Меня продолжал мучить один вопрос. Он не имел никакого отношения к нашей встрече, тем не менее я не удержался:

— Вурглак, скажи, пожалуйста, с каких пор ты стал любителем дневного света?

— Есть вещи гораздо страшнее. Особенно остро это начинаешь сознавать в счастливом браке, — последние два слова прозвучали с такой мрачной интонацией, что заставили невольно вздрогнуть. — Хватит обо мне. Ты лучше скажи, что с моими магистрами делать будем? Поединка не избежать. Позволить им убивать я не могу. — Рыцарь смерти, стремящийся сохранить чью-то жизнь? Парадокс. — Прямо хоть отбирай мечи и связывай руки. Так ведь зубами друг друга загрызут.

— Жаждут поединка? Сейчас организуем. Ты о футболе когда-нибудь слышал?

— Футбол? Может, чародей какой? Не припомню.

— Да, колдун, один из самых древних. Когда ему наскучила магия, он придумал развлечение и назвал своим именем. Ты не против посостязаться? Твоя команда против моей.

— Если игра без мечей, мои участвовать не будут.

— Не волнуйся. И с мечами, и с мячом. Главное — руками орудовать нельзя. Только ногами и головой.

— Хитрый ты мужик, Серж. Надеюсь, и на этот раз твоя хитрость не подведет.

Воткнув по паре мечей в землю, мы соорудили ворота, расчертили в степи небольшое поле и вкратце оговорили правила. Арбитром назначили Ариза. Ему единственному дали в руки меч (я же обещал, что оружие на поле будет) и предоставили право наказывать провинившихся, если вдруг кому-то вздумается заниматься жертвоприношением голыми руками. Наконец приступили к главному: сержант извлек спущенный мяч и насос.

— Это что такое? ЭТО лежало у тебя в мешке? И ты молчал, мухомор поганый! — Ухтырь чуть не задохнулся от восхищения, когда мяч приобрел свою рабочую форму.

— Я тебе натурально предлагал все свои вещи. Но ты отказался.

— Нет, вы на него поглядите! Жулик чистой воды. Да ведь ЭТОМУ цены нет, оно же круглое, большое и мягкое, — крогул нежно погладил кожаный шар.

— Ухтырь, этот ценный предмет должен помочь нам решить одну жизненно важную проблему.

Судя по внешнему виду соперников, расстановка сил была далеко не в нашу пользу. Команда Вурглака состояла из атлетов, по габаритам нисколько не уступающих крепышу Якову.

Самый высокий имел красноватый цвет кожи. Знак Дарго красовался у него прямо на подбородке. Воин был одет в синюю безрукавку, густо прошитую металлическими нитями, и свободные шаровары, стянутые возле щиколоток кожаными ремнями.

Два других воина, похожие друг на друга, как близнецы, были желтокожие. Они не отличались особой стройностью, однако двигались довольно проворно, разминаясь перед состязанием. Вся амуниция этих ребят состояла из пары массивных пластин, прикрывающих грудь и спину, да укороченных брюк с металлическими наколенниками.

Зато у четвертого бойца и кожа, и волосы, и одежда были ослепительно белыми. Так и хотелось спросить: не сильно ли ему жарко в меховых тужурке и длинных штанах?

Вурглак сразу сказал, что его ребята не без магических способностей, но обещал во время поединка никакого колдовства не применять.

«Против таких особо не повоюешь», — подумал я, осматривая более чем суровые лица наших противников.

Аника встала на ворота, мы с Яковом образовали среднюю, а заодно и атакующую линию. Алекс с доктором отвечали за оборону. Первый удар по мячу был сопровожден таким стоном, что краснолицый атлет из окружения Черного призрака вздрогнул от неожиданности, а на него чуть ли не с кулаками налетел бородатый карлик:

— Ты чего делаешь, чихающего ежика тебе в желудок! Ногой по НЕМУ?! Да я тебя, да вы! — Малыш просто задыхался от ярости.

Пришлось начинать матч сначала. Румгаку поручили временную изоляцию эмоционального болельщика, и игра началась.

Поначалу мы довольно легко сломили защиту соперников и, грамотно раскатав вратаря, забили первый гол. Бойцы Вурглака не сразу вошли в азарт состязания, пропустив еще один мяч. Но потом началось настоящее сражение. А какие были комментарии, закачаешься:

— Вурдалаки бесхвостые! Что же вы творите?! А если вас ногой по морде, осиное гнездо вам в глотку! Дайте мне волю или убейте, только не заставляйте смотреть на эти издевательства.

К тому времени когда хрип крогула стал еле слышен, мы уже проигрывали со счетом три-два. Согласно уговору, победа в поединке присуждалась той команде, которой первой удастся забить пять голов в ворота соперников.

— Яков, переходишь в защиту. Алекс — в нападение. Остальные на прежних местах. — Сержант слишком быстро устал от стремительных рейдов к воротам соперника и столкновений с себе подобными, поэтому студент, которому легко удавалось уклоняться от лобовых атак, сейчас мог принести больше пользы.

Я подольше подержал мяч на своей половине поля и оттянул двух здоровячков, пытавшихся сделать классическую «коробочку». Им это почти удалось, вот только в том месте, где близнецы встретились друг с другом, меня уже не было. Третий игрок, не вдаваясь в тактические тонкости, просто несся мне навстречу. При столкновении он имел явные преимущества из-за разницы наших весовых категорий. Алекса эта троица и вовсе не заметила, по-прежнему считая вторым нападающим крупного Якова. Отдав точный пас юноше, я с разбегу влетел в соперника, успев выставить плечо. Тот даже не затормозил, провожая взглядом мяч, который после соприкосновения с ногой юркого студента пролетел между двумя штангами.

Счет сравнялся. Теперь и в команде Вурглака произошли перестановки. Сам рыцарь смерти проникся азартом к действиям на поле. Он покинул ворота, поставив вместо себя мужика в меховом костюме, который уже порядком упарился, но раздеваться не желал. Два желтых парня стали отвечать за оборону, а сам командир и атлет в шароварах заняли передовые позиции.

Тут снова прорезался голос крогула, который, забыв о драгоценном мяче, теперь орал, как истинный футбольный фанат:

— Ну кто так бьет? Эх, кого на поле выпустили? Да ты сначала ноги как следует переставлять научись! С такой скоростью на собственные похороны опоздаешь! Да ты с двух шагов в море не попадешь. Мазила! Судью в муравейник!

Минут пятнадцать мы действительно бегали от одних ворот к другим, пока Вурглак не воспользовался оплошностью доктора. Вот это была картина! От неожиданности я замер на месте, и в меня на полном ходу врезался Алекс. Улыбающийся Черный призрак?! Расскажешь кому — не поверят.

Опять пришлось отыгрываться. Благодаря неожиданному подключению к атаке врача, мы это сделали. Он сильно переживал из-за своей ошибки и бросился вперед, когда мы уже практически потеряли мяч на половине поля соперника. Появление еще одного нападающего стало полной неожиданностью для всех, и сразу трое игроков бросились спасать ситуацию. Слав никогда не отличался особой храбростью, поэтому, увидев богатырскую троицу, закрыл глаза и ударил что было силы. Мяч невероятным образом зацепил двоих соперников и оказался возле Алекса, к которому тут же кинулись оставшийся защитник и вратарь. Пас в сторону — и мы с мячом возле абсолютно пустых ворот. Таким подарком нельзя было не воспользоваться. Круглый пересек линию ворот на бессовестно медленной скорости, но под восторженные крики окружающей мини-стадион публики.

— Вот как играть надо! Учитесь, — громче всех кричал Ухтырь, словно сам забил этот гол.

А потом началась битва не на жизнь, а на смерть. Футбольное поле теперь напоминало дорожку ипподрома после скачек, мало кто не получил синяков и ссадин, однако преднамеренной грубости практически не было. Ариз в самом начале матча пресек ее первые проявления, и во время игры даже сбитого противника старались быстрее поднять, чтобы он смог продолжить состязание. Наших противников совершенно не интересовала победа, одержанная нечестным способом.

Пятый мяч влетел в наши ворота и стал, пожалуй, самым красивым за игру. Его забил головой краснолицый атлет, получив пас прямо с середины поля.

Мы проиграли этот матч, но одержали еще одну маленькую победу над Вранком — приобрели новых союзников. Они получили от игры такое удовольствие, что еще долго трясли в рукопожатии руки своим бывшим соперникам.