. Он задыхался обеими своими сущностями сразу: Он, Который Настоящий, от ужаса, тошноты и отвращения, а Он, Который Во Сне — от страсти, поскольку то, чем они занимались, можно было смело назвать любовными объятиями, поцелуями и сексом…

Он проснулся, открыл в темноте глаза и какое-то время лежал, буквально собирая настоящего себя по кусочкам. Потом к горлу подкатилась тошнота, он, сгибаясь от рези в желудке, побежал в туалет, где его долго рвало кровью и желчью.

Он стоял на коленях возле унитаза, интуитивно понимая, что это продолжается перестройка организма, которую без малого два года проводят Головоломки. А сны — это какой-то побочный эффект их воздействия. А может, вместе с внедренными в организм новыми генами попала к нему память предков создателей Головоломок. Или, скорее, тех существ, которые занимались Головоломками до него. Где-то в иных мирах и в иные времена. Это как болезнь, которой надо переболеть, чтобы обрести против нее иммунитет.