— Да угомонись ты. Меня так упрашивали взять эти «железки» с собой, что даже денег дали в придачу. Неужели все вернуть?

— Деньги?.. Уговаривали? — недоверчиво произнес карлик. Он явно пытался проглотить неудобоваримую информацию и никак не мог. Наконец крогул пришел в себя. — Надеюсь, не продешевил? А то кругом столько прохвостов, трухлявый пенек им в печенку. Так и норовят всучить свое барахло неопытному покупателю. Денег-то много дали?

— Не бойся. В чем другом меня обмануть несложно, но только не в выборе холодного оружия, — я бросил кошелек крогулу.

— Свой меч ты тоже считаешь холодным оружием? — въедливо спросил он. После случая с Далгиром мне пришлось рассказать друзьям о некоторых особенностях подарка кузнеца.

— Для меня — да. А за других я не отвечаю, пусть не хватают чужое. Ты лучше скажи, как дела с пропуском. Достал?

Пропуском оказался небольшой перстенек из красноватого металла.

— Ты уверен, что он сработает? Какой-то твой пропуск неказистый.

— Я хоть раз подводил? — обиделся Ухтырь.

Что можно ответить на такую наглость? Я постарался набрать побольше воздуха, чтобы за один раз перечислить все случаи, но задохнулся и начал кашлять. Крогул моментально воспользовался предоставленной заминкой:

— Нечего сказать? То-то! Бери и ступай, а у меня еще дела.

Ухтырь испарился до того, как кашель прошел. Вот прохвост!

— Алекс, ты не хочешь новый меч? Мне удалось раздобыть три отличных экземпляра.

— А чем мой плох?

— Сталь, конечно, хорошего качества, — я взял сангар в руки, — но рукоятка совершенно не защищает кисть, да и лезвие широкое. При работе с таким оружием нужно еще и аэродинамику учитывать.

— А какая разница? Воин из меня все равно никакой, а к этому мечу я уже успел привыкнуть. Один раз он меня вытащил с того света, может, и во второй поможет.

Мы оба прекрасно понимали, кто на самом деле не дал парню умереть в неравном бою, но орудием спасения действительно был так называемый сангарский меч.

— Пожалуй, ты прав, — я не стал уговаривать. — Ребята в каких комнатах остановились?

После вручения трофеев новым бойцам я отправился в центр города. Хотелось узнать, что ждет впереди. До посещения Долины проклятых звонарей всякие ясновидцы, гадалки и прочие работники паранормальной отрасли воспринимались мной исключительно как шарлатаны. Однако встреча с Гарпиной и Орфом внесла некоторые поправки в собственное мировоззрение. По крайней мере, в тех мирах, где действовала магия.

Солнце поднялось уже высоко и сейчас весело играло на моих доспехах множеством разноцветных лучиков. Претендуя на звание избранного, я не хотел вторично быть принятым за оборванца, посему постарался одеться если и не по последней моде, то хотя бы близко к тому. Богатое облачение сыграло свою роль: мне уступали дорогу и вежливо отвечали на все вопросы.

Ожидая увидеть величественное сооружение, я был несколько удивлен невзрачным обликом серого прямоугольного строения, расположенного за кованой оградой. Это и есть храм? Ни росписей, ни лепных украшений. Самая обычная кладка из больших, грубо отесанных камней, и ни одного окошка. И все это архитектурное «великолепие» по периметру окаймлено густым высоким кустарником. Они бы еще канал вырыли да ров насыпали.

Увидев предъявленную печатку на моем мизинце (на другие пальцы она просто не налазила), стражники возле центральных ворот вытянулись в струнку и отсалютовали огромными алебардами. «Кому это они? Неужели мне?» Душу начали терзать смутные сомнения, по мере приближения к зданию постепенно переходящие в твердую уверенность.

— Да будет благословен ваш путь к храму, Ваше высочество, — трое седовласых мужчин издали приветствовали меня низким поклоном.

Высочество?! «В какую авантюру на этот раз ты втянул меня, маленький прохвост?» Я жестом остановил старцев, собравшихся двинуться следом, и вошел внутрь. Меньше всего я нуждался в сопровождении. Служители культа недоуменно переглянулись, но остались у входа.

По заранее согласованному с бородатым слугой плану далее следовал осмотр экспозиции.

Внутреннее убранство храма впечатляло. Первое, что бросилось в глаза, — система освещения, обеспечивавшая с помощью факелов и зеркал равномерное усиление света от стен к центру. Идея мне показалась интересной. Получалось, что путь к сердцу храма являлся как бы дорогой от тьмы к свету. А чтобы этот путь не выглядел легким, он проходил по высоким, неудобным уступам. Каменные ступени серо-голубого цвета каскадом спускались к центральной площадке храма, находившейся метра на четыре ниже цоколя. Для полной картины не хватало лишь стекающей по ним воды. Казалось, я попал в огромный зал, наполненный какой-то тайной.

Необычная арена не пустовала. На ней располагались толстопузые двухметровые бочки, служившие постаментами каменных изваяний. По словам Ухтыря, мне следовало лишь пройти мимо статуй. Если ничего не произойдет — значит, сигамам мой путь неведом, и можно возвращаться. А если повезет…

Я спустился на площадку и принялся рассматривать скульптурные композиции. На первом постаменте разместилась молодая дородная женщина. Одной рукой она поддерживала свисающую с плеча рыбину, другой опиралась на весло. Красивое лицо выражало некоторую озабоченность. То ли рыбалка не совсем удалась, то ли второе весло сломалось.

За женщиной стоял стройный юноша с членистоногим красавцем, застывшим у ног парня в позе взявшей след овчарки. Точно такого рака, только размерами раз в пять больше, мы с крогулом видели, когда подходили к деревне. Я поискал взглядом вторую участницу потасовки и обнаружил грушу под мышкой у миловидной девицы, расположившейся на другом конце экспозиции. Мне захотелось рассмотреть ее внимательнее, но тут откуда-то сзади донесся скрип несмазанных петель. В боковой стенке соседней бочки приоткрылась невидимая раньше дверца, и сухонький старичок поманил меня пальцем внутрь. Я пригляделся к фигуре, находившейся на этом постаменте. Она совсем не походила на предыдущие: нижняя часть статуи была человеческая, а вот с верхней не повезло — рыба рыбой. Какая-то русалка наоборот получилась.

— Сигам Абыр приглашает странника на беседу, — негромко произнес старец.

«Повезло, повезло! — внутренне ликовал я, но одна ехидная мыслишка резко вернула на грешную землю. — Чему радуешься? Может, сейчас такое про себя узнаешь, что лучше сразу повеситься».

Откуда вообще берутся подобные мысли? Неужели из головы? Но почему из моей?

Ладно, побеседуем, хотя в моем представлении бочка, даже такая объемная, является не слишком подходящим помещением для разговоров.

Винтовая лестница увела нас куда-то вниз и закончилась в центре небольшой подземной комнаты.

Мне указали на кресло, стоявшее возле большого аквариума, в котором плавала одна-единственная рыбка.

«Эх, почему тебе не оказаться золотой рыбкой, выполняющей три желания? Мне бы сейчас это так пригодилось».

— Смотри на меня и слушай, — прозвучал тихий голос из аквариума. — Вранк с каждым днем набирает силу. Он уже подмял под себя внереальный мир, покорив многих сигамов, остальных загнал в убежища. Мы долго не знали, откуда он черпает энергию. Оказалось, из вашего мира. С каждым уничтоженным магистром мощь Вранка возрастает. Вскоре он сумеет преодолеть все наши барьеры и станет неуязвимым.

Рыбка на минуту замолчала, переводя дыхание. Еще бы — выдать такую длинную речь! Для немых созданий это, наверное, невероятно сложно.

Раньше я слышал лишь о двух говорящих чешуйчатых обитателях водоемов. Первой в коротком списке значилась Золотая рыбка, пойманная стариком, а второй — Щука, случайно угодившая в ведро к Емеле. И обе исправно исполняли желания своих хозяев. Моя «золотая рыбка», кстати, грязно-серого окраса, не спешила следовать примеру предшественниц. Похоже, у нее самой имелись большие проблемы, и внутреннее чутье мне уже подсказывало, кому придется их разрешать. «Погодите, я не понял, кто из нас двоих пришел за помощью?»