Встречающие, представив весь процесс, сильно разволновались. Каждый начал что-то бормотать себе под нос и размахивать палкой над головой.

— Ты зачем их разозлил? — донесся сзади голос Ариза.

Мне удалось рассмотреть точку в небе, которая оказалась вовсе не ладьей, а обычной крупной птицей.

— Я все испортил?

— Еще не все. Они в бешенстве и творят незнамо что, — Кридлак потянул меня за руку.

Каждый маг произносил свое сильнейшее заклинание, не обращая внимания на соседа. А зря! Всплески волшебства начали перехлестываться друг с другом разрядами статического электричества и сдетонировали, нанеся существенный урон своим создателям. Один лишь Фарг остался относительно целым.

— Он успел выставить защиту, пока остальные маги атаковали, — прокомментировал Ариз.

— Значит, не дурак. Слушай, никогда не думал, что колдуны настолько обидчивы.

— Ты просто наступил на их главную болевую точку.

— Как, неужели у них, как… — я стрельнул глазами в сторону Аники.

— Нет, дело в другом. Ты предложил им сломать посохи. Для любого волшебника Арудэнга это верх унижения.

— Кто ж знал про их обычаи?

Во взгляде, которым меня одарил Ариз, однозначно читался ответ: а если не знал, зачем рот открывал?

Тем временем к нам приближались еще девять чародеев, находившиеся друг от друга на довольно приличном расстоянии.

— Пять минут против них я продержусь. Потом надежда только на тебя, моя девочка, — Ариз кивнул брюнетке, — да на наше оружие. Если они опомнятся раньше, чем умрут, кого-то закопают заживо.

Нас окружили со всех сторон и начали медленно сжимать кольцо. Защита королевского шута сдерживала попытки врага, но по тому, как накалялась атмосфера вокруг, стало очевидно: барьер между нами скоро лопнет. Он действительно рухнул, опрокинув противников наземь, а вот встать никому из них было не суждено. Молниеносная тень скользнула из-за спины и набросилась на колдунов. Рев зверя, человеческие крики, непонятно откуда возникший грохот — все смешалось в единый леденящий душу вой.

— Все кончено, — словно издалека донесся голос Ариза.

— Я таки убил человека, — бледный как смерть Яков стоял над трупом колдуна, пронзенного его мечом.

— В противном случае он бы убил тебя или твоего товарища, — попытался успокоить сержанта Ариз.

Рядом с Яковом стояла черная львица и терлась о ноги расстроенного здоровяка. Сейчас он напоминал потерявшегося мальчика. Толстяк машинально погладил животное по голове и отошел в сторонку, а в следующую минуту над озером зазвучала песня.

В ней слышалась такая глубокая тоска и боль, что сердце каждого было готово остановиться, однако пронзительная мелодия в исполнении нашего солиста не отпускала. Она вела за собой через страдания и печаль к чему-то светлому и доброму, словно очищала погрязшую в грехах душу.

Песня закончилась, но еще долго в сердце и в мыслях продолжали звучать завораживающий чистый голос и музыка. «Вот оно, настоящее колдовство», — подумал я, ощущая, как тяжесть кровавой бойни отходит на второй план.

— Рано еще песни петь, — вернул нас к действительности тревожный голос крогула. — К нам новые гости пожаловали.

Вдалеке показалась большая группа всадников.

— Теперь нам, кроме мечей, противопоставить нечего, — Ариз вытащил оба клинка и передал один освобожденному Румгаку. — Аника, во время схватки постарайся скрыться. Эльруин знает, как превратить тебя обратно в человека. Ну что ж, в такой компании и умереть не страшно.

Всадники с луками за спиной, вооруженные длинными копьями и мечами у пояса, остановили лошадей в нескольких метрах от нас. Они с нескрываемым удивлением рассматривали следы произошедшей битвы, не говоря ни единого слова. Единственный из воинов, не имевший в своем арсенале копья, выступил вперед.

— Прошу прощения, странник, у меня строгий приказ доставить вас и ваших спутников к хозяину.

— Еще один доставала выискался, — тихо пробурчал невидимый крогул.

— Не имею чести знать тебя, воин, однако могу сказать — задание не из легких.

— Вижу, — всадник окинул поле недавней битвы, — но у каждого свой хлеб, который надо отрабатывать.

— Это наемники барона Лорга, я их узнал. О каком хлебе он говорит? Мой бывший хозяин всегда держал своих людей на голодном пайке, — карлик говорил чуть возбужденно, словно что-то придумал, но боялся рассказать.

— Ухтырь, если у тебя есть предложения, говори быстрее. Через минуту будет поздно.

— Ох-ох-ох, и за что мне такое наказание! Ладно! Останови его и скажи, что исполнишь желание всего войска. Обещаю: когда махнешь рукой, никто не будет разочарован, — последние слова прозвучали почти обреченно.

По большому счету терять нам было нечего, и я окликнул предводителя конников, направившегося было к своему воинству.

— Есть деловое предложение.

— Какое? — воин развернул коня.

— Я исполню желание большинства твоих людей, и мы разойдемся с миром.

— У моих бойцов только одно желание — выполнять приказы хозяина, — он старался твердо произнести фразу, но получилось не слишком уверенно.

— Заодно и проверим. Не возражаешь?

— Странник, исполняющий желания, — это даже любопытно. Только постарайтесь не замерзнуть, когда начнете колдовать.

Я взмахнул рукой, и прямо перед войском противника возник фонтан из золотых монет.

Крогул в роли сеятеля??? Деньгами?!! Довели парня. До ручки довели. Теперь понятна тоска в его словах. Это как же надо себя переиначить! У него монетки лишней не выпросишь, а тут — золотой дождь!

— Интересно, если бы здесь присутствовал ваш хозяин, он приказал бы взять деньги или нет? — довольно равнодушно поинтересовался я.

Всадники жадно пожирали глазами свалившееся из ниоткуда сокровище, но, надо отдать им должное, ни один без команды не бросился подбирать монеты. Даже лошади застыли как вкопанные, перестав перебирать ногами.

Мой собеседник и глазом не моргнул, лишь бросил беглый взгляд в сторону денежных россыпей и сказал:

— Насчет приказов я, может, и погорячился. Однако мы давно не верим в фокусы, зрение и слух легко обмануть. А вот золото колдовством создать невозможно, это общеизвестно.

— Ты считаешь меня обманщиком? — я повысил голос, одновременно пытаясь придумать правдоподобную версию появления монет. Ох уж этот крогул! Вот так втянет в очередную авантюру, а потом выкручивайся. — Никто не мешает мне перенести деньги из одного места в другое.

— Да, если это ваши собственные деньги, — сказал он, не подумав, и моментально понял свою оплошность. Фактически я имел полное право посчитать его слова оскорблением и вызвать на поединок. Видимо, командир всадников не мог даже предположить наличие целого состояния у обычного странника.

— Будем считать, что я не слышал твоих слов. Крови сегодня уже пролито предостаточно. А золото всегда легко проверить.

— Я не могу подвергать сомнению слова странника. Однако по законам найма деньги мы можем принять только от человека, которому служим. Означает ли этот жест, что вы принимаете нас на работу?

Надо же, как у них все сложно! Деньги просто так не берут, странникам верят на слово.

— Как насчет краткосрочного найма? Недельки на две?

— Судя по количеству монет, там плата за месяц вперед. У меня всего пятьдесят воинов.

— А вам разве не нужно откупиться от прежнего хозяина?

— Который должен нам за полгода?

Ситуация изменилась так кардинально, что я не успевал сориентироваться. Только что мы были готовы за дорого отдать свои жизни, и вдруг пожалуйста — Ухтырь приобретает нам целое войско.

— Я не имею привычки отказываться от своих слов. Деньги заплачены за две недели. Будет необходимость продолжения службы — будут другие деньги. Разговор окончен.

— Слушаюсь, хозяин! — Командир всадников мгновенно приступил к исполнению своих служебных обязанностей и доложил: — Спешу сообщить, что на небе появилась подозрительная точка. Она постоянно увеличивается в размерах.