— Серж, давай я испробую свой метод, — Черный призрак выступил вперед. — Гарантирую — для неприятеля он станет большой неожиданностью.

— Ты в своих силах уверен?

— В былые времена я бы просто высмеял твой вопрос, но сейчас… До конца нельзя быть уверенным ни в чем, может, столкнусь с трудностями. Но, полагаю, шансов у меня больше, чем у других.

— Тогда действуй.

Вурглак не спеша приблизился к кромке леса и остановился. Подняв правую руку, он известил об опасности, но мы уже и сами видели, что изображения деревьев начали блекнуть и менять свою форму. Через мгновение полнеба закрыла крупная сеть, которая падала прямо на нас. Я бросил взгляд на волшебников, ожидая от них помощи. Однако Ариз, Румгак и Аника застыли на месте, подручные рыцаря смерти немногим отличались от неподвижных чародеев, и только черный воин возле самого основания магической паутины не потерял своей работоспособности. Он выкрикнул резкий клич на непонятном языке, и золотистый конус огромного размера накрыл весь отряд до того, как сеть свалилась на землю.

Защитный колпак Вурглака позволял изнутри наблюдать за происходящим.

Упустив одну добычу, паутина решила отыграться на оставшейся. Над Черным призраком она сгруппировалась практически в непроницаемое полотно, существенно уменьшившись в размерах, и коконом накрыла черного мага. Кокон несколько раз сотрясало сильнейшими разрядами изнутри, но он выдержал. А затем и сам испарился, словно не было ничего: ни агрессивной сетки, ни леса, ни нашего Вурглака.

— Что это? — Я попытался получить объяснение у одного из пришедших в себя магов, когда укрывавший нас золотистый конус повторил судьбу кокона.

— Я в жизни ничего подобного не встречал, — Румгак растирал виски. — Удар такой мощности даже представить трудно.

— Какая-то магическая ловушка огромного радиуса действия, парализующая колдунов. — Ариз выглядел еще более озадаченным.

— Но ведь Вурглак выстоял, даже успел нам защиту поставить.

— Рыцарь смерти всегда являлся загадкой для других магов Долины, — ответил мне бывший повелитель Райских лугов. — Законы известной нам магии ему не указ.

— Однако он не смог справиться с ловушкой. Вот и обещанный сюрприз Вранка… — договорить мне не дали.

— Хозяин, справа надвигается непонятный клуб пыли, — Марколь продолжал строго следить за действиями противника.

Какие еще сюрпризы приготовил нам «Скрывающий глаза»? Сегодня он разошелся не на шутку.

— Далгак, сможешь оказать гостю «горячий прием», если он не пожелает остановиться?

— Сделаю.

Степная пыль продолжала маскировать стремительного гостя, пока огненный залп не встретился с бегуном. Дымка сразу исчезла, открыв нашему взору слегка обожженное чудище.

Еще бы ему не бегать, имея мощные, как у страуса, ноги, продолговатое тело обтекаемой формы и вытянутую пасть с многочисленным набором острых зубов. Верхние конечности зверя были плотно прижаты к туловищу и имели когти весьма внушительных размеров.

Двухметровый монстр недолго пребывал в нерешительности. Резкий выпад обезображенной огнем лапы чуть не снес голову представителю Гренсории, а когда тот увернулся, хищник бросился в гущу других воинов. Ему, по-видимому, было все равно, кого хватать. Судя по скорости движений невиданного животного, у него были серьезные шансы на успех, если бы явился не один, а с друзьями. Но даже в одиночку чудовище успело поцарапать нескольких бойцов, прежде чем рухнуло, заколотое длинным оружием Далгака.

— Ухтырь, неужели в ваших местах водятся такие твари?

— Нет. Этот зверь не с Арудэнга, можешь мне поверить.

— Адизавр — существо внереального мира, — подошел к нам Румгак. — Его описание впервые появилось три века назад. Говорят, подобные твари иногда выходят из тумана садов Забвения.

— Такое ощущение, что этого специально выгнали к нам. Или в этой степи места мало?

После малоприятной встречи со страусоподобным троим воинам понадобилась медицинская помощь, и Слав приступил к своим прямым обязанностям.

На какое-то время наступила благословенная тишина, и мы немного расслабились.

— Серж, я тут натурально поразмыслил на досуге, — подошел ко мне сержант. — И теперь великую думу себе думаю.

— О чем, если не секрет?

— Да вот девушку я себе таки нашел по сердцу, а она ни в какую ко мне домой ехать не желает. Говорит, без магии я не человек, а лишь полчеловека. Как быть — не знаю. Ты мне ничего не присоветуешь?

— В этом деле тебе вряд ли вообще кто-то сможет помочь. Тут или девушка, или дом. Выбор только за тобой. А сам не боишься заснуть с женщиной, а проснуться с тигрицей?

— Да шо тут страшного? Это ж не с парашютом прыгать.

Да, у каждого свои страхи. Обдумывая разговор с Яковом, я невольно подумал о нас с Сонькой. А ведь она теперь не только в Сонном царстве обитать может, а и наяву. Не послать ли самому все куда подальше да остаться в полюбившейся сердцу Долине? В груди предательски защемило. Сложная штука это право выбора. В особенности если любой вариант несет с собой неизбежные потери общения с близкими и друзьями. И почему до сих пор нет доступного транспортного средства, позволяющего перебираться из одного мира в другой?

— Чего загрустил? — Бодрый голос Ариза не слишком сочетался с тревожным выражением лица. — Переживаешь потерю рыцаря смерти?

— Не знаю почему, но сейчас думал совершенно о другом. Словно мы уже одолели Вранка и все опасности позади.

— Защитная реакция организма от чрезмерного напряжения, — прокомментировал маг мое состояние. — Но, к сожалению, расслабляться еще рано.

— Да, расслабишься тут, как же! Долго еще до этих садов в тумане?

— Румгак сказал, что можем через два часа быть на месте, если «Скрывающий глаза» нам еще какую-нибудь свинью не подложит.

— С него станется!

Сравнивая развитие событий с шахматной партией, в которой, несмотря на все уверения Вранка, ощущал себя игроком, а не бессловесной фигурой, я пришел к довольно-таки невеселому выводу: в предполагаемое расположение главного противника добраться удалось, но какой ценой! Потеря основных фигур в моей команде не шла ни в какое сравнение с потерями «Скрывающего глаза». Хорошо, если Эл и Сонька появятся в нужный момент и уравняют шансы. А вдруг не успеют? Волшебники в лице Ариза, Румгака, Аники не обладали большой мощностью и не могли перевесить магическое преимущество сигамов. А сколько их нагрянет на нашу голову? Какие еще «подарки» подготовил Вранк? Как поведут себя ребята в трудную минуту?

Вопросы, вопросы, вопросы. А туман — вон он уже виден на горизонте.

Я остановил войско и, посоветовавшись с атаманом, провел некоторые перестановки. В результате маленькая армия условно разделилась на пять подразделений с громким названием взвод и оперативный центр (штаб). Взвод, в свою очередь, включал в себя десяток бойцов Марколя и одного магистра из тех, кто неплохо обращался с оружием.

Остальные вошли в командный состав и возглавили медицинскую бригаду, группу музыкального сопровождения (какая армия без песни?) и разведку. Все эти важные в любом войске службы у нас состояли из одного человека и были представлены соответственно Славом, Яковом и Ухтырем. Трое магов стали тяжелой артиллерией, а мы с Марколем взяли на себя общее руководство: командир и его заместитель.

Не знаю, что обычно говорят полководцы перед решающим сражением, я своим бойцам сказал всего несколько слов:

— Берегите себя и друзей. И пусть нам повезет.

До молочной дымки оставалось сотни три шагов, когда легкая вибрация почвы оповестила: радушного приема ожидать не стоит. По большому счету мы на него и не рассчитывали, но подобной бестактности со стороны сигамов не предполагали: нас попросту не пустили в сады Забвения. Дескать, посторонним там делать нечего, еще ковры ногами испачкаете. А чтобы посетители не вздумали искать обходных путей, нам резко ограничили свободу передвижения.