Несмотря на высокую должность, Эл не разучился смущаться.

— Опять издеваешься?

— Самую малость. Ты что-то там читал о наших близнецах?

— В брошюрке «Прикладная магия телохранителя» упоминается об иллюзорном барьере — очень эффективном защитном средстве на случай погони. Устанавливаешь его за спиной, и можешь забыть о преследователях. Самое интересное: чем агрессивнее настроен твой враг, тем лучше действует барьер.

— Какие-нибудь выкрутасы с отраженным злом? — попыталась угадать принцесса.

— Нет, барьер призван выполнить возложенную на него задачу лишь теми средствами, которые предоставляет ему сам противник. Отраженный эффект здесь тоже присутствует, но в незначительной степени. Вон, посмотрите, наши двойники уже давно за руки не держатся.

— Эл, ты лучше скажи, как нам через него перепрыгнуть? Втроем это слишком рискованно, учитывая нашу ситуацию, — я бросил взгляд на крепко сцепленные руки.

— Вот и тебя подводит психология воина — не спускать глаз со своего врага, держать все под контролем и не расслабляться. А тут нужна тактика человека-страуса, считающего: если он не видит опасности, значит, ее просто нет. Я же не зря упомянул про отражающий эффект. Ребята по ту сторону барьера существуют, только когда мы их видим. А закрой глаза — и можешь идти себе на здоровье. Если я не ошибаюсь, конечно.

Эл не ошибся. Мы беспрепятственно прошли вперед, заставив троицу наших двойников идти в сторону указателей.

— А я-то все голову ломал, чего мой близнец не может догадаться меч вытащить? А оказывается, я сам виноват — не дал ему повода, — я размышлял вслух. — Интересно, кто поставил столь замысловатую преграду? Раньше ее здесь не было.

— Мир не без «добрых» людей, — со вздохом ответила Сонька. — Даже такой необычный.

— Эл, не сочти за труд, — после разговора об умных книгах я вспомнил о толковушке. — В заднем кармане моих брюк лежит одна довольно интересная брошюрка. Не уверен, что она видима в данном измерении, но вдруг? Ты не мог бы ее вытащить?

Не без труда, но парню удалось извлечь разговорчивую книжку.

— Вот так диво! Гляди, губы на обложке шевелятся, как настоящие.

— Что значит «как»? — раздался недовольный женский голос. — Некоторые из присутствующих эти губы, между прочим, не без удовольствия целовали.

— О ком это она? — Сонька сразу поняла, в какую сторону ветер дует.

— Ой, батюшки, опять проболталась! Да какое там удовольствие! Так, пыль вековую согнал, не более.

— Обо мне, — я решил сознаться сразу. — Это был единственный способ заставить заговорить толковушку (книжицу так зовут). Правда, в то время я еще не знал, почему у нее рот на замке.

— А теперь знаешь? — лукаво посмотрела на меня принцесса.

— Еще бы! Она всегда говорит гораздо больше, чем у нее спрашиваешь.

— Так она и на вопросы отвечает? — изумился Эл.

— Попробуй, спроси.

— Сейчас мы проверим мои знания. Толковушка, что ты можешь рассказать об иллюзорном барьере?

— Смотри на странице восемь.

Эльруин перевернул странички и повторил cвой вопрос.

— Защитная магия, эффективно используемая в случае преследования. Основана на запуске механизма отражательного воспроизведения объектов, враждебно настроенных на свои прототипы.

Далее перечислялись достоинства и недостатки заклинания, принципы его построения и необходимые требования к исполнителю.

— Вот это да! Прямо энциклопедия магии. Серж, ты мне ее не одолжишь?

— Могу даже подарить. Только сначала спроси про замерзание магии. Представляете, в Арудэнге любое заклинание превращает волшебника в ледышку. Сам видел.

— Внимание, задан вопрос высшего приоритета. Назовите свое настоящее имя и титул, — отозвалась толковушка на семнадцатой странице.

— Эльруин, король Черных болот и Плачущих камней, если хотите — муж Хакисы из Яркодома, — зачем-то добавил он.

— Хакиса? Смуглая девочка с пепельными волосами? — переспросила толковушка.

— Да, — растерянно подтвердил Эл.

— Титул подтвержден, — констатировал женский голос. — Замерзание магии имеет природу чародейства при жертвоприношении магическим источникам. Обычно охватывает большие территории и действует как широкомасштабное проклятие. Прямой защиты от данного колдовства не существует, но возможна косвенная через вторые или третьи лица. Более подробная информация разглашению не подлежит.

— Откуда ты знаешь о Хакисе? — парень разволновался не на шутку.

— Информация разглашению не подлежит, — отрезала толковушка.

— Ну вот, — задумчиво произнес юный король, — а ты говоришь, отвечает больше, чем спрашиваешь.

— Видимо, я не те вопросы задавал или твоя тема слишком неподъемная. Ну да ладно, заберешь книжку в Долину, пусть Хакиса сама ее попытает.

Эл спрятал брошюрку в карман, и мы пошли быстрее, задумавшись каждый о своем.

Оставшийся участок пути не принес каких-либо сюрпризов. Два раза сменился пейзаж, несколько ощутимых толчков сотрясли почву под ногами, да однажды донесся странный вой. Вот, пожалуй, и все происшествия. Но зато как онемели руки! Сжатыми в кулаки их держать было куда проще, а тут двойное напряжение, ведь и ответственность двойная. Я чуть не подпрыгнул от радости, когда увидел озеро, скалу и шесть знакомых фигур.

— Похоже, прибыли.

— Это и есть наши Острые когти, — Ариз указал в сторону скал, когда мы вышли из пещеры Мрака.

— Серж, где это ты успел подхватить столько магических шпилек? Ой, да они тут почти у каждого! — ужаснулась Сонька. Она брезгливо окинула взглядом магистров, словно заметила на одежде болотную слизь.

Несмотря на свой вздорный нрав, принцесса пришлась по душе всей нашей разношерстной компании. Особенно им понравилось, как блондинка отчитала меня после возвращения пятиугольной родинки прежней владелице. Процесс передачи происходил по той же схеме, что и заимствование.

— Нет, вы на него посмотрите! — нарочито возмущаясь, заявила она. — Только оторвал руку от одной женщины, как сразу тянется к другой! Да еще к такому месту, да еще при свидетелях! Нет, мужики, хоть какая-то совесть у вас должна быть? Тут что, так принято?

Аника хотела заступиться, но ей не позволил дружный смех этих самых свидетелей, которые, хоть и стояли к нам спиной, имели полное представление о процессе возвращения. Стараниями бывшего повелителя Райских лугов дочь Ринцага сейчас была одета в довольно узкую блузку и просторную (куда могли войти еще три Аники) юбку.

— А что вы хотите? Я три года не практиковался в бытовой магии, — оправдывался королевский шут, когда мы увидели его творения.

— Если не возражаете, я кое-что подправлю, — тактично предложил Эльруин и после согласия щелкнул пальцами.

Бывшая Манька из нищенки сразу преобразилась в утонченную даму. Ее новая одежда стала не только практичной, но и элегантной. Где он посещал курсы дизайнеров модной одежды, оставалось загадкой, но Эл безошибочно выбрал для женщины популярный во все времена стиль — молодежно-спортивный. Укороченные облегающие брюки и болеро горчичного цвета составляли симпатичный ансамбль с песочной трикотажной кофточкой. Волосы прикрывала небольшая шляпка, а на ногах появились легкие мокасины.

— Все отлично, Ваше Величество, только женщины Арудэнга в брюках не ходят, — уточнил Ариз.

Пришлось Элу еще раз щелкнуть пальцами, и брюки превратились в длинную юбку.

— Если вам не сложно, давайте обойдемся без титулов, хочется хоть здесь отойти от прежних хлопот. Зовите меня Эльруин, еще лучше — просто Эл.

Так состоялось общее знакомство, и мы снова направились в ад — скалистую местность под названием Острые когти. Как раз возле пещеры Мрака принцесса обратила внимание на магические шпильки.

— Эл, видишь, что здесь творится?

— На них на всех какое-то мощное проклятие, связанное с цифрой пять. А у Сержа еще и отсроченный паралич правой руки с ключевым словом «оружие», но с этим давай разберемся позже. Мне сейчас хочется провести другой эксперимент. Помнишь слова толковушки про косвенную защиту? По-моему, я нашел разгадку.