— Ну прямо как по будильнику, — восхищенно сказал Алекс. — Ровно четыре часа прошло.

Тревожные мысли продолжали будоражить сонную голову, и вдруг до меня дошло: только что я видел самый обычный сон и допрашивал собственное подсознание. Я даже рассмеялся. «Эх, Воронцов, Воронцов! До чего же ты стал подозрительным — во всем ищешь тайный умысел. Эх, а какой хороший сон был! Смотрел бы и смотрел!» Чертыхнувшись на собственную бдительность, из-за которой лишился чудесного видения, я поднял отряд.

В сумерках наступающего вечера мы старались идти тихо, внимательно прислушиваясь к звукам, окружавшим нас со всех сторон. Слева доносился гул чьей-то тяжелой поступи, сопровождаемый астматическим сопением. Стоило его переждать, как послышался топот многочисленных ног более легких тварей. Хлопанье крыльев, лязганье зубов, шорох и скрип неизвестного происхождения поочередно раздавались то слева, то справа.

Нам приходилось двигаться по очень узкой тропке, зажатой среди часто расположенных осколков скал. Дорога была страшно неудобной, и не только для нас. Может, поэтому единственными существами, которые встречались нам, были небольшие змеи. К счастью, без агрессивных наклонностей.

Солнце зашло за линию горизонта, но темноты как таковой не было. Источниками света оказались сами скалы — чуть ли не каждый второй остроконечный выступ излучал блеклый свет.

— Я таки здесь натурально похудею, — заявил сержант, когда мы выбрались на открытое пространство. — В детстве столько не бегал.

— Ничего страшного, — успокоил его доктор. — Медицина смотрит на это положительно. А вот если Алекс сбросит вес, его нужно будет привязывать к грузу, чтобы ветром не унесло. Он стал похож на нож — фас еще просматривается, а профиль уже нет.

— А пущай ему казначей передаст мешок с золотом для безопасности. Будет у него заместо якоря.

— О какой безопасности вы говорите?! — крогул от возмущения споткнулся на месте, и на него налетел идущий сзади Слав. — Сначала мы потеряем деньги, а потом и Алекса. Я его лично прибью.

— Ну, чего ты на меня набросился? Как Якову, так даже стрелять дозволено золотыми монетами, а мне до сих пор не можешь простить переплату за ночлег.

Ухтырь хотел достойно ответить студенту, но идущий впереди маг поднял вверх руку. Все замолчали.

— Чувствуете вибрацию почвы? — тихо сказал он. — Похоже, к нам гости.

— Почему сразу к нам? Может, они тоже в оазис, просто припозднились немного.

— Нет. Мароеды человека за версту чуют. И никогда мимо не проходят. Так что теперь готовьтесь драться за десятерых, если не хотите быть съеденными заживо.

Освещение, которое обеспечивали фосфоресцирующие скалы, позволило заметить толпу длинношерстных обезьян с горящими глазами и сверкающими клыками. Они выскочили на ровную площадку и остановились, устремив взгляды поверх наших голов.

— А их там не дуже богато? — слегка дрожащим голосом поделился своими наблюдениями Яков.

— Хватит всем. И еще останется, если мечом будешь плохо махать. Когти и зубы у них побольше моего скальпеля будут, — угрюмо констатировал доктор.

В это время с воздуха донесся неприятный шум хлопающих крыльев. Неужели опять гарпии? Да, это оказались знакомые нам твари, но не гарпии: стая печенгов высадилась неподалеку и начала трансформироваться.

— Как они меня здесь нашли? Мы же отделались от воротника!

— Шо, и эти по нашу душу? Ухтырь, дай монеток, а то мои кончились, — сказал Загоруйко, вытаскивая рогатку с прицелом. — Ухтырь, ты где?

Карлик исчез. Наверное, на его месте любой бы воспользовался этой возможностью, кабы умел. Но увы!

— Мужики, — от волнения голос парнишки вибрировал и поэтому звучал еще более молодо и звонко, — а давайте сначала набьем морду одним, потом другим, а после пусть они уж сами, без нас. Наверняка ведь передерутся в толчее.

— А что, хорошая мысль. Печенги попроворнее будут, поэтому давайте так, — скорректировал маг план студента. — Яков, Слав и я — к мароедам, остальные — к печенгам. Пару выпадов — и бегом к той скале. Там есть небольшая площадка, на которую можно взобраться.

Задумка удалась на славу. И ящерицы, и обезьяны кинулись к нам, как к родным, даже раньше, чем удалось приблизиться для нанесения удара. Удирать от толпы зубасто-клыкастых созданий не зазорнее, чем от толпы поклонников. Поэтому мы с Алексом постарались уложиться в норматив первого или второго спортивного разряда по бегу на короткие дистанции, а заодно — и по прыжкам в высоту. На полутораметровый уступ я взлетел без помощи рук. Последним мы втащили Якова. Все-таки он еще недостаточно похудел. Да и высота для внука парашютиста приличная.

Две лавины бойцов столкнулись, как две высокие волны, и принялись ожесточенно крушить друг друга. Вокруг только хруст костей стоял, словно огромный костер потрескивал углями.

— Это надолго. А скоро сюда начнут собираться и другие твари. Хоть по головам уходи, — заволновался Ариз.

Шум разборок местных с неместными не мог не привлечь внимания более крупных обитателей. Сначала появился громодон. Он выхватил из сечи мароеда и удалился, довольный легкой добычей. Чуть позже появилось около десятка гиеноподобных животных, которые сами опасались нападать открыто и поэтому кружили вокруг поля боя, ожидая того, что им отвалится от этой кучи-малы. Но когда к месту схватки притопала махина с длинной шеей и выпустила из пасти столб огня, все как-то сразу сообразили, что есть дела и поважнее междоусобных сражений. Правда, к этому моменту дерущихся с обеих сторон оставалось не больше десятка.

— Час от часу не легче, — вздохнул Ариз. — Это дронг. Если почует человека с магическими способностями, — не отстанет, пока не испепелит огнем.

— Отстанет, отстанет, — донесся снизу довольный голос крогула. — Чего расселись-то? Дорога свободна.

— А как же дронг?

— Этот далеко не уйдет. Я ему к ногам паутинку приклеил, а другой конец — к скале. Даже если он эту скалу из земли выкорчует, все равно быстро идти не сможет.

По дороге Ухтырь, гордый своей предусмотрительностью (а может, жадностью?), рассказал, что тогда на просеке он перерубил не все паутинки. Одну намотал прямо на жезл моргишей. Вдруг пригодится в хозяйстве? Прочная липкая веревка действительно честно сослужила свою службу. Мы еще долго слышали надрывный рев огнедышащего чудовища и видели вспышки пламени. Изделие арахонтов успешно выдержало прочностное испытание на разрыв.

Кошмарная ночь уже подходила к концу, когда мы вышли к высокой отвесной скале.

— Господа магистры, вы мне, наверное, не поверите, но мы дошли, — устало выдохнул Ариз.

— А вот и не угадал. Еще как поверим! Уж больно надоели нам местные твари, — за всех магистров ответил крогул. Он тут же сбросил с плеч свой мешок и стал его развязывать. Совершенно случайно я обратил внимание на то, что ручка жезла моргишей была обмотана очень знакомой тряпицей.

— Ариз, тебе вон та вещь ничего не напоминает? — Моя рука указывала в сторону оторванного ворота его рубахи.

Маг сел там, где стоял:

— Откуда???

— Я подобрал, когда с паутиной разбирался. Материал больно хороший, — заботливо отряхивая прилипшую соломинку, крогул протянул воротник магу, — но если твое, забирай. Только не теряй больше.

Что бы мы делали без нашего бережливого парня!