Земля вокруг скитальца стала похожа на выжженную пустыню. Поваленные деревья и превращенные в пыль вековые каменные монолиты не давали сомневаться в магической силе Диани. Однако на путнике не было ни единой царапинки, он лишь крепче сжимал свой посох, с любопытством и пытливостью наблюдая за Первой чародейкой.

В порыве безудержной ярости, Диани чуть было не покалечила собственных солдат, так и лежащих в беспамятстве возле обвалившейся стены. Чаровнице самой пришлось поставить магический барьер над гвардейцами, после того как шальная шаровая молния расшатала верхние блоки каменной кладки, сбросив их на постанывающие в бреду тела. Солдаты уцелели, но заклинание щита окончательно лишило Хлебушек сил. Более не скрывая эмоций, она зарыдала, безвольно упав на колени и заслонив голову руками. Ранее безупречные длинные серебряные волосы, обмотанные вокруг шеи, теперь были растрепаны и покрыты пылью и грязью, поднявшейся в воздух во время побоища.

— Я не могу сдаться! — яростно шипела Диани, пытаясь встать, но падая на землю. — Я должна!

Искатель опустил посох, медленно двинувшись в сторону чародейки.

— Стоит отметить, что ты прекрасно проявила себя, — несколько теплее заговорил он, стараясь придать лицу дружеское выражение. — И пусть твои приемы в основном стандартны, но чувствуется и импровизация. Конечно, это место обладает потрясающим запасом магической силы, как и везде, где жили Древние, но неподготовленный маг, посылая во врага столь сильные и частые заклятья, может навредить себе больше, нежели недругу. В своей злобе и желании побить меня, ты черпала магию больше в собственных жизненных силах, чем в окружающей земле. Поэтому результат был предсказуем. Ты измотана и ослаблена физически, что всегда бывает, когда используешь заклятия под влиянием эмоций, а не разума.

— Это бесполезно! — рявкнула Диани, сжимая ладони в кулаки и вырывая от злости стебли травы. — Ты слишком силен! Я не могла победить…

— Могла, — уверенно заявил путник, останавливаясь в паре локтей от стоящей на коленях Первой чародейки. — Не бывает безвыходных ситуаций. Всегда можно победить. Либо сыграть вничью, что порой можно прировнять к трехкратной победе.

— Но как?! Как?! — бессильно бесилась Хлебушек, почти вогнанная в безумие своим поражением. — Все мои знания и подготовка были брошены в этот бой. Мне всегда казалось, что целая армия может пасть от этих заклятий. А ты просто стоял там, безмолвный и уверенный. Будто все мои усилия не стоят и гнилого гриба! Столько лет над книгами, месяцы тренировок и комбинации заклятий… все это не помогло мне! Я просто не верю в это! И теперь придется вернуться к королю с пустыми руками. Это конец! Я поставила на карту свое доброе имя и честь, после этого никто не станет воспринимать меня всерьез…. Я ненавижу тебя за это. Но больше ненавижу саму себя! Я не справилась!

Искатель слегка пожал плечами, пространно отметив:

— У всех бывают неудачи, но это нельзя назвать проигрышем. Назовем это временными трудностями.

Диани резко подняла голову, ее мокрые от слез глаза пылали яростью. Казалось, что она сейчас наброситься на странника, вонзив ногти ему в глаза. Но вместо этого чародейка снова опустила голову, тихо пробормотав:

— У меня не бывает неудач. Не бывало до этого момента! Я всегда добивалась желаемого, продираясь через презрение. Диани Хлебушек, — чародейка горько усмехнулась, — ты даже представить не можешь, сколько мне потребовалось усилий, чтобы стать придворным магом короля Самуриса! Мое имя всегда преследовало меня словно бич, будто именно оно определяет мою судьбу! Но я забралась на вершину, а теперь мне придется снова упасть!

Искатель слегка задумался, после чего медленно заговорил, смотря куда-то в пустоту позади чародейки:

— Могу дать тебе один дельный совет, — голос путника становился тише и туманнее, — Если не можешь одолеть превосходящего соперника силой, то используй хитрость.

Диани внезапно почувствовала небольшой прилив сил, будто энергия возвращается к ней. Аура развалин Древних обладала не только потрясающей концентрацией магии, но и могла восстанавливать силы находящихся в ее пределах существ. В другое время у Хлебушка ушли бы недели, чтобы вернуться в форму, а сейчас ее силы прибывали буквально из ниоткуда.

Первая чародейка растеряно обвела глазами поле боя. В голове быстро прояснялось, почти пропала дрожь в коленях, в глазах более не скакали презренные искорки, а сердце снова начало биться в привычном ритме. Такая быстрая перемена в состоянии немного ввела Диани в ступор, но у нее не было времени разбираться в причинах происходящего. Похоже, что судьба даровала ей второй шанс.

Исподлобья взглянув на Искателя, чародейка заметила, что он все еще стоит к ней боком. Странник смотрел куда-то вперед, уйдя в свои мысли и ослабив внимание. Он более не считал Диани способной на сопротивление, посчитав, что силы не скоро вернуться к ней. И он ошибся.

В мозгу Хлебушка сверкнула скользкая мысль. Она была неприятна девушке, но другой возможности могло и не быть.

Моментально подняв руки в сторону Искателя, Диани выкрикнула заклинание:

— Sitan Saus Mianu Ki

Рожденный из воздуха магический кнут скользнул по руке странника, впившись в его посох. Чародейка с силой отвела левую руку в сторону. Послушный ее воли кнут рванулся влево, вырвав посох у ошарашенного Искателя.

Оставшись без оружия, путник хотел что-то выкрикнуть, но Диани опередила его, повторив свое заклятие, но обратив его на самого скитальца. Магическая веревка плотно обвила руки и ноги Искателя, слегка передавив шею и закрыв рот. Пошатнувшись, путник оступился и повалился в бок, попутно ударившись головой о край каменного блока и лишившись чувств.

Теряя сознание, странник услышал удивленный возглас.

— Я смогла! — не веря собственным глазам, воскликнула Хлебушек. — Я смогла победить Искателя!

После этого туман окончательно заволок сознание путника, погрузив его в темноту.

ГЛАВА 2

Солнце уже начинало клониться к закату, когда Искатель пришел в себя. Сейчас он находился внутри узкой клети, поставленной на одноосную телегу. Тащил повозку упитанный драк. Драки, как ездовые животные, были одомашнены человеком два столетия назад. Эти рептилии, передвигающиеся на двух лапах, имели общие корни с драконьим видом. Однако со временем развитие ящеров пошло разными путями. В итоге драконы стали повелителями небес, чьи огромные туши без проблем взметаются ввысь на перепончатых крыльях, а драки остались на земле, став меньше, быстрее и злее. Много десятилетий ушло у человека на то, чтобы покорить диких драков. Однако теперь это основное ездовое животное Терадоса, которое используют как для вспашки полей, так и для верховых прогулок. Благо строение драка будто специально предназначено для подобных нужд: вытянутое тело, достигающее семи локтей в длину, покрытое прочной чешуей и роговыми наростами, мощные задние лапы, несущие вес всей туши, короткие передние "хваталки", а также мощные челюсти на вытянутой голове, которые одинаково хорошо пережевывают как растительную пищу, так и мясо вместе с костями. Но, несомненно, главной особенностью этого скакуна является "рука драка", так обычно называют мясистый хвост этого животного. Обладая потрясающей гибкостью, хвост имеет на конце четыре гибких отростка, которыми драк может подбирать предметы и пищу вокруг себя также хорошо, как человек своими пальцами.

Удовлетворительно хмыкнув, Искатель оглядел клетку. Ничего необычного: стальные прутья, связанные проволокой, деревянный пол, куча хрустящей соломы в углу. Среди желтых стеблей усохшей травы резвился длинноносый шмыглик. Этот маленький вредитель, покрытый мягкой разноцветной шерсткой, был слегка похож на обычных мышей, которые не водились на Терадосе. А вот шмыгликов в округе было в избытке, они полностью заполонили свободную нишу мелких пакостников, обитая в полях, лесах и жилищах фермеров, зачастую подъедая и портя часть урожая и выгрызая огромные дыры в амбарах и стойлах.