— Мужики, вы случайно не меня ищете? — Мои слова прозвучали с противоположной стороны поляны.

— Это он! — почти завизжал купец.

— За ним. Взять живым! — крикнул капитан.

Всадники развернули коней и попытались выполнить приказ, который лично меня вполне устраивал. Однако помогать своим преследователям я не собирался. Шоу летающих тарелок стало первой частью выступления заезжего гастролера.

Сама по себе кухонная утварь серьезного ущерба нанести не могла, однако на лошадей трюк произвел должное впечатление. Животные стали на дыбы, кто-то упал, пара бойцов встретилась с необычным оружием, что называется, лицом к лицу, получив по физиономии. Когда диски закончились, я приступил ко второй части, освоенной благодаря моему африканскому приятелю Нгбанге еще на Земле. Пущенная веревка с грузом на конце обвилась вокруг ног лошади, мгновенно стреножив ее.

В общем, первый пункт плана был выполнен. Мне удалось привлечь внимание публики к своей персоне. Теперь самое время делать ноги на заранее подготовленные позиции. Понятное дело, что любопытные обыватели сразу заинтересовались: куда это он так быстро побежал? Вдруг там чего дают и им ЭТО тоже надо? В пылу азарта преследователям смотреть под ноги было некогда. А зря. То место, куда я спешил, не ради красного словца называлось «заранее подготовленной позицией». На уровне колен там были туго натянуты веревки — достаточно тонкие, чтобы их не заметить, и достаточно прочные, чтобы коня на скаку остановить.

Громкое ржание животных и бранные крики их хозяев сообщили о встрече с веревочной границей. Надеюсь, лошади пострадали не сильно.

— Смотрю, ты неплохо справился, — раздался голос моего низкорослого знакомого.

— Как твои подопечные?

— А че с ними станется? Бегут вниз по течению речки за твоей тряпкой.

— С ними же были погонщики на лошадях?

— Вот именно — были. Когда у твоего скакуна под хвостом оказывается вот такая штука, — крогул показал колючий цветок чертополоха, — он будет нестись куда глаза глядят, да только не туда, куда правит наездник.

— А вдруг собакам надоест преследовать тряпку?

— Не волнуйся, ты работаешь с профессионалом. Возвращаться они будут по собственному следу, который я в нескольких местах побрызгал соком душистого табака. Этим легавым потом неделю не отчихаться.

— Суровый ты парень!

— А то!

Тем временем капитан приказал своим подчиненным, кто еще был в состоянии, спешиться и двигаться очень осторожно.

— Моя очередь действовать, — сообщил коротышка. — Иди прямо вон к тому высокому дереву, я догоню.

Крогул снова стал невидимым, а я двинулся в указанном направлении. Минут через пять он меня действительно догнал.

— Как бы они не потеряли нас из виду, — забеспокоился карлик. — Покричи чего-нибудь.

— Зачем?

— Как зачем?! Доставать — так уж на совесть, с полной отдачей. У меня еще не все пункты плана выполнены. Или ты думаешь, что связался с неучем?!

— Да ладно тебе, не волнуйся. Сейчас чего-нибудь изобразим.

В лесу зазвучала бодрая песня, которая являлась неофициальным гимном нашей команды. Особыми вокальными данными я никогда не отличался, но и на аплодисменты сейчас не рассчитывал, моей задачей было привлечь к себе внимание. Я надрывался не зря. Вскоре мы заметили заинтересованных слушателей.

— Теперь — вперед! — сказал крогул и побежал.

Лес закончился быстро. Только что мы двигались сквозь густые заросли и вдруг — ни единого деревца.

— Ты уверен, что нам именно туда? — спросил я.

— Надо же посмотреть, сколько их осталось, — прищурив глаз, ответил карлик. — Здесь нужно бежать еще быстрее.

Надо так надо. Я старался не отставать от своего слуги, однако его короткие ножки задавали такой ритм, что мне не хватало как минимум велосипеда.

— По коням, — донесся сзади голос командира преследователей.

Крогул резко сбросил скорость, затем остановился.

— Хочешь посмотреть, как объезжают диких скакунов? — указал он в сторону леса.

Пять оставшихся воинов демонстрировали чудеса джигитовки на взбесившихся лошадях. Прямо хоть делай ставки: кто дольше продержится в седле. Мысленно я поставил на капитана, и он почти оправдал мои надежды, свалившись предпоследним.

— Шипы под седлом — безотказное оружие против всадника, — прокомментировал родео крогул, выбрасывая оставшиеся обрезки веток дикой розы.

Я прихватил парочку:

— Возьму в коллекцию.

Карлик еще выше задрал нос:

— План выполнен. Куда пойдем дальше?

Люблю «простые» вопросы, которые моментально ставят в тупик.

— Спроси чего полегче, — тяжело вздохнул я.

— Ну, куда-то же ты шел до встречи со мной?

— К водопаду. Правда, ничего интересного для себя там не обнаружил.

— А меня?! — возмутился крогул. — Или я, по-твоему, не интересен?

— Тебя встретил. Но ты ведь даже знакомиться не захотел. Только язык показал и сразу скрылся. Воспитанные крогулы так не поступают, — правда, я очень сомневался, что таковые вообще существуют.

— Не тебе говорить о воспитанности! Имя ему подавай. Как бы не так! Своего истинного имени я и под страшной пыткой не скажу. Кому охота в вечное рабство? Как ты там меня окрестил — Ухтырем? Пусть так и останется. Надеюсь, Серж — ненастоящее твое имя?

— Конечно, — успокоил я коротышку. — Попробуй у вас произнести настоящее — сразу запишут в извращенцы.

— Кто такие извращенцы, я не знаю, хотя по названию чувствую — люди недобрые, — сказал крогул. — А насчет имени будь поосторожнее. Нашлют проклятие — глазом моргнуть не успеешь.

— По-моему, на меня уже наслали все, что только можно, да еще сверху чуток добавили.

Я рассказал бородачу свою невеселую историю, опуская некоторые подробности.

— Вот так я и дошел до желтой поляны.

— Понятно. — Карлик хитро посмотрел на меня. — Хочешь хорошую новость?

— Давай.

— Можешь не бояться, никакая здешняя порча к тебе не прилипнет.

— Почему?

Я сделал вид, что обиделся.

— Чем я хуже других?

— Да ничем. Просто ты, похоже, из числа проклятых рыцарей, которые стали появляться у нас после замерзания магии.

— Что значит «замерзание магии»?

— Ах да! Ты же не местный. Ладно, слушай, — снизошел до объяснений Ухтырь. — Три года назад великие волшебники со всего Арудэнга, как обычно, собрались вместе в горах Острых когтей. То ли проблемы своего ремесла обсудить, то ли просто поболтать — не знаю, меня туда не приглашали. Обычно они там проводили день-два, от силы — три. А тут пять дней прошло, неделя — никто не возвращается. Знать, у которой служили маги, заволновалась. Что за безобразие, почему от работы отлынивают? Те, может, и рады бы вернуться, да как им добраться на службу без волшебной-то силы?

А все дело в том, что место сборища чародеев не зря носит такое название. Одно дело — прибыть на плато Злого духа (в самый центр опасных скал) с помощью магии и совсем другое — пробираться через жуткий горный массив пешком, без того багажа, который отличает волшебника от обычного человека.

— Неужели они перессорились на тусовке и истратили друг на друга всю энергию? — решил я блеснуть эрудицией.

— Если бы! На… как ты ее назвал — тусовке? — кто-то сыграл с участниками злую шутку — лишил их магической силы. Нет, колдовать маги не разучились, но любое волшебство отбирало столько тепла у организма, что чародей попросту покрывался инеем, сотворив пустячное заклинание. Про серьезное и говорить нечего. Маг смертельно замерзал раньше, чем оно вступало в силу.

В общем, из тех, кому все же посчастливилось выбраться из гор Острых когтей, мало кто мог заниматься прежней работой. Мелкие шалости — еще куда ни шло, но кому нужны фокусы дрожащих от холода чародеев? Тогда-то на планете и появились первые проклятые рыцари, отмеченные каким-то специальным знаком. Может быть, вон тем, — карлик указал на мою татуировку.