— Арти не должен расти в костном мире. И не должен стариться, как вы или я, — ответил Питер, — мальчик, которому вечно три года, должен был привлечь всеобщее внимание. Мы пытались найти информацию о таких историях — но ничего. Мы… я был уверен, что вас обманули, моя королева. Но не находил в себе сил, чтобы лишить вас надежды.

Анна посмотрела на Арти. Нет, её сердце не ошиблось — перед ней действительно ее сын. Эти глаза, эти черты лица, даже этот родной запах — кое-какие вещи не меняются с возрастом, и родитель всегда может опознать своего ребенка. Но ведь и Питер прав! Почему она была так слепа, почему не подумала об этой очевидной несуразице? Она, королева, чей разум был в состоянии плести сложнейшие международные интриги, или вести корпоративные войны, если угодно — почему он дал сбой?

У нее не было ответа на эти вопросы. По крайней мере, пока. Но нужно было двигаться дальше. Загадки Алого Короля требовали решения — и вовсе не потому, что так было угодно его воле. Этого требовало элементарная потребность в выживании. У нее отняли королевство, ее пытались убить, вместе с сыном. Если для того, чтобы получить ответы, нужно сыграть по правилам, и пойти на поводу давно погибшего мужа — что ж, она готова и к такому повороту.

— Об этом было написано в письме? — Неожиданно вмешался в разговор Павел Сергеевич.

— Что? — Переспросила Анна, поглядев на шефа с недоумением.

— Про твоего сына, — ответил шеф, — кстати, почему он не должен стареть? И что такое костный мир?

Королева тяжело вздохнула, и беспомощно посмотрела на Питера.

— Вы уверены, что хотите это знать? — Спросил Питер, обращаясь к шефу.

— Нет, — развел руками тот, — не уверен. Но если этого знать не стоит — хочу хотя бы понимать, почему. Про настоящего дракона в моей машине забыть будет сложновато, знаете ли. Я итак полжизни был слишком нелюбопытен. И должен хотя бы понимать, что мне угрожает.

— Ладно, — кивнула Анна, — в конце концов, это будет честно. Павел Сергеевич, если все пойдет так, как было написано в письме — скоро вы не узнаете наш мир. Вы, наверно, уже поняли, что миров довольно много, и все — очень разные. Некоторые — волшебные. В них можно управлять реальностью с помощью магии. А те миры, где магии очень мало, или нет совсем — называются костными. Этот мир, по всем признакам, должен быть костным. Но, похоже, тут все не так просто.

— Алый Король — уроженец этого мира? — Догадался Питер.

— Верно, — кивнула Анна, — поэтому для его сына время тут идет так же, как и в моем родном мире. Он дитя обоих миров.

— Но это значит, что… — Начал Питер, но Анна его перебила.

— Алый Король был магом, и довольно сильным. А сильные маги не рождаются в костных мирах.

— Мы в магическом мире, — констатировал Питер, — который кто-то лишил магии.

Приближение серьезных катаклизмов народ чувствует даже раньше, чем роковую неизбежность неприятностей осознают правители. Напряжение распространяется в народе, подобно лесному пожару. Вещи, на которые в другое время не обратили бы никакого внимания, становятся поводом для соседских пересудов. Но самый верный признак — полки в магазинах. Амулеты огня смели уже второго дня как. Даже самые плохие, производства Окраинных княжеств. Спустя короткое время исчезли и самые обыкновенные спички. Потом пришел черед продуктов и средств их сбережения. На коне оказались стихийные маги воды — те из них, кто мог заговаривать ледники. Кто-то всего за пару дней смог сколотить состояние, на которое быстренько перевез семью в теплые края, в Дальние Королевства, что за Эреборским княжеством. Неплохо подзаработали и гномы, со своими новомодными жестяными консервами. Они же подряжались в рытье подземных амбаров и бункеров — а тут вдруг заказов стало настолько много, что к работам привлекли все гномье население, включая малолетних детей и старух, что само по себе дело для подгорного народа неслыханное.

Конечно же, органы власти на местах продолжали работать, внимательно прислушиваясь к тому, куда подует ветер. Нужные докладные записки от самых порядочных давно полетели по инстанциям. Но, пока не было открытых бунтов, и предприятия работали — формального повода вмешиваться в ситуацию вроде как не было. Хотя начальники жандармерии, разумеется, благоразумно ввели полуказарменный режим заранее.

Многим было ясно, что полыхнет. Многие чуяли перемены, и сетовали на доверчивость Королевы, открывшей своим указом о престолонаследии ящик Пандоры. Неясно было одно — откуда именно придет беда. До недавнего времени.

Джосс бежал вдоль берега. Возможно, какой-то врождённый инстинкт не дал ему слишком углубиться в сушу — а ведь потайные тропки и тенистые рощицы выглядели так заманчиво. Он, конечно, не мог знать, что на всех трактах давно выставлены патрули, а любые мало-мальски проходимые места прочесывались верными лично Лаврентию жандармами. Много позже, размышляя об этом эпизоде, он предпочитал думать, что его спасла собственная интуиция. И только в глубине души навсегда поселился червячок сомнения, который осторожно напоминал, как вспотевшая ладонь сжимала фибулу, как ласково грел ладонь волшебный камушек. И ноги словно бы сами несли его в нужном направлении. Магию внушения так легко замаскировать под собственную волю, особенно в критических обстоятельствах.

К полудню он порядком запыхался. Нестерпимо хотелось пить. Но он упрямо продолжал двигаться вперед, пока за очередным холмом не наткнулся на засаженное крупными подсолнухами поле. Сразу за полем, на краю леса, примостились строения небольшой семейной фермы. Над покатой черепичной крышей вился сизый дымок, поднимающийся из аккуратно побеленной трубы.

Поколебавшись секунду, он твердо направился к ферме, по утрамбованной колее от телеги, ведущей через поле. В конце концов, он не сможет долго жить в лесу, подобно волку. Если он хочет разобраться, что случилось, и как-то помочь своей королеве — придется искать помощи других людей. Ему очень хотелось бы верить, что в стране достаточно верных подданных, чтобы этот план не выглядел полнейшим безумием.

Семья Баум владела небольшим, но исключительно удачно расположенным участком сельскохозяйственной земли. Недалеко был крупный казенный тракт, соединяющий столицу, Каупункилинн, «город-под-замком», с крупнейшим финансовым и промышленным центром — Ярвикаупун. Чуть подальше крупный узел новенькой гномьей железной дороги, совсем недавно соединившей все Озерное Королевство через обширную сеть тоннелей и мостов. По границе участка шел крутой обрыв над морем. Живописные места: если знать, где спуститься — можно полюбоваться сетью водопадов, которые формировали ручьи, питающие плодородные земли из подземных источников.

Урожаи тут собирались исключительные. Если бы Баумы принимали участие в национальных конкурсах — они легко бы могли выиграть и Золотой Плуг, и Золотую Мотыгу, но они не хотели привлекать к себе излишнего внимания. Несколько лет назад Кимми, главе семейства, удалось заключить исключительно выгодную сделку, по которой всю свою продукцию они поставляли исключительно ко двору. Кроме небольшой ее части, которую они имели право оставить для собственного потребления. Это гарантировало лучшую закупочную цену, которая не зависела от рыночной конъюнктуры. И тем не менее, большую часть дохода семья получала вовсе не от богатых сельскохозяйственных земель. Баумы были моряками, уже в десятом поколении, если считать народившихся зимой двойняшек — Миру и Славу — которые, безусловно, рано или поздно перейдут к управлению семейным предприятием. И моряками они были не совсем обычными.

Согласно легендам, когда-то давно в этих водах водились настоящие снарки. Если съесть сердце этих смышленых и игривых морских зверьков — можно излечить любую болезнь. Считалось, что всех снарков давно перебили, причем в последние годы их сердцами лакомились вовсе не умирающие люди, а богатые и преуспевающие гурманы, готовые заплатить любые деньги, чтобы отведать самый дорогой в мире деликатес.