Теперь я понял, кого он мне напоминал, — Орфа!

К родственнику Ухтыря я вернулся далеко за полдень.

«Нет, пора убираться из этой деревни», — подумал я, проходя через обеденный зал постоялого двора. Псевдоволшебное происхождение начинало серьезно угнетать.

— Какие же чудеса он показал кузнецу Висту, что тот расщедрился на столь богатое вооружение? — донеслось от одного из столиков.

«Тоже мне, нашли чудотворца!» Ужасно неприятно чувствовать себя не в своей тарелке, и самое противное, что не по своей воле. Вот так, по простоте душевной, заступишься за малыша, а он на твою голову окажется настоящим дьяволом.

Подходя к комнате, я услышал странный шум изнутри. Неужели засада? Резко отворив дверь, ворвался в помещение. «Ми-и-а-яу!» — раздался душераздирающий вопль, и на кольчугу прыгнула сегодняшняя ночная гостья. Точно засада.

«Мама родная! Туда ли я попал?» Я огляделся: относительно целыми в комнате оставались только Ухтырь и Алекс. Все остальное лежало в руинах.

— Судя по творческому беспорядку, здесь имело место сражение с превосходящими силами противника? Надеюсь, мы одержали победу?

Крогул, стараясь по обыкновению уйти от ответственности, стал невидимым и попытался сбежать. Как выяснилось, невидимым он был не для всех. Кошечка решила, что игра, затеянная в мое отсутствие, продолжается, и прыгнула на убегающего. Теперь животное словно плыло по воздуху, обозначая точное местоположение коротышки.

Я схватил слугу за плечо.

— Мне долго ждать объяснений?

Ухтырь проявился.

— А мы ничего. Сидели тихо, как мышки. А ей, — он указал на вцепившуюся в волосы кошечку и с нажимом в голосе продолжил, — это не понравилось. Как начала нас гонять по всей комнате! Не веришь? Спроси у Алекса.

Я перевел взгляд на юношу, но тот был нем как рыба. Он попросту опустил глаза, словно увидел на полу что-то чрезвычайно интересное.

— Видишь — молчит, значит, полностью со мной согласен. Просто скромный очень.

— Странно. А кошечка говорит совсем другое.

— Ха! Ты-то откуда знаешь?

— И ты еще спрашиваешь? Кто на каждом углу твердит, что я волшебник?

— Что бы я теперь ни сказал, это уже не имеет никакого значения. После того как ты приобрел такой шикарный наряд, и слепому ясно — чародей. Я смотрю, визит к Висту удался? — Крогул явно пытался уйти в сторону от щекотливой темы.

Не на того нарвался.

— Про поход к кузнецу я расскажу позже, а сейчас… Если в течение десяти минут в комнате не будет идеального порядка, некоторые мышки с бородой имеют все шансы узнать, что такое плохой хозяин в МОЕМ понимании. Вопросы есть?

Вопросов не было. Я тихонько прикрыл дверь и направился в харчевню. После долгого застолья у кузнеца чертовски хотелось пить.

— Рангут, у тебя нет чего-нибудь освежающего? — перейдя на шепот, уточнил: — Не алкогольного.

Хозяин быстро смекнул что к чему и, подмигнув мне, громко ответил:

— Как всегда, коктейль «Черный ураган»? Сейчас принесу за ваш столик.

Насколько мне было известно, этот коктейль действительно поднимал настоящий ураган сначала в желудке, а затем в мозгах. Но самое главное, он стоил дороже любого другого напитка. Карлик меня не понял или как? Лишь усевшись за стол, я сообразил, что мужичок просто делал свой бизнес.

Мне принесли сладковатую воду в непрозрачной литровой кружке. Жидкость действительно обладала тонизирующими свойствами, и я с жадностью выпил все содержимое за один присест. А когда поставил емкость на стол, понял свою очередную ошибку — несколько десятков вытаращенных глаз не мигая уставились на меня. Как на инопланетянина (кем я, в общем-то, и являлся).

— Еще стаканчик? — Рангут торопился скрыть следы обмана, убирая кружку со стола.

— Хороший напиток, но мне хватит. Я сегодня у Виста немного перебрал, — раз уж позволил втянуть себя в игру, решил довести ее до конца. — Там, в комнате, мои ребята немного пошалили. Вы уж с ними не будьте слишком строгими.

— Какие проблемы между старыми друзьями? — Родственник Ухтыря на полную катушку эксплуатировал мой имидж, словно получил образование в одном из рекламных университетов. Подыгрывая ему, я преследовал свои цели: часть мебели нашего временного жилища восстановлению не подлежала, не платить же за нее в самом деле.

Когда я отправился проверить, как выполняются приказы «волшебника», к бару выстроилась небольшая очередь. Желающие испытать на себе действие «Черного урагана», столпившись возле стойки, вытаскивали из карманов монеты. «Реклама — двигатель торговли», — мысленно произнес я заезженную фразу и пошел в свой номер.

— Думаешь, если приоделся, то я тебя не узнаю? — возле двери комнаты стоял командир охотников. Тех самых, что пытались устроить облаву в лесу. — От меня в наших краях еще никто не уходил.

— Все когда-нибудь случается в первый раз, — философски заметил я.

Не знаю, чего он ожидал от нашей встречи, но явно не такого поведения.

— Бежать не советую, — уже менее уверенным тоном произнес он. — Тут кругом мои люди.

— Я только что неплохо пообедал и собираюсь отдохнуть. Так что часа два прошу не беспокоить.

— Со мной пять человек, — не унимался тот.

— И им передайте, чтобы не шумели. Когда мне мешают отдыхать, я становлюсь не слишком добрым к посторонним.

Думается, моя слава «волшебника» дошла и до его ушей, чем иначе можно было объяснить смену настроения командира охотников? Нагловатая самоуверенность сначала уступила место озадаченности, затем появились оттенки сомнения, сейчас же начала пробиваться тень испуга.

— Ладно. Два часа мы подождем, но ни минутой больше. — Он поспешил проскочить мимо, однако теперь дорогу преградил я.

— Один маленький бесплатный совет: не загоняй себя в такие условия, которые сам не в состоянии выполнить. Я спущусь вниз, когда посчитаю нужным. Не раньше.

Мы разошлись, как в море корабли. Я вошел в комнату.

— С этой бестией невозможно навести порядок, — пожаловался крогул. — Ты гляди, чего она вытворяет!

Ухтырь и Алекс в очередной раз попытались поднять узкий шкафчик, чтобы поставить его к стенке. Но как только мебель чуть-чуть приподнялась, кошка сделала стремительный бросок на плечи юноше, и только мое вмешательство не позволило шкафу упасть.

— Это уже в четвертый раз. Может, ее связать, чтобы не мешала?

Поведение животного показалось мне подозрительным. Если киска видит незримого крогула, что привлекает ее за этой стенкой?

— Погоди связывать. Дай-ка сюда монетку, — хозяйственный Ухтырь сразу спрятал руки за спину. — Я не собираюсь ее тратить. Стенку простучать надо. Вдруг там клад?

Слова о кладе вдохновили обоих погромщиков. Крогул нехотя расстался с монетой, и мы все вместе отодвинули шкаф на середину комнаты.

Гулкий звук возник возле самого пола, где вместо каменной кладки оказалась деревянная перегородка, заделанная штукатуркой. Самым варварским способом мы взломали тайник. Однако внутри ничего не было. Обидно.

— Тайник есть, а сокровищ в нем нет? — возмутился карлик. — Кругом обман! Может, в другом месте поищем?

— Ага, разнесем твоему дяде весь дом по кирпичикам, а потом скажем, что заклинание перепутали.

— Слушай, какая хорошая идея!

— Отставить! Еще раз услышу от тебя про свои чародейские способности — заставлю пойти туда — не знаю куда, принести то — не знаю что. И попробуй у меня неправильно выполнить приказ!

— Вот так всегда! Стоит предложить дельную мысль, а тебя сразу по рукам, — Ухтырь нацепил маску незаслуженно обиженного ребенка, но тут к пролому в стене подобралась кошка. — О, и эта тут как тут! Тебе чего здесь понадобилось, хвостатая?

Ночная гостья шмыгнула в тайник и походкой царственной особы продефилировала обратно. В зубах кисы явно находилась какая-то вещь. Невидимая.

— По-моему, это книжка. — На ощупь предмет оказался блокнотом, величиной с портсигар. — Вот только кто бы мне объяснил: какой прок от книги, которую нельзя увидеть, не то что прочитать?