Я никак не мог успокоиться из-за столь внезапного исчезновения всех противников.

— Ариз, а что кротопитоны не поделили с арахонтами? По-моему, на каждого червячка пришлось около десятка мохноногих.

— Да все очень просто. Одни являются лакомством для других. А лакомства никогда не бывает слишком много.

— Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. Я теперь без метки, и нас не должны найти, но если чуть задержимся, то можем дождаться еще каких-нибудь гостей, — Ариз внимательно осматривал землю возле многочисленных ям. — Куда девался этот чертов воротник?! Вроде бы где-то здесь валялся. Сейчас бы бросил его в яму — и пусть меня ищут под землей.

Мы снова забрались в висевшую на метровой высоте лодку, обнаружив там «бравого» вояку, замаскировавшегося под ветошь.

— Уже прилетели? Можно выходить? — приподнял голову Яков.

— Лежи, полет только начинается.

Надо же так панически бояться высоты! Как он еще по земле ходит при своем немаленьком росте.

Часа через два, когда мы дружно начали клевать носом, на горизонте показались остроконечные вершины. Слегка изогнутые, отполированные до блеска каменные выступы действительно напоминали когти и клыки, хаотично разбросанные на бескрайнем поле. На природное образование эта местность походила слабо, думаю, тут не обошлось без участия какого-нибудь чародея, находившегося в момент ее создания не в лучшем расположении духа.

— Вот теперь прилетели. Можете готовиться к самому худшему, — «обрадовал» нас маг. Если он таким образом хотел пошутить, то добился прямо противоположного эффекта.

— Неужели похлеще, чем с арахонтами? — вспомнив про паучков, вздрогнул Алекс.

— Юноша, мы прибываем к скалам Острых когтей. По своей воле сюда ни печенг, ни арахонт, ни кротопитон не рискнет отправиться. Хоть они и нечисть, а жить всем охота.

— А туда обязательно всем? — несмело подал голос Слав. — Что-то меня после встречи с паукочеловеком знобит. Может, мы вас здесь подождем?

Доктор выглядел испуганным более обычного. У кого угодно психика не выдержит: сначала его опутали липкой сетью, затем потащили в общество трех голодных монстров. Слава спасло только то, что арахонты долго не могли поделить добычу.

— Кроме Сержа обязательно должны пойти еще два магистра. Остальные могут подождать здесь, — сказал Ариз.

— Я иду, — откликнулся студент, словно испугавшись, что его могут не взять.

— Я таки тоже. Только, ежели можно, пешком, — подал голос со дна лодки Яков. Он измучился на летающей посудине и чувствовал себя неловко перед остальными: из-за своей акрофобии, боязни высоты, он не принимал участия в борьбе с монстрами.

— А без нас с Манькой вы бы вообще давно пропали, — все еще почивал на лаврах истребителя арахонтов крогул.

— Не хотел быть вам обузой, но и один не останусь. Все — так все, — вздохнув, подвел итог Слав.

— Яков, насчет лодки можешь не волноваться. Ни один дурак не рискнет пересекать скалы Острых когтей на магической посудине. Тут обязательно либо попадешь на зуб гарпии, либо под огненную струю дронга, — утешил сержанта королевский шут.

— Шо, опять нечистая сила?!

— Нет, но этих тоже милашками назвать трудно. Магические твари относятся к своеобразному подвиду зверья с колдовскими способностями, которые им необходимо постоянно поддерживать. А лучший способ для этого — пообедать заблудившимся волшебником. Некоторые из этих созданий даже колдовать умеют, используя самые примитивные заклинания — очень простые и очень мощные, как снежная лавина. Так что любого колдуна в этой местности ожидает в два раза больше неприятных сюрпризов.

— А как же вы раньше добирались на плато Злого духа? — спросил Слав.

— На то и существует транспортная магия. Точнее — существовала. Кто сам ею не владел, тому помогали другие маги. Мне бы прежнюю силу — уже через минуту стояли бы у входа в пещеру Мрака. А так, кто его знает? Если повезет, доберемся не раньше чем через сутки.

Вопрос о том, что произойдет, если нам не повезет, остался открытым. И задавать его, по всей видимости, никто не собирался.

Лодка мягко коснулась почвы на краю зеленого луга. Здесь заканчивалась растительность и начиналась мрачная твердь гладкой каменной породы. Ни кустика, ни травинки. Неужели в этих краях возможна хоть какая-то жизнь? Кругом только скалы и завывающий ветер.

Ладью покидали неохотно. Один Яков радовался, почувствовав твердую почву под ногами:

— Если природа мать создала-таки тебя без крыльев, то нечего по небу летать. А то натурально птицам будет тесно.

Что ж, полетали — и хватит. Пора давать работу ногам.

Мы плотно подкрепились и отправились навстречу неизвестности. Никто даже не предложил отдохнуть перед опасной дорогой. Чем дольше оттягиваешь неизбежное, тем страшнее оно кажется.

После облачения всех членов нашего небольшого отряда в доспехи со стороны мы смотрелись как диверсионная группа, заброшенная в тыл врага. Первым в боевых доспехах степенной походкой шествовал Ариз, держа руки на двух мечах. За ним неуклюже вышагивал Яков, ставший в кольчуге из чешуйчатых пластин еще крупнее. На фоне сержанта Алекс смотрелся тростиночкой. Он шел легкой, пружинистой походкой, словно выбрался на прогулку по знакомой тропинке, только широкий меч юноши то и дело задевал о камни. Совсем по-другому двигался доктор, следовавший за ним: сама осторожность и расчетливость. Казалось, он методично выбирал один камень из сотни, прежде чем поставить туда ногу. Далее шагал лесной житель — единственный член отряда, отказавшийся от доспехов. В них же не обретешь невидимость, а это основная защита крогула. Моя трикотажная водолазка торчала над расстегнутым воротом его холщовой рубахи, из которого выглядывали два внимательных кошачьих глаза. Палицу Ухтырь использовал как посох, постукивая им во время ходьбы.

До чего разношерстная подобралась компания: маг, студент, спортсмен, певец, доктор и, конечно, наш боец невидимого фронта. Вполне укомплектованное боевое подразделение. Ежели что, будет кому и смерть констатировать, и прощальную песнь над телом исполнить… Тпру! Куда это меня занесло? Боевой дух прямо зашкаливает за верхнюю отметку. В конце концов, мы же не на похороны собрались. Прорвемся!

За первые два часа перехода по скалам мы не встретили ни единой живой души — ни обычных хищников, ни магических тварей. Может, они все повымирали от скуки и одиночества?

Сначала нам в каждом камне мерещился притаившийся монстр, но потом психика устала сражаться с воображаемыми чудищами, и мы осмелели. Пошли разговоры, Яков снова принялся травить анекдоты. Надо сказать, что не все его байки можно было отнести к тонкому английскому юмору. После одного не слишком приличного анекдота, который в дамском обществе сержант вряд ли осмелился бы рассказать, сидевшая за пазухой крогула Манька так недовольно фыркнула, что Яков на секунду опешил. И тут… В нескольких метрах справа от нас раздался оглушительный звериный рык. За ним последовали гулкие удары. Интуиция подсказывала: кто-то топает к нам явно не для того, чтобы встретить как почетных гостей.

— Быстро к той скале! — скомандовал маг, вытаскивая сразу оба меча. — Громодон нападает на человека только со спины. Если один.

Как же, так он и пришел один! Из-за скалы показались две твари размером с быка. Они имели вытянутые морды, расширяющиеся возле самой пасти. Наверное, для того, чтобы разместить как можно больше зубов. И зачем им столько, да еще таких крупных?

— Уязвимое место — горло и глаза, — прошептал Ариз, как будто опасаясь, что хищники нас подслушают.

Одно из животных остановилось в пяти шагах. Может, передумают? «Употребление сырого мяса в железной оболочке приводит к мучительной изжоге», — попытался я на расстоянии внушить им спасительную для нас мысль. Однако эти твари явно не обладали даром телепатии. Не торопясь, более крупный двинулся прямо к отряду, лязгая на ходу массивными челюстями.