К вечеру мы действительно добрались до Стайберга и даже успели устроиться на ночлег, прежде чем были заперты городские ворота.

— Два дня прошло, а твой попутчик до сих пор жив, — раздался бархатный голос. — Зря ты задумал поломать мне всю игру.

— Может, он тут всего один остался? Жалко, почти земляк. С ним и поговорить есть о чем. Вот соберу всех пятерых, тогда видно будет.

— Ты кому пытаешься вешать лапшу на уши?!

— Я ее не вешаю, а возвращаю обратно. Что ж ты думаешь: я слепой или с головой не дружу? Кто подстроил поражение именно того магистра, который в случае победы обретал свободу? А ведь исход поединка был ясен даже ребенку.

Вранк задумался, но не сумел найти достаточно правдоподобного ответа. Решив, что лучшая защита — нападение, он пошел в наступление:

— С каких это пор фигуры стали делать замечания тому, кто их двигает? Запомни: пока у тебя хорошие возможности для того, чтобы выжить. Но учти, их несложно урезать! Молнии иногда и в людей попадают, — владелец капюшона не смог удержаться, чтобы не обозначить своего участия в утреннем происшествии. Вдруг мы решим, что это была случайность.

— Кому суждено быть повешенным, тот не утонет. — Он вздумал меня запугивать! — Ты тоже учти: электричество опасно лишь для того, кто с ним балуется. В следующий раз поосторожней, не ровен час — током ударит, прическу себе испортишь.

Интересно, а вдруг он лысый и портить там уже нечего.

— Это было последнее предупреждение, — мрачно сказал Вранк. — В моей игре все абсолютно просто: не убиваешь ты — убивают тебя. Третьего не дано.

Образ злодея растворился над речкой.

«У него, наверное, жесткий график, а мы срываем все сроки. Иначе с чего он такой „добрый“? Готов испепелить взглядом. Прямо через капюшон. Нет, здесь явно какая-то загадка. Колдун скрывает не только собственное лицо. Узнать бы — что еще? И желательно поскорее».

Берег казался безжизненным. Ничто не отвлекало от невеселых мыслей, пока правый ботинок не наступил на развязавшийся шнурок левого. «Вот интересно: обувь — одинаковая, шнурки вообще один от другого не отличишь, но развязывается всегда только левый. Почему?» Я присел на большой камень разобраться с нарушителем и почувствовал, что содержимое заднего кармана джинсов давит на мягкое место. Невидимая книжка? Рука полезла в карман. Странно, а здесь ее прекрасно видно.

Обложку книги украшало изображение чувственных губ, на которые почему-то был навешен большой амбарный замок. Занятный пирсинг.

После неудавшейся попытки раскрыть карманный томик по обложке пробежало сообщение бегущей строкой: «Губы к губам примкни, чтобы уста освободить».

Я огляделся по сторонам, поскольку не хотелось иметь свидетелей моего лобзания с книжкой, и выполнил письменное пожелание. Замок исчез, и губы зашевелились. Зазвучал женский голос:

— Спасибо тебе, храбрый витязь. Сотни лет, тысячи часов, миллионы минут я хранила молчание и наконец он настал — долгожданный миг свободы. Знаешь, как трудно быть немой, когда тебе есть что сказать? Я благодарю небо, солнце, реки и моря, леса и горы за тот день и час, минуту и секунду, когда ты появился на свет, когда…

Я понял, что сказать этой брошюрке действительно есть чего, нашлись бы только уши, способные воспринять накопившуюся словоохотливость. Пора дергать за стоп-кран, иначе этот локомотив не остановится до утра:

— Давайте знакомиться. Меня зовут Серж. А вас?

— Я толковушка, чего угодно могу растолковать, — чтобы я не усомнился в ее знаниях, брошюрка начала быстро перечислять: — Хочешь узнать, почему у царя Хереса Седьмого не было сыновей или причину смерти благородного Яргуса? А самое интересное, пожалуй…

Я бы назвал эту книжицу не толковушкой, а болтовушкой.

— Может, лучше расскажешь о проклятых рыцарях?

— Это из каких веков?

— Говорят, впервые появились года три назад.

— Нет, я лет сто в завязке была, не меньше. Ничего про них знать не могу.

— А о крогулах?

— Маленький народец, обожающий идеально круглые предметы? Об этих — что хочешь.

— Что делает крогул поутру в самый длинный день на поляне утреннего солнца?

— Открывай десятую страницу.

На развороте находилось еще одно изображение губ, которые ожили, монотонно озвучивая ответ:

— Молодой крогул поет брачную песню, призывая себе невесту. В это время он ничего не видит и не слышит, поэтому наиболее уязвим, чем очень часто пользуются люди.

— А что такое гранитрон?

— Данная страница не содержит ответа на ваш запрос. Обратитесь на главную.

Пришлось возвращаться к обложке и повторять вопрос. За информацией меня отправили на пятую страницу.

— Внимание! — произнес тот же монотонный голос. — Произведенный запрос соответствует десятому уровню. Ваше имя и титул?

Вот тебе и раз! Еще не со всяким эта толковушка разговаривать будет. Сейчас выяснится, что кое-кто мордой лица не вышел. Что бы ей такого про себя сообщить?

— Серж. Магистр солнечного света. Чемпион Галактики по бовиспу. — Я выдал сразу два своих звания. Может, хоть одно сработает?

— Титулы подтверждены, — приняла информацию брошюра и продолжила: — Гранитрон — магический артефакт, имеющий прямое отношение к магистрам пятого знака.

Магистры пятого знака… Так назывался манускрипт, о котором упоминал Багет. Я почувствовал себя на пороге большого открытия, но вдруг все стало рушиться на глазах.

За плечо меня тряс Алекс.

— Серж, там, на улице!

Я подскочил и недовольно глянул в указанном направлении. В предрассветных сумерках два мужичка в поношенной одежде выясняли отношения между собой.

— Ну и что?

— У одного из них знак. Прямо на лбу.

Наша комната находилась на первом этаже, поэтому я выскочил на улицу через окно.

— Молодые люди в курсе, что своим шумом мешают отдыхать постояльцам гостиницы? — я вклинился между сражающимися и успел заметить, что у второго воина знак Дарго находился на кисти руки.

— Мы решаем свои, сугубо личные проблемы, о которых тебе лучше не знать, — сказал его соперник, глядя исподлобья. Его грозный голос совершенно не сочетался с испуганно бегающими глазами.

Мне пришлось быстро обезоружить мужичков, чтобы у них не было соблазна использовать мечи в качестве главного аргумента в нашем споре. Алекс подобрал их оружие и на всякий случай отошел в сторону.

Однако парни, казалось, были готовы задушить друг дружку голыми руками. Ни дать ни взять — два ревнивых самца, не поделивших гарем в брачный период.

— Нет, мужики, вы решаете не свои проблемы, а помогаете одному сильно умному типу в капюшоне. Только никак не могу взять в толк, чем он вам так понравился? Прямо жизнь за него отдать готовы! Хорошо, если чужую, а вдруг свою? Шансы-то — пятьдесят на пятьдесят.

В глазах противников появились первые проблески того, что отличает человека от животного. Я продолжил словесную атаку:

— Я могу понять, когда рискуют ради любимой женщины или родину защищают. А вы что делаете? Увидели плохой сон, где полоумный маньяк советует прирезать товарища по несчастью, — и вперед! А если я вам посоветую со скалы вниз головой прыгнуть, убедительно доказав, что это — единственный путь к дому, вы прыгнете?

Мужики стояли, открыв рты, словно на приеме у зубного врача. Значит, не только слушают, но и понимать начали.

— Кто вам сказал, что смерть себе подобного — единственный выход из сложившейся ситуации? Подумаешь, забросили их в непривычное место. Что, здесь жить нельзя? Вполне приемлемые условия. Чистый воздух, шикарные леса, прозрачные водоемы, люди приветливые… иногда встречаются. Чего еще желать?