***

За окном тронного зала уже замаячил рассвет. Суровые и злые стражники Серого Бастиона уныло сновали по этажам, негромко переговариваясь и проклиная магию и чародеев.

Восседая на троне, Самурис хмуро уставился в одну точку, время от времени потягивая желтое вино из принесенного кубка. Голова короля невыносимо раскалывалась от лютой боли, сопрягая эффекты от похмелья и негативных последствий Поля Беспамятства.

В зал вошел худой и невысокий мужчина. На вид ему было не более сорока лет. Одетый в строгий военный костюм, гость производил впечатление человека умного, молчаливого и жестокого. Глубоко посаженые глаза обладали цепкостью и колючим взглядом, тонкие губы были плотно сомкнуты и слегка перекошены — следствие давней болезни или врожденной патологии.

— Пошли все вон, мать вашу! — не поднимая глаз, зло бросил король.

— Ваше величество? — тихо спросил пришедший, остановившись.

Самурис поднял мутный взгляд, с трудом сфокусировавшись на госте.

— Ах, это ты, Мартис! Проходи! — голос Вурдалака стал немного мягче. — После этой ночи не могу видеть тупые рожи моих гвардейцев и дворян! Дракон их всех подери! Но ты, Мартис, как нельзя кстати. Ты быстро добрался, гнал все утро? Сейчас мне как никогда нужен шеф моей тайной службы.

— Милорд, — скупо поклонился главный шпион Мерсина.

— Как всегда немногословен, за это и ценю! Не то, что эти дворовые упыри! Ты уже в курсе, что здесь произошло?

— Да, мой король, — тихо, но невыносимо твердо отвечал Мартис.

Вурдалак отхлебнул из кубка, снова вперив взгляд в пустоту.

— Что можешь предложить по этому поводу? — спросил он.

Глава тайного отдела, заложив руки за спину, сурово произнес:

— Мои люди уже работают над этими Искателями. Мы найдем и устраним их как можно скорее.

— Нет! — покачал головой Самурис. — Я хочу, чтобы вы нарыли как можно больше информации о них. Пока не трогайте этих магов, но держите ухо востро. И еще, найдите и привезите ко мне этого чародея, как там его звали… Вимас Ларкодин…

— Ликориан, — поправил короля шпион.

— Точно! — кивнул Вурдалак. — Вижу, что уже работаешь над этим.

— Привезти его по частям? — просто спросил Мартис, будто говорил о куске мяса.

— Нет, живым притащите! — покачал головой король. — Мне нравится этот засратый маг. В нем есть характер, уважаю это. К тому же он может нам пригодиться! Как только мы возьмем за яйца весь его орден, он сам станет нам служить, добровольно.

— Будет сделано, милорд, — поклонился Мартис, бесшумно выходя из тронного зала.

Глава 3

Окружающая пещера была сырой, неуютной и маленькой. Располагаясь в корнях огромного дерева, она обеспечивала хорошую защиту от дождя и чужих глаз. Но вот спасти от вездесущих червей, слизняков и мокриц, иногда достигающих длины в десять вершков, эта каверна не могла.

Диана, озлобленная на весь мир и на саму себя, копошилась возле дряхлого стола. На шершавой столешнице были разложены с десяток книг, всевозможные склянки и восемь амулетов.

Первая чародейка попеременно вкладывала магические вещицы в правую руку, левой листая книги в поисках нужного заклинания. Мягкий голос девушки громко зачитывал целые абзацы, призывая всю мощь известной магии, однако результатов пока не было. Как Диани не старалась, но из треснутого зеркала на нее глядело постаревшее лицо уставшей и разъяренной дамы, которую Хлебушек никак не могла принять за саму себя.

Использование Камня Возврата нещадно покарало чародейку. Она смогла улизнуть из Серого Бастиона, вернувшись в это сырое прибежище, однако за использование знаний Древних пришлось заплатить годами жизни. Девушка постарела на тридцать лет, ее серебряные волосы полностью посветлели, ухудшилось зрение, окончательно испортился характер. Но Диани все еще лелеяла надежду на то, что магия, отнявшая молодость, может и вернуть ее обратно. К сожалению, все использованные заклятия и бальзамы не оказали нужного эффекта. Только воля и тающая надежда не позволяли Хлебушку разреветься в голос.

— Тук-тук, хозяйка, — раздался знакомый голос, идущий от входа в импровизированное убежище.

В пещеру, согнувшись в три погибели, вошел Вимас.

— Ну и место ты выбрала! — проговорил маг, расписывая ногой отвратительные бледные колбаски слизняков. — Ночевать под открытым небом — и то более приятно занятие, нежели разлагаться в этом червячном раю! И, кстати, выглядишь паршиво! Плохо спала в последнюю ночь?

От неожиданности, Диани резко отпрянула от стола, схватила кинжал, выставив его перед собой словно пику. Слегка опаленный порталом камзол девушки раскрылся, показывая взору ее влажную сорочку. И до этого прозрачная ткань рубашки мало скрывала содержимое, но теперь она и вовсе перестала служить защитой от любопытных взоров. Впрочем, Искателя мало волновала грудь пятидесятилетней дамы, которой Хлебушек в данный момент и являлась. Взгляд же чародея остановился на поразительном кулоне, висящем на шее у девушки-бабушки, прекрасный желтый алмаз не терял своей яркости даже при свете дешевой свечи, озаряющей земляные стены и висящие над головой белые корни. Удивительно, но что-то в этом камне прельщало мага, заставляя разглядывать алмаз снова и снова. В предыдущие встречи с чародейкой такого ощущения не возникало.

— Как ты меня нашел? — быстро спросила Диани, немного придя в себя.

Вимас оголовком посоха отвел в сторону особо жирные древесные корни, бесцеремонно пройдя к единственному стулу.

— Это было легко, — пафосно констатировал маг, осторожно присаживаясь на трещащий по швам гнилой табурет со спинкой. — Камень Возврата оставляет след, как и любой портал. Эта нить буквально висит в воздухе. Более-менее опытный магик может обнаружить ее за минуты, что я и сделал. А вот чтобы добраться сюда, у меня ушло несколько часов.

— Но зачем?!

Искатель почесал подбородок, слегка поморщившись от прострелившей руку боли.

— А ты хорошо все предусмотрела, — не отвечая на вопрос чародейки, изменил тему Ликориан. — Вижу, что ты подозревала о взбалмошности Самуриса и его свиты. Поэтому и подготовила пути отхода. Молодец!

Не поддаваясь на лесть, Диани повела кинжалом в воздухе.

— Зачем ты нашел меня, маг?! — зло спросила она. — И не вздумай увиливать! Отвечай! Живо! Я могу метнуть этот клинок так, что ни одно заклятие его не остановит!

— Верю! Верю! — Вимас поднял в знак примирения руки.

— Тогда говори!

Искатель внимательно посмотрел в желтые глаза девушки, выдерживая неправдоподобно длинную театральную паузу.

— Все дело в интересе, — наконец произнес он тихо, на мгновение убрав ухмылку с лица. — Ты мне интересна, Диани. И у меня есть предложение для чародейки, способной без страха использовать запретную магию, хоть и не представляющей ее последствий. Честно говоря, все это приключение, включая пленение и цирк в тронном зале Вурдалака, я затеял только ради того, чтобы лучше присмотреться к… Хлебушку.

Девушка озлобленно фыркнула, просверлив Искателя испепеляющим взглядом.

— Болтай больше, маг! — не скрывая недоверия, произнесла она. — Я лично одолела тебя там, возле развалин. Ты был заточен в клетку против своей воли. Ты был в казематах Серого Бастиона по веления Самуриса. Тебя привели к нему на аудиенцию в кандалах! И ты будешь говорить о том, что все это ты спланировал сам?! Большего бреда я в жизни не слыхивала. Ты либо зазнайка, либо дурак. Хотя, мне кажется, что одно другого не исключает!

Вимас поднялся со стула, головой стукнувшись о низкий земляной потолок.

— Я все объясню тебе, — по-дружески улыбнулся чародей. — Но сделаю это на свежем воздухе. Некоторые мои последние магические эксперименты болезненно отразились на здоровье, мне жизненно необходимо распрямить спину!