— Скалы Острых когтей — это то место, где раньше собирались волшебники Арудэнга?

— Да, но плато Злого духа находится севернее, — колдун глубоко ушел в себя, видимо восстанавливая в памяти картины прошлого. — В тех краях обычные хищники живут бок о бок с магическими тварями. Не особо ладят друг с другом, но сходны в одном — огромном человеколюбии. Предпочитают нашего брата и на первое, и на второе, и на третье. В особенности некоторые из них обожают людей, наделенных колдовскими способностями. Вот почему я не хочу показывать вам дорогу к Перекрестку. Будь это три года назад… без особого удовольствия, но рискнул бы. Сейчас же идти в скалы Острых когтей равносильно самоубийству.

— Я вас понимаю, но у нас с магистрами другого выхода нет. Вранк рано или поздно до нас доберется, а без помощи из Долины шансы на выживание слишком призрачны. Да и ваших магов, я думаю, он не оставит в покое. Ведь чем-то же вы ему помешали?

— Серж, лучше не ходите. Самим туда добраться практически невозможно. Даже если предположить (я повторяю — только предположить!), что вы благополучно доберетесь до этого проклятого места и ты приведешь помощь из Долины, будет ли от этого хоть какой-то толк? Какая сила сейчас способна одолеть сигама? Откуда бы ни был волшебник, все равно здесь его колдовство работает против него самого. Я ведь, если ты помнишь, сам из Долины. Жаль, среди нашего брата давно нет специалистов по изначальной магии. Если кто и имеет призрачный шанс поправить ситуацию, то лишь такой знаток, но где его взять?

— Как где? Мой лучший друг Эльруин — дока именно в этой области. Если я не ошибаюсь, это магия настроения, против которой нет защиты, потому что она никому не причиняет вреда.

— Эльруин? Имя запоминающееся. Почему я его не знаю?

— Ему всего семнадцать лет. Тем не менее на сегодняшний день он считается самым могущественным магом в Долине.

— Сильнее, чем Род, Харен и Квазира?

— Род — его дед, а Харен и Квазира — родители. Все они погибли меньше года назад.

Ариз ненадолго задумался. Потом затряс головой:

— Нет, даже не пытайтесь уговаривать. А одним к Перекрестку вам не добраться.

— Что ж, с вашей помощью или без нее, мы все равно туда отправимся. Для нас другого пути домой нет. Спасибо за гостеприимство, — мы с Алексом уже собирались откланяться, как вдруг раздался звук разбившегося стекла.

Сначала я решил, что мне почудилось, когда три продолговатые тени метнулись от окна на середину комнаты, однако это оказалась не галлюцинация. У них были перепончатые крылья, длинные шеи с вытянутыми мордами и покрытая мелкой зеленой чешуей кожа. «Летающие рептилии, — идентифицировал я вновь прибывших. — Интересно, они тут в качестве званых гостей или…»

Приземлившись напротив стола, «птички» встали на задние лапы, моментально выпустив огромные когти. Крылья превратились в вооруженные шипастыми булавами руки, шеи сложились втрое, готовые распрямиться в любую секунду, а хвосты с прикрепленным на конце широким лезвием начали в ярости стучать по полу. Вместе с головой и хвостом твари имели шесть конечностей, и каждая из них могла в одно мгновение отправить нас на тот свет. Поведение пришельцев никак не располагало к радушному приему.

— Алекс, твой левый, мой правый, остальное хозяину.

Мы поняли, что у монстров на этот счет были совершенно иные планы, поскольку все трое плотоядно взирали на Ариза, не обращая на нас с Алексом никакого внимания. Кто же потерпит подобную наглость? Надо наказывать и срочно. Рука по пути к мечу наткнулась на серебряные кольца, и вскоре конечностей у незваных гостей поубавилось. «Эх, жаль, что это не бумеранги! Бросал бы и бросал».

Потеря лап и хвоста совершенно не сказалась на боевом духе противников: рептилии, что с них взять? Надо принимать кардинальные меры. Оставалась последняя надежда: может, без головы они успокоятся?

С мечом бывший повелитель Райских лугов управлялся довольно неплохо, но все же, если бы рядом не оказалось нас, королю пришлось бы искать нового человека на должность шута.

— И часто вас посещают подобные гости? — спросил я, когда голова последней «птички» рухнула на пол.

— Вчера «на огонек» забегал вурдалак с пастью не меньше, чем у кродила. Сегодня вот печенги пожаловали. В общем, не забывают старика Ариза, — несмотря на бодрый тон, Кридлак выглядел озадаченным. — А знаете, господа магистры, похоже, у меня теперь тоже особого выбора нет. Чует мое сердце — не одних вас пасет Вранк. Вчерашний случай еще можно было считать случайностью, но в две случайности кряду только дурак поверит. Пошли в королевскую оружейную.

— А нас выпустят с таким богатством? — засомневался я на выходе из небольшого арсенала. В оружейке мы приодели Алекса и подобрали доспехи Славу и Якову. Даже для крогула я нашел небольшую палицу с круглым набалдашником. Ариз тоже переоделся в походно-боевой костюм, вооружился длинным луком, взял охапку дротиков, еще один меч, и шутом его теперь мог обозвать разве что очень рисковый человек.

— Да мы мимо стражи и не пойдем, — подмигнув, сообщил чародей.

— Подземный ход? — предположил студент.

— Зачем? Вон видите лодку около дворца принца? Самое подходящее средство для дальних путешествий. А наш путь неблизкий.

Под покровом ночи никто не обратил внимания на поднявшуюся в небо ладью с тремя пассажирами на борту. Заморский гость не мог предположить, что его «тачку» угонят прямо на территории королевского дворца, и не позаботился об установке сигнализации. А стоило бы.

Так же тихо мы приземлились возле гостиницы и забрали оттуда еще троих, не считая кошки.

Расставаясь с Хлыщом, решил его предостеречь. Он, хоть и годился мне в деды, в бизнесе разбирался не больше Маньки.

— Держись купца Анисима, он вроде мужик не вредный. Деньгами рисковать не спеши, пооботрись сначала в торговых делах, и внуков к делу приучай. А как почувствуешь все тонкости и наладишь нужные связи — тогда вперед! Удачи вам.

— И тебе успехов. Надеюсь, свидимся?

— Ничего не обещаю. Счастливо!

— Мужики, давайте не дуже высоко полетим. Я натурально не выношу отсутствия почвы под ногами, — дрожащим голосом попросил Яков.

— Так за бортом темно. Откуда ты знаешь, высоко там или нет?

— Нутром чую. У меня дед знатным парашютистом был, вот наследственность и сказывается. Чуть подпрыгну — уже головокружение.

«Что же там за войска на Оресе, если такие в сержантах ходят? — раздраженно подумал я. — Нашего Якова не то что с оружием — с палкой представить трудно. Как он еще умудрился двоежора завалить?»

Ночь выдалась ясная, и света звездного неба оказалось достаточно, чтобы различать контуры проплывавшей под нами местности.

— Ухтырь, а я тебе подарок принес, — вытаскивая из мешка палицу, я думал порадовать своего слугу.

— Это что, мелочь, — равнодушно ответил крогул. — У меня вон какая штука есть!

Карлик, порывшись в груде своих вещей, которыми успел обрасти за время нашего совместного путешествия, извлек жезл главаря моргишей. То-то он так рвался разобраться с ушанами!

— Спать сегодня никому не советую, — предупредил Ариз. — Смотрите во все глаза. Увидите что-то необычное — сразу сообщайте.

— Уже вижу, — отозвался сидевший возле левого борта крогул. — Птиц с такими длинными хвостами не бывает. А если и бывают, то не летающие. А эти летят, и кажется — за нами.

Чародей посмотрел в указанном направлении:

— Хуже другое. Они нас догоняют.

Он взял в руки лук:

— Эх, какая раньше охота была в Райских лугах!

Ни одна стрела бывшего повелителя не прошла мимо цели, но даже сокращение численности длиннохвостых на треть не сказалось на целеустремленности печенгов. Расстояние неумолимо сокращалось. Теперь в ход пошли дротики. Здесь процент попадания оказался чуть меньше.

— Откуда их столько на нашу голову?! — возмутился доктор. Несмотря на старания мага, штук двадцать тварей все еще продолжали преследование.