— Очень странно, — наконец, сказала она, не спеша вскрывать могилу.

— Что нет так? — просил Питер, с тревогой в голосе.

— Питер, мне кажется, один из тех, кто тут похоронен… Хозяин могилы. Он не человек. Скажи мне, ты чувствуешь что-нибудь?

Питер прикрыл глаза, и всей грудью вдохнул воздух, стараясь напитаться магическими флюидами этого места. Какой-то странный привкус оставил след у основания языка, на грани ощутимого. Это было похоже на старый волшебный лес.

— Эльфами пахнет, — уверенно сказал он.

— Погибший эльф? — Удивилась Анна. Но они никогда не хоронят своих в простой земле. И случается это не так, чтобы очень часто. Смерть для бессмертного народа — это куда большая трагедия, чем… — Она вспомнила рассказ Джосса про кровавый прибой, и закончила сдавленным голосом, — чем для других народов.

— Эльфы тоже бывают разными, — пожал плечами Питер, — некоторые сознательно выбирают смертный путь, когда идут на смешанные браки с людьми. К тому же, их бессмертие имеет магическую природу. В нашем мире он высосали жизнь из снарков. В других мирах могло быть по-другому — но все-равно: бессмертие равно магия. Поэтому тут, в костном мире, эльф вполне мог бы умереть от старости, — он подумал секунду, и поправился: — точнее, пока тут работали негаторы магии.

— Ладно, — сказала королева, — уже светает, а нам нужно добраться до дома, и начать ритуал до восхода солнца. Времени совсем нет.

Она подняла руку с кольцом, синий камень ярко вспыхнул, и где-то под землей зажурчала вода, вскрывая очередную могилу.

Питер и Хэйчжулун ждали окончания ритуала за пределами поселка, на берегу реки. Анна сказала, что в двух живых драконах слишком много стихии огня; их присутствие может негативно сказаться на процессе. Питеру было тяжело смириться с этим требованием, он чувствовал, что Анна не рассказывает всей правды о ритуале, и что он на самом деле куда опаснее, чем ей бы хотелось это показать. Тревога за нее сводила с ума, и он вышагивал по высокому берегу, среди сосен, то и дело бросая взволнованные взгляды на светлеющий восток.

Хейджулун пристроился у воды, и глядел в прозрачную воду, наблюдая за игрой мелких рыбешек на отмели.

Анна же осталась в своей резиденции одна. Даже Саша и Арти ждали ее на соседней улице, в машине. Воскрешение троих давно умерших людей (точнее, двоих людей, и одного эльфа) действительно было делом довольно опасным. Сложность была не столько в том, чтобы создать новую плоть, взамен истлевшей, и вдохнуть в нее жизнь — самое главное, это изгнать смерть из останков. Выходящая погибель формировала губительные круги смерти, перенести которые мог только мощный стихийный маг воды. Именно поэтому высшими некромантами становились только водяные маги.

Размера заднего двора особняка Анны как раз хватало, чтобы создать магическую рассеивающую воронку, и направить погибель вверх, в космос. Занимаясь подготовкой, королева не раз похвалила себя за выбор места для жилья: над Рублевкой была большая бесполётная зона, и шанс задеть летящий самолет был исчезающе мал. Обитаемая МКС тоже в это время находилась с другой стороны Земли (это проверил Саша).

В последний момент она спохватилась, что чуть не забыла поставить отводящее взгляд заклятие, которое бы действовало и на электронные камеры тоже. Часть ее бассейна отлично просматривалась с соседних участков, а кто его знает, какие секторы обзора у камер наблюдения, которые там установлены? Рисковать психическим здоровьем соседей, и их охранников, ей совсем не хотелось.

Наконец, подготовка была окончена. В особняке было тихо и темно, все электричество она отключила через центральный рубильник. Останки троих покоились на дне ее бассейна. Для подготовки к обряду ей пришлось импровизировать: вместо защитной накидки некроманта она использовала мокрую простыню. Ночь была довольно прохладной, и под простыней было довольно некомфортно. «Что ж, — подумала она, — тем больше причин завершить обряд как можно скорее».

Чтобы вдохнуть жизнь в умершее тело, ее флюиды надо откуда-то взять. Еще одна причина, по которой некромантов недолюбливали, была в том, что во время обрядов, как правило, приносились жертвы. В древние времена поступали совсем просто: убивали рабов. Потом более умелые маги наловчились собирать жизни животных. Правда, животных требовалось больше — чтобы воскресить одного человека, было нужно пять быков, или двадцать овец.

Но Анне не требовалось даже этого. Она была подлинным владыкой стихии, и могла творить по-настоящему масштабные вещи. Тонкие ниточки воды собирали жизнь по крохе, с обширного пространства вокруг: тут украдут солнечный денек у травинки, там — здоровую ветку у дерева. Таких потоков требовалось сотни тысяч, чтобы напитать бассейн, где лежали останки — но королеве было это под силу. Вариант с убийством животных она даже не рассматривала. «Кстати, забавно, — думала она, направляя жизненные потоки, которые стекались к ее ногам, дальше, в бассейн, — раньше меня бы это совсем не остановило. Убить несколько лошадей или собак, чтобы выполнить волю короля? Святое дело! Этот мир изменил меня? И почему не ушла ложная память? Я чувствую, что она ложная… но почему остались сильные эмоции? Болезнь и смерть мамы. Первая несчастная любовь… а та ли я королева, которая когда-то оплакала Алого Короля, и отправилась искать своего ребенка?..»

Это были необычные мысли. Опасные. Анна понимала, что они могли завести ее туда, откуда нет дороги обратно, но почему-то думать их было особенно сладостно. Ей понадобилось несколько драгоценных секунд, чтобы понять: погибель уже начала просачиваться из бассейна, формируя круги, затягивающие сладостным забвением.

Она встряхнула простыню, и сотворила защитную руну. К счастью, вовремя: погибель отпрянула, и, нехотя колыхаясь, двинулась наверх, по заранее проложенному ей спиральному пути. Ее нельзя было увидеть, только почувствовать. Но для простоты контроля Анна визуализировала ее как нити желтого тумана. Они поднимались от зеркала бассейна, свивались в тонкие ручейки, и закручивались исполинской спиралью, которая поднималась в ночное небо.

Жизнь вытесняла смерть в воде бассейна. Скелеты обрастали плотью; жировоск замещался живой тканью. Наконец, желтый поток истончился, и исчез. Анна сделала пас руками и волна, возникшая в глубине, вынесла на край бассейна три тела, уложив их аккуратно в ряд.

Анна глубоко вздохнула, и посмотрела на звезды. Внутри царила странная опустошенность. Как будто это она прожила три жизни, так и не достигнув вожделенной цели. Королева скинула мокрую простыню, позволяя легкому ночному ветерку сушить разгоряченную кожу. Потом прошла через двор к калитке, скрытой среди живой изгороди, и взяла смартфон с плоского навершия столбика, на котором та держалась. Включила аппарат, дождалась загрузки. Потом набрала номер.

— Арти, — сказала она, когда соединение было установлено, — подойдите с Сашей, пожалуйста. Нужна ваша помощь. Питер с братом тоже могут возвращаться, дайте им знать.

Она нажала клавишу отбоя, не дожидаясь ответа. Смартфон выскользнул из руки, и упал в траву. Анна не стала нагибаться, чтобы его поднять. Вместо этого она подошла к шезлонгу, на который заранее положила пушистый банный халат, закуталась в него, легла и уснула, глядя на звезды.

— Это бордо великолепно! — Джон причмокнул от удовольствия, потом кивнул Анне, и широко улыбнулся, — мне очень радостно, что за века его вкус только улучшился.

— Рада, что вы нашли его достойным, — кивнула в ответ Анна, поймав себя на том, что невольно подстраивается под манеру речи эльфа; больше того — кажется, она даже подсознательно пыталась копировать его забавный акцент.

— Однако же, позвольте, — он вдруг нахмурился, и покосился на других, присутствующих за столом, — мы не были представлены сим господам. Негоже делить стол с незнакомцами!

— Предполагаю, что Михаил Михайлович и Виктор Михайлович, как образованные люди своего времени, слышали о вас. И все же извольте, — королева опять взяла заданный эльфом тон, — господа, перед вами Джон Филд, известный композитор и клавикордист. Ярчайшая персона своего времени. Прошу любить и жаловать.