— Нет, — ответил королевский шут. — Сначала навестим моего друга. Мы с ним вместе выбирались с плато Злого духа, и мне очень хочется поделиться знаниями о возможностях колдовства. Румгак живет в Арудэнге дольше моего, думаю, он сможет нам поведать о сигамах много интересного.

— Это далеко?

— К вечеру будем на месте.

— Бедному сержанту никто не хочет выделить чуток согревающей жидкости, пока его душа не примерзла ко дну этой клятой лодки? — раздался снизу жалобный голос бравого вояки.

— Как, неужели ты будешь пить в одиночку? — припомнил я недавние слова Загоруйко.

— Так це ж натурально как лекарство. Его можно принимать и единолично. У нас таки пока не эпидемия, — на слове «пока» было многозначительно сделано ударение.

Пришлось выдать антистрессовую микстуру, «пока» у нашего солиста не началась морская болезнь.

Пять магистров, три волшебника, два призрака и крогул еле умещались в ладье. Причем в любой момент сюда же могла вернуться и Сонька, если ей наскучит ходить по внереальному миру. В этом случае призракам придется потесниться. В конце концов, они могут и за бортом путешествовать.

Аника попросила Эльруина сделать ей собственную тень тоже, но юноша не смог выполнить ее просьбу.

— Это не в моих силах.

— Почему? — удивилась любительница превращаться в животных.

Эльруин не стал вслух объяснять причину, а подошел к дочери Ринцага и что-то прошептал на ухо. Женщина сначала покраснела, а потом с досады хлопнула себя чуть ниже поясницы. Видать, юный маг даже через одежду сумел рассмотреть еще какую-то метку.

Солнце приближалось к линии горизонта, когда наш корабль приземлился возле высокой многогранной башни.

— Странно, — Ариз выглядел взволнованным. — У Румгака в это время обычно возле дома полно народу. А тут — никого.

Лодка приземлилась около небольшой деревянной пристройки.

— Откуда здесь песок?! До ближайшей пустыни миль триста будет, не меньше.

Мы вошли в строение, полы которого покрывал ровный слой песка.

— Ой, глядите, — испуганно указала Аника.

Снизу торчала рука, сжимающая меч.

— Это воин Румгака, — сообщил Ариз.

Доктор потрогал шею защитника:

— Умер часов десять назад. Не меньше.

Тело бойца имело множество ранений, шлем испещрен вмятинами от ударов, а прямо из его груди торчали два длинных клинка вороненой стали с зеленоватыми медными рукоятками.

— Чувствуется, что бой был нелегкий, — если судить по переломанной мебели и многочисленным выбоинам на стенах, этот вывод напрашивался сам собой. — Но почему нет других трупов? Оружие противника валяется, а его хозяев не видать.

— Может, они всех унесли с собой? — выдвинул версию Алекс.

— А зачем оружие оставлять? Ариз, вы встречали когда-нибудь подобные мечи?

— Не припомню. Черная сталь в наших краях в диковинку. Увидел бы хоть раз — не забыл.

В башне нас ожидала та же картина. Еще пять воинов Румгака, принявших смерть от черных клинков, лежали засыпанные песком на разных этажах жилища старого волшебника, но самого хозяина или его тела мы не нашли.

— Мне кажется, или в башне дремлют мощные заклинания? — Эльруин осторожно переступал кучи песка на полу.

— Когда-то это сооружение являлось неприступным, однако три года — слишком большой срок. Колдовская защита затухает, если ее периодически не обновлять, а Румгак потерял эту возможность вместе с остальными. Сегодня он лишился и своих телохранителей. Бравые были вояки и, что самое ценное, преданные своему учителю и другу. Хоть бы он сам уцелел.

На ночлег мы расположились в одном из сарайчиков рядом с основным зданием. Сонька никак не появлялась, и я начал серьезно беспокоиться. Только бы она не вздумала разбираться со «Скрывающим глаза» в одиночку.

— Эл, она тебе ничего напоследок не передавала?

— Сказала: иду на разведку, быстро не ждите. Но с ней все в порядке.

— Откуда ты знаешь?

— Я же ей помогал составлять оборотное заклинание. Неужели ты думаешь, что я не оставил ни одной ниточки для обратной связи? Она сама не догадывается, — Эл перешел на шепот и показал давний подарок Гарпины — браслет с серыми камушками. — Если там беда приключится, мы здесь и увидим, и услышим. Камешки не только станут красными, но и заголосят, как звоночки.

— Ты усовершенствовал старушкин браслет?

— Пришлось. Я же не смотрю на него каждую секунду, а звуковой сигнал сразу заставит обратить внимание. Так что не волнуйся. Положи меч в сторонку и ложись спать.

— Эл, а вдруг Вранк начнет новое проклятие насылать?

— Пускай. И чем больше, тем лучше. Ты, главное, держись за амулет и сыпь на него самыми наилучшими пожеланиями. Мысленно можешь их сопровождать чем угодно. В моем заклинании смысл имеет только словесная форма без грубостей.

— Да я вообще воспитанный человек. Иногда какого-нибудь гада так хочется сволочью обозвать, и то сдерживаюсь.

«Надо же, мостик починили! Интересно, как лучше: Вранка здесь подождать или самому в гости сходить? Все-таки сейчас один из тех редких случаев, когда он мне нужен больше, чем я ему». Я не был до конца уверен в том, что это правильная мысль, но мне так хотелось опробовать медальон Эльруина в деле.

Когда Эл сжал свой давний подарок в ладонях, его собственный призрак покрылся льдом и рассыпался, зато появился новый. Я тогда не удержался, чтобы не блеснуть знаниями:

— Не одни вы с Сонькой способны видеть магию. Могу на что угодно спорить — ты сейчас колдовал.

— В этом амулете заключены заклинания против зла на все случаи жизни. Сейчас я лишь делал настройку и подзарядку, как аккумулятор.

— А при чем же тогда слова?

— Не просто слова, а добрые пожелания. Механизм здесь несложный: враг пытается тебя унизить, причинить боль, вывести из равновесия, а ты не отвечаешь ему тем же, мало того, благодаришь злодея, хвалишь за учтивость или еще чего. И что мы имеем? Отрицательная энергия противника, не находя ответной реакции, перемножается с положительной энергией вежливого слова, подкрепленного соответствующим заклинанием медальона (он сам определит каким), и возвращается к источнику. Плюс на минус дает минус, но направлен этот минус на того, кто его породил.

Вот тогда я понял, что математика — наука всех времен и миров, даже магических.

Вспоминая недавний разговор, я направился на другой берег. На темную сторону.

В этот раз моему переходу никто не препятствовал. Наверное, Абыр занят собственными делами.

«И где тут искать Вранка? К нему, понимаешь, гости, а хозяин тусклой местности бродит неизвестно где. Нехорошо». Родинка на шее резко известила об опасности, но самого источника видно не было.

— Может, хватит играть в прятки, Вранк?

— Это каким же ветром тебя занесло в мои края? — В отдалении появилась фигура в капюшоне. Что-то хозяин не спешил обнять гостя.

— Так соскучился я. Стал забывать, как ты выглядишь. Думаю, может, случилось чего? Лежишь в постели, некому чашку чая поднести.

— Скорее ты сдохнешь, чем я чихну.

— И тебе крепкого здоровья, — участливо сказал я, положив руку на медальон.

Мелкая дрожь пробежала по моему правому плечу, сообщая о том, что заклинание подействовало. Другим подтверждением стал громкий чих «Скрывающего глаза». При этом его капюшон едва не откинулся назад, но Вранк ловко подхватил столь важную для него деталь одежды.

— Я же говорил: со здоровьем надо бережнее. А то ходишь здесь в сплошной сырости, питаешься абы как, режим дня наверняка не соблюдаешь. Думаешь, если сигам, то от всех напастей застрахован? Ошибаешься. Нервные клетки восстановлению не подлежат, а от этого девяносто девять процентов заболеваний.

— Ты чего несешь? Опять пьяный, что ли? — Мой спокойный поучительный тон слегка озадачил Вранка, и я решил не останавливаться.